《易經(jīng)》是中國漢族最古老的文獻(xiàn)之一，并被儒家尊為“五經(jīng)”之始；一般說上古三大奇書包括《黃帝內(nèi)經(jīng)》、《易經(jīng)》、《山海經(jīng)》，但它們成書都較晚?！兑捉?jīng)》以一套符號(hào)系統(tǒng)來描述狀態(tài)的簡易、變易、不易，表現(xiàn)了中國古典文化的哲學(xué)和宇宙觀。它的中心思想，是以演譯自然運(yùn)行的內(nèi)在特征與規(guī)律，解讀陰陽的交替變化描述世間萬物。《易經(jīng)》最初用于占卜和預(yù)報(bào)天氣，但它的影響遍及中國的哲學(xué)、宗教、政治、經(jīng)濟(jì)、醫(yī)學(xué)、天文、算術(shù)、文學(xué)、音樂、藝術(shù)、軍事和武術(shù)等各方面，是一部無所不包的巨著。在四庫全書中為經(jīng)部，十三經(jīng)中未經(jīng)秦始皇焚書之害，它是最早哲學(xué)書。自從十七世紀(jì)開始，《易經(jīng)》也被介紹到西方。
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《易》原有三種版本：《連山》、《歸藏》和《周易》?！哆B山》和《歸藏》已經(jīng)失傳，《周易》是唯一有傳至后世的經(jīng)文。而《周易》相傳是依循周文王主編《易》的著述而來，成書大約在西周時(shí)期。不過1993年湖北江陵荊州鎮(zhèn)（現(xiàn)荊州市郢城鎮(zhèn)）出土的王家臺(tái)秦簡《易占》與輯本《歸藏》相符，被認(rèn)為《歸藏》古文再現(xiàn)
《易》也叫《易經(jīng)》，經(jīng)字特指原文內(nèi)容。由于三易之中唯周易有幸傳世，因此《易經(jīng)》通常便泛指《周易》。后人對《周易》再作注解的版本眾多，其中最早期的也是最著名的作品就是《易傳》。所以，不要混淆《易經(jīng)》跟《易傳》，這是兩個(gè)不同的概念。《易傳》的上半部為“經(jīng)”的部分，是引用《周易》的原文；《易傳》的下半部為“傳”的部分，是由孔子及弟子們聯(lián)合撰寫，對周易進(jìn)行主觀的個(gè)人見解注釋，其實(shí)并不等同《周易》原文的真正內(nèi)涵?！皞鳌钡膬?nèi)容包含〈彖辭〉上下、〈象辭〉上下、〈系辭〉上下、〈文言〉、〈序卦〉、〈說卦〉、〈雜卦〉共十篇，舊稱《十翼》。
“易”字有幾種解釋：傳統(tǒng)文字學(xué)認(rèn)為“易”是“蜴”本字，蜥蜴（又名變色龍）的象形字。
根據(jù)近代以來出土的眾多古文字資料，現(xiàn)代文字學(xué)普遍認(rèn)為“易”是“益”的省體分化字，而“益”是“溢”的本字?！耙住笔鞘÷浴懊蟆鄙恚Ｏ隆懊蟆北腿c(diǎn)水。
必須指出，理解西周之“易”，理當(dāng)以西周禮樂制度的變革為條件。禮指“從容之節(jié)”，易即雅樂，都是統(tǒng)治階級駕馭黎民百姓，維護(hù)宗法制度的手段和工具。《周易》保存了西周鐘鼓“交響樂”的框架規(guī)制，鐘鳴鼎食在西周的底層社會(huì)是難以想象的。
日月為易，象征陰陽。取自東漢魏伯陽《周易參同契》
日出為易。陳鼓應(yīng)認(rèn)為這個(gè)意思，也是“乾”的本義。
易是占卜之名。
變易、變化的意思，指天下萬物是常變的，故此《周易》是教導(dǎo)人面對變易的書。
交易，亦即陰消陽長、陽消陰長的相互變化。如一般的太極圖所顯示的一樣。
‘易’即是“道”的運(yùn)行，恒常的真理卻也不斷更新變化，即使事物隨著時(shí)空變幻，仍有內(nèi)在規(guī)律，恒常的道不變。
日升而天明，日落而天黯。明而接黯，黯而續(xù)明。終而復(fù)始，無始無終。一如生死。一如成敗。一如興亡。合明，生，成，興之類為陽?？傳?，死，敗，亡之屬為陰。陰陽相生相克，萬事周而復(fù)始，是謂易。系辭傳云，生生之謂易。生生者，不絕也。
簡易，簡約。
不易，不變，變化是現(xiàn)象，不變是規(guī)律。
東漢鄭玄的著作《易論》認(rèn)為“易一名而含三義：簡易一也；變易二也；不易三也?！边@句話總括了易的三種意思：“簡易”、“變易”和“恒常不變”。即是說宇宙的事物存在狀能的是：
順乎自然的，表現(xiàn)出易和簡兩種性質(zhì)；
時(shí)時(shí)在變易之中；
又保持一種恒常。
如《詩經(jīng)》所說“日就月將”或“如月之恒，如日之升”，日月的運(yùn)行表現(xiàn)出一種非人為的自然，這是簡易；其位置、形狀卻又時(shí)時(shí)變化，這是變易；然而總是東方出、西方落這是“不易”。
《周易》一名的“周”字有幾種不同的解釋：“周”，東漢鄭玄《易論》，認(rèn)為“周”是“周普”的意思，即無所不備，周而復(fù)始。
唐代孔穎達(dá)《周易正義》認(rèn)為“周”是指中國陜西省岐山縣（古稱西岐，西周發(fā)祥地）地名，是周朝的代稱。
《易經(jīng)》的“經(jīng)”字是指經(jīng)典的著作。儒家奉《周易》、《尚書》、《詩經(jīng)》、《禮記》、《春秋》為《五經(jīng)》。如同前文所說，“經(jīng)”是后來為了尊稱這些書，而加上的稱呼，原來《五經(jīng)》只稱為《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》。
《漢書·藝文志》所載的“術(shù)數(shù)”中，第四種是“蓍龜”。龜指龜甲，用龜甲占，這種方法叫“卜”。蓍指蓍草，用這種草占，叫做“筮”?！兑捉?jīng)》本來是為筮用的。用蓍草占得某一卦某一爻后，查《易經(jīng)》，看其卦象，卜定兇吉。
后來，有些人即使不卜卦，也會(huì)引用卜辭和爻辭的話，加以引申發(fā)揮，作為自己論述的依據(jù)?！蹲髠鳌分杏涊d，在晉國和楚國的戰(zhàn)爭中，晉國的將領(lǐng)不服命令，擅自渡河追擊楚軍，知莊子說：“此師殆哉，周易有之，在師曰，師出以律，否臧兇”。意思是，出兵以紀(jì)律為主，如果部隊(duì)不遵守紀(jì)律，會(huì)帶來很大的災(zāi)禍。在這段記載中，知莊子并沒有占卜，而是直接引用師卦的爻辭。
《系辭傳》中寫道，“是故君子居則觀其象而玩其辭，動(dòng)則觀其變而玩其占。是以自天佑之，吉無不利?！币馑际牵邮裁磿r(shí)候行動(dòng)，就占個(gè)卜預(yù)知兇吉；在沒有行動(dòng)的時(shí)候，就仔細(xì)體會(huì)《易經(jīng)》的卦象以及卦中爻辭的意思，這樣就可“吉無不利”。這表明《易經(jīng)》不僅僅是一個(gè)占卜的書，也可作為一本道德教訓(xùn)的書。
孔子和荀子都常引用《易經(jīng)》中的卦和爻辭，并將其引申發(fā)揮。比如，《論語·子路》中寫道：子曰：“南人有言曰：‘人而無恒，不可以作巫醫(yī)?！品?！”“不恒其德，或承之羞?！弊釉唬骸安徽级岩??！薄?其中，“不恒其德，或承之羞”是恒卦九三爻的爻辭，孔子以此引證人必須有恒心，又說“不占而已矣”，意為不必占卜就可以引用這一爻作為教訓(xùn)。荀子引用易經(jīng)的例子可見于《荀子·非相篇》和《荀子·大略篇》。
“三易”是指中國古籍記載的三種占卜方法，包括《連山》、《歸藏》及《周易》。共通性都是由八個(gè)經(jīng)卦、八個(gè)經(jīng)卦兩兩重疊的六十四個(gè)別卦組成。其中《連山》、《歸藏》失傳已久，現(xiàn)存三易的內(nèi)容以《周易》為主。不過1993年湖北江陵荊州鎮(zhèn)（現(xiàn)荊州市郢城鎮(zhèn)）出土的王家臺(tái)秦簡《易占》與輯本《歸藏》相符，被認(rèn)為《歸藏》古文再現(xiàn)。
《周易》或稱《易經(jīng)》，在幾種較早期的文獻(xiàn)（例如《論語》、《莊子》、《左傳》等）中稱之為《易》。
“周易”之名最早見于《周禮》（原稱《周官》，約成書在戰(zhàn)國時(shí)代）。
周易的成書時(shí)間歷來頗多爭論。傳說遠(yuǎn)古的伏羲創(chuàng)八卦、夏禹將其擴(kuò)充為六十四卦，六十四卦被記載在《連山》一書，《連山》以“艮”為第一卦。到了商朝，六十四卦的次序被重新排列，被記載在《歸藏》一書，以“坤”為第一卦。
依據(jù)司馬遷《史記》的記“囚羑里，蓋益易之八卦為六十四卦?！保笕艘虼苏J(rèn)為《周易》是商朝末年、西周之初的時(shí)候確立，是周文王奠定了《周易》以“乾”為第一卦，并為每一卦寫下“卦辭”（卦象的解釋）。周文王之子、周武王之弟周公旦則被認(rèn)為是“爻辭”（每一爻的解釋）的創(chuàng)立者。卦辭和爻辭的內(nèi)容不單影響周朝的歷史，也影響到“詩經(jīng)”的文學(xué)風(fēng)格。
《周易》起源相當(dāng)早，相傳“文王拘而演周易”，所以坊間認(rèn)為西周初年由文王所著，因此較春秋時(shí)代的哲學(xué)著作（老子和孔子的論語）為早。
易傳
廣義的《易》包括《周易》和《易傳》。由于《周易》文字含義隨時(shí)代演變，內(nèi)容在春秋戰(zhàn)國時(shí)便已不易讀懂，因此孔子撰寫了《十翼》，又稱為《易傳》，以解讀《周易》?，F(xiàn)今學(xué)者多認(rèn)為《周易》七卷書中最早的《易傳》是戰(zhàn)國時(shí)代的作品。
根據(jù)《史記》，春秋時(shí)期孔子對《周易》有所闡述與解釋，參與了〈彖傳〉（上下兩篇）、〈象傳〉（上下兩篇）、〈系辭傳〉（上下兩篇）、〈文言傳〉、〈序卦傳〉、〈說卦傳〉、〈雜卦傳〉等篇章的編輯。共有十篇，稱為“十翼”。
到了漢武帝以后，“十翼”被稱為《易傳》，并被列為《易經(jīng)》的一部分。
《易傳》為孔子所作，但也有學(xué)者認(rèn)為是集體創(chuàng)作。宋代歐陽修提出《易傳》不是同一人所作。清初學(xué)者惠棟說：“棟四世咸通漢學(xué)，以漢猶近古，去圣未遠(yuǎn)故也。《詩》、《禮》毛、鄭，《公羊》何休，傳注具存；《尚書》、《左傳》，偽孔氏全采馬、王，杜元?jiǎng)P根本賈、服；唯《周易》一經(jīng)，漢學(xué)全非?！薄．?dāng)代的學(xué)者認(rèn)為《易傳》里面的篇章最早出現(xiàn)于中國戰(zhàn)國時(shí)期，但亦有部分篇章是西漢年代所著。
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