“自然災(zāi)害”是人類依賴的自然界中所發(fā)生的異?，F(xiàn)象，自然災(zāi)害對人類社會所造成的危害往往是觸目驚心的。它們之中既有地震、火山爆發(fā)、泥石流、海嘯、臺風(fēng)、洪水等突發(fā)性災(zāi)害；也有地面沉降、土地沙漠化、干旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現(xiàn)的漸變性災(zāi)害；還有臭氧層變化、水體污染、水土流失、酸雨等人類活動導(dǎo)致的環(huán)境災(zāi)害。這些自然災(zāi)害和環(huán)境破壞之間又有著復(fù)雜的相互聯(lián)系。人類要從科學(xué)的意義上認識這些災(zāi)害的發(fā)生、發(fā)展以及盡可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。
世界范圍內(nèi)重大的突發(fā)性自然災(zāi)害包括：旱災(zāi)、洪澇、臺風(fēng)、風(fēng)暴潮、凍害、雹災(zāi)、海嘯、地震、火山、滑坡、泥石流、森林火災(zāi)、農(nóng)林病蟲害等。
自然災(zāi)害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災(zāi)害，當(dāng)致災(zāi)因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鐘內(nèi)表現(xiàn)為災(zāi)害行
為，像火山爆發(fā)，地震、洪水、颶風(fēng)、風(fēng)暴潮、冰雹等，這類災(zāi)害稱為突發(fā)性自然災(zāi)害。旱災(zāi)、農(nóng)作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內(nèi)成災(zāi)，但災(zāi)害的形成和結(jié)束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發(fā)性自然災(zāi)害。另外還有一些自然災(zāi)害是在致災(zāi)因素長期發(fā)展的情況下，逐漸顯現(xiàn)成災(zāi)的，如土地沙漠化、水土流失、環(huán)境惡化等，這類災(zāi)害通常要幾年或更長時間的發(fā)展，則稱之為緩發(fā)性自然災(zāi)害。
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