姚萇年少時(shí)已聰慧明智，多有權(quán)略，豁達(dá)率性，并沒(méi)有專注於德行和學(xué)業(yè)之上，而其眾位兄長(zhǎng)都認(rèn)為他很特別。後來(lái)姚萇跟隨姚襄四處出兵，經(jīng)常參與重要的決策。永和八年（352年），姚襄在麻田敗於前秦軍，其坐騎更中箭死亡，姚萇冒險(xiǎn)將自己的坐騎送給姚襄助其出逃。最後姚萇因援軍趕至才得幸免。
升平元年（357年），姚襄謀取關(guān)中失敗，在三原（今陜西三原縣）與前秦將領(lǐng)苻黃眉、鄧羌等的交戰(zhàn)中戰(zhàn)死。姚萇當(dāng)時(shí)就率姚襄馀眾盡降前秦。同年前秦宗室苻堅(jiān)發(fā)動(dòng)政變推翻皇帝苻生，自任天王，并以姚萇為揚(yáng)武將軍。
太和二年（367年），姚萇隨同王猛參與討伐以略陽(yáng)郡叛變的羌人斂岐，并因姚弋仲昔日統(tǒng)領(lǐng)斂岐的部落，大量部眾知道姚萇到來(lái)都向前秦歸降，令得前秦順利取下略陽(yáng)。太和六年（371年）三月，與苻雅、楊安、王統(tǒng)、徐成及朱彤等討伐據(jù)有仇池的氐王楊纂，雙方?jīng)Q戰(zhàn)於峽谷，楊纂大敗，損失三成兵力，終被逼投降。
寧康元年（373年）十一月，前秦攻下東晉領(lǐng)下的益、梁二州，姚萇出任寧州刺史，屯兵於墊江（今重慶市墊江縣）。後遷任步兵校尉，封益都侯。太元元年（376年）五月，與武衛(wèi)將軍茍萇、左將軍毛盛、中書令梁照等進(jìn)逼黃河，并於八月對(duì)前涼發(fā)動(dòng)攻擊，攻滅前涼。
太元八年（383年），東晉荊州刺史桓沖北伐，其中涪城（今四川綿陽(yáng)市）受到晉將楊亮攻擊，姚萇遂與張蠔出兵救援，逼楊亮退兵。同年苻堅(jiān)大舉攻晉，意圖滅掉東晉，統(tǒng)一全國(guó)，史稱淝水之戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)苻堅(jiān)就以姚萇為龍?bào)J將軍，督益、梁二州諸軍事，讓其從蜀地率軍進(jìn)攻東晉西方，更說(shuō)：「朕昔日就是以龍?bào)J將軍建立大業(yè)，這個(gè)將軍號(hào)從來(lái)都沒(méi)有改授他人，今天特別對(duì)你授予此號(hào)，山南之事都交給你了?！?/p>
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