迄今為止，在石器時代的遺址和墓葬中很少出土大的海貝。但卜辭中以貝為部首的字較多，而以玉為部首的字又極少。這種現(xiàn)象是因為商代尤其是晚商以海貝為主要貨幣的原因。這一點既能說明商代的活動區(qū)域從東部沿海擴展進入中原，又能說明玉石在當時實用價值并沒有得到大量開發(fā)使用。關于貝還要解釋一點的是，在晚商時代，貝和玉通常是混為一談的。也許是因為玉和貝有近似的質(zhì)地和五彩的外表所致，同時他們又都很難得?！兑葜軙?#183;世俘解》里說：“凡武王俘商舊玉億有百萬”在《北堂書鈔》和《藝文類聚》里卻寫作“武王俘商得舊寶玉……”說明商紂王的寶和玉是混為一體的。
以下是直到今天還在經(jīng)常使用的見于卜辭的貝部首的甲骨文字：
這個系列的字基于甲骨文“貝”字。所以整個系列的字本義都與貝的食用、貝幣以及利益相關。海貝（或者河蚌）一般作用有兩個：首先是食用，其次是貨幣。所以貝系列的字的孳乳就是沿著這樣兩條線索發(fā)展的。
首先看用于食用的貝字孳乳：捕獲貝以后首先要打開它取肉食之。卜辭中與之相關的有兩個字：責與敗。
責，上從束（有專家認為應為刺字的左半，通刺）。束是一種工具，用來打開生貝以便取肉。因為既然貝殼被砸碎了，敗字從貨幣的可能性就隨之消失。有關束的解釋是我研究的結(jié)果。以前的專家認為這個束是用來作音符的，就是說責這個字應該和束的發(fā)音相同。我在先秦文獻中沒有查到確鑿的證明。由這個本義逐漸引申為，索求—討債—責任。
敗，字形是一只手拿著工具砸碎貝殼取肉（破他曰?。?。我在上文中引用了《后漢書》中商代“貝分五品”，這里可以砸碎的貝一般是河貝或者質(zhì)地較差的河蚌類。河貝因為很小不值錢。至于大的海貝不會輕易被砸碎，一是因為海貝堅硬，二是因為大貝值錢。所以卜辭敗的本義是毀壞。
其次我們探討貝作為貨幣這個主要作用：
卜辭中只有買字沒有賣字。按照訓詁學反訓原則買賣互通。買的本義按照甲骨文的字形從網(wǎng)從貝，應該是用網(wǎng)獲取貝的意思。商承祚先生解釋為“象以網(wǎng)取貝之形”。但是后來這個字的本義發(fā)生了轉(zhuǎn)移，用作買賣的買。其中的聯(lián)系是顯而易見的：有了貝就有了錢，有了錢就可以換來其它的生活必需品。所以《說文》說：“買，市也從罔貝。”已經(jīng)是買的引申義了。
既然貝象我們今天的錢一樣，就必須好好保存。所以“貯”這個字本義就是將貝儲藏在特制的方形的盒子里。所以貯外面的方框是指一種容器。所以貯這個字的本義是儲藏的意思。我們看寶這個字可以幫助我們理解貯的本義。寶的本義是把貝拿進屋子里藏在容器里，所以寶在用作名詞時本義是貴重物品。孫常敘說：“寶，象在室內(nèi)貯藏玉貝等貴重品”我們在理解這一點是應該圍繞寶字的甲骨文本義。
貝在商代經(jīng)常由王賞賜給下面的有功之臣。這一點在卜辭中看不出來，但是在西周金文中可以找到根據(jù)。金文賞，上從商（兼音符）下為貝。另一個證據(jù)是《說文》貝條：“古者貨貝而寶龜，周而有泉…”就是周代已經(jīng)不再使用貝幣而流通使用銅制的泉幣了。
和貝作為貨幣產(chǎn)生本義的卜辭還有一個字就是賒。賒的字形上從余下從貝?！墩f文》“賒，貰買也。從貝余聲。”但是比較一下賒字和責字的字形我發(fā)現(xiàn)：一個貝向上（責），一個貝向下（賒）。此前我已經(jīng)用研究說明了在甲骨文中，方向是一個十分重要的造字原則。（詳見《破譯甲骨文字之八》）右半邊的余至今專家沒有一個能夠共同接受的確解。賒作為一種依靠個人信用先買貨后付錢的交易，應該起源比較遲。所以賒這個字也應該在晚期甲骨文中出現(xiàn)。這個賒字里的貝是貝系列甲骨文字中唯一一個方向相反的。這就令我們對貝在賒字中所起的作用深思。因為不影響賒的本義，所以姑且存疑。如果如徐中舒所說上面的余是“象以木柱支撐房頂之房舍，為原始地上住宅”是說不通的。怎樣能解釋得通就怎樣解釋是治卜辭專家的一個共同的缺點。結(jié)果是一個符號解釋通了甲，卻解釋不了乙和丙。但是在甲骨文研究中這應該是一個有待解決的學術問題。
最后一個字是甲骨文“得”字。一只手在大街上拾到一只貝殼。從比例上看還是一只大貝殼。就好象今天有人撿到一百塊錢，真是喜出望外。所以得的本義是得到。而且有意外之財?shù)囊馑肌?/strong>《說文》的解釋是“得，行有所得也。”也有意外之財?shù)囊馑?。后來被引申用來泛指一?#8220;得到”的意思。
作為對比我引進本文兩個字：敗的另一種造字“敗2”和“員”（見上圖）。敗2的字形是手執(zhí)器以擊鼎，和敗1的手執(zhí)器以擊貝異曲而同工，造字原理是相同的。這是符合卜辭的造字原則的——卜辭中常用不同字形表達表達意義相近的本義，手執(zhí)器以擊貝和手執(zhí)器以擊鼎的本義上應該是有差別的。而員從口從鼎，其本義是表示鼎口的形狀，上面部分可以是圓的，也可以是方的，因為鼎一般有圓鼎和方鼎兩種情況。這個本義后來被縮小為圓圈的圓，僅僅表示圓形不再指方形。簡化漢字黨員團員的員是借用了卜辭的員，其詞義發(fā)生了轉(zhuǎn)移。員的今義和古義幾乎沒有聯(lián)系。即使員的卜辭意義也和貝沒有什么聯(lián)系，員從貝是一個歷史的錯誤。所以許慎在解釋員的本義時只是寫了四個字“員，物數(shù)也。”意思是，員是一個數(shù)詞。
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