古希臘和古羅馬都曾盛極一時，然而在這兩個有著繼承關系的古老文明身上，我們仿佛都能看到“文明的詛咒”：偉大的文明不能被征服，只會自然興衰，此消彼長。古希臘人能抵御波斯帝國的侵擾，卻無法解決城邦內部的敵視和紛爭。同樣，古羅馬人征服了迦太基，統(tǒng)治了地中海，卻因為帝國的擴張而自損元氣，逐漸瓦解。
從古希臘到古羅馬，為后世留下了在制度、律法、哲學、藝術等方面豐富到難以想象的寶貴財富，并奠定了西方文明的基礎。然而，令人驚悚的事情同樣蔚為大觀，政治沖突、社會不公、無休止的戰(zhàn)爭，可與這兩大古文明的成就等量齊觀。
先從古希臘說起。城邦是一項極其成功的設計，自公元前700年起的500多年間，在希臘本土以及從西班牙至阿富汗的希臘殖民地，涌現(xiàn)了大約1500個城邦。一般的城邦人口在1000左右，它們與有著上萬人口的雅典、斯巴達、阿爾戈斯、科林斯等大的城邦，彼此聯(lián)系密切，卻又各自獨立。各個城邦被崎嶇的高山和切入陸地的大海分割開來，因此很少有誰能獲得足夠的空間發(fā)展成強國。
公元前8世紀，大多數(shù)古希臘城邦都廢除了國王。權力和聲望分攤到了寡頭當中，王權被分解成司法、軍事、宗教等幾個部分，新設了一套全新的公職來滿足那些野心勃勃的貴族。重要的是，寡頭政治在執(zhí)政年限上作了硬性限制，將按資歷“輪流執(zhí)政”引入了政治領域。
雅典有一支“奴隸大軍”，那就是它的盟邦。
城邦賦予公民一種身份認同，亞里士多德寫道：“凡隔離而外于城邦的人，如果不是一只野獸，那就是一位神祇?！比藗儛壑前?，不過與熱愛截然相反的則是對其他事情的憎惡。實際上，以非黑即白的眼光看待事物，是古希臘人認識世界的主要方式。定義某物的最佳辦法，就是弄清楚這個事物不是什么，這種對世界黑白分明的看法產生了一種清晰的思維方式，催生了古希臘世界的哲學和科學革命。
德國哲學家尼采在談及古希臘人時，寫下一番頗有意味的話：“這些古時候最仁慈、高尚的人們，卻有著冷血殘酷的野蠻特質和毀滅一切的強烈欲望，其非人性的一面讓我們深感恐懼?！?/p>
到了公元前7世紀末，在內外戰(zhàn)爭的威脅下，城邦面對的最大問題就是：理想的治國方式是什么？
古希臘人從不滿足于單一的答案，極權主義、集體主義、專制政治、寡頭政治、民主政治，這些理念都曾在城邦中被嘗試。只要能達到城邦的良好秩序和獨立自主，古希臘人似乎準備采納任何制度，只要不是君主制。
不過斯巴達是個例外，這座城邦有兩個國王，卻沒有城墻和可以稱得上是公共建筑的東西，沒有成文法律和貨幣，只有一部顯然涉及面太復雜而不適用的憲法。斯巴達人用一種嚴厲的行為準則，來抑制地位和財富的外露—衣服和住宅方面，所有人都要保持一致，不然就是在破壞整體。
斯巴達人對自己非常嚴苛，他們除掉了被認為體弱多病的新生男孩。幸存下來的孩子，年滿7歲就被送到少兒軍訓營，直到成年。在那里，他們要經歷長達13年的魔鬼訓練，才能成為全職戰(zhàn)士。
雅典在克里斯提尼的改革下，向全體男性公民開放政治與司法等機構的公職，并由抽簽決定誰能當選。圖為500人會議成員
雅典學院，柏拉圖、亞里士多德等哲學家們濟濟一堂
盡管所有城邦共享古希臘文化，可最終打造普遍政治認同的努力卻是全然失敗。實際上，斯巴達與雅典的差異已經大到彼此難以理解的地步。斯巴達不信任雅典民主，擔心自由的病毒會傳染給奴隸希洛人。相反，雅典卻因希波戰(zhàn)爭的勝利而變得亢奮異常。這就是所謂的愛奧尼亞式覺醒，他們既追捧藝術建筑和戲劇，也擁抱科學和哲學，而歐洲的首次復興就是由徹底的民主精神推動的。
雅典的民主政治改革，在梭羅的謹慎中啟動，而在克里斯提尼掌權時修成正果。他們屬于精明的貴族，明白貴族階級勢必要放棄一些特權，才能維持城邦整體上的良好秩序。
在雅典，克里斯提尼是第一個公認的為民主制打下根基的統(tǒng)治者。在他的改革下，政治與司法等機構的公職，向全體男性公民開放，并由抽簽決定誰能當選。500人會議的成員，要宣誓依據法律提出最有益于人民的議案?？死锼固崮岚阉母母锓Q為“法律面前人人平等”，也因引進了“陶片放逐法”而備受贊揚。
然而，是戰(zhàn)爭最終使得貴族與最下層的平民真正平等。坐在戰(zhàn)船上同一條劃槳的長凳上，他們的汗水混雜在一起，從而把反抗波斯人的戰(zhàn)爭變成了一場全民戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭結束后，海軍中的平民在雅典已經變成了一支不可忽視的力量。魅力十足的伯里克利，以響亮的辯論和高度的自信言辭訴求公民權，完成了權力從擁有土地的貴族武士精英到海員平民階級的轉移。這個階級在希波戰(zhàn)爭中崛起，在戰(zhàn)爭期間是城市的保衛(wèi)者，現(xiàn)在則成為城市的主人。
不過，人民當家作主可不是免費的大餐。雅典的所有男性公民，如今不僅要出錢供養(yǎng)500人會議和陪審法庭，也要掏更多的錢注入造船計劃。那么，由誰來為這種民主的全部開支埋單呢？幸好，雅典有一支“奴隸大軍”，那就是它的盟邦。在兩代人的時間里，這個共同防御同盟就變成了一個為帝國勒索保護費的組織。
由于雅典的日益強大，沒加入同盟的城邦，開始一邊倒地尋求斯巴達的保護。如同尚武精神可以激勵他們，恐懼感同樣可以，斯巴達動手了。這場發(fā)生在雅典人和斯巴達人之間的丑惡戰(zhàn)爭，史稱伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭，整整肆虐了27年，古希臘城邦在此期間失去了一切。幸虧有希羅多德和修昔底德這樣追根究底、目光如炬的歷史學家，我們才能夠了解到自大、惡毒和鼠目寸光如何讓古希臘式的理想步入了歧途。
一個世紀后，哲學家亞里士多德寫道，只要希臘人能統(tǒng)一于一個政體之內，他們就能治理全世界了。然而到頭來，還是一個外來的王朝將桀驁不馴的希臘人合為了一體，那就是馬其頓國王亞歷山大。他用馬其頓軍隊的矛尖，將古希臘文化推向了全世界，古代世界不再是從前的樣子了。
視線轉向古羅馬，它不是臺伯河上的烏托邦。從王政時期到共和時期，古羅馬人集中精力研究那些比雕像和哲學要復雜得多的事情，他們最關心政治—文明的黑魔法。元老院、法律等手段都不管用時，就要在戰(zhàn)場上決一勝負。古羅馬文明就是這樣鍛造的，他們致力于制度和機構的完善發(fā)展，從法律到工程都講究實用和注重長遠，而不受意識形態(tài)教條的干擾。
在共和時期（公元前509-前27年）的古羅馬，兩位執(zhí)政官由元老院和人民選舉產生，每屆共同執(zhí)政一年。這個看似簡單的體制，是為了確保任何一個人都不會擁有過多的權力。后來在人民要求下，元老院又同意建立保民官制度。
共和國的成功依賴于體制，這在法律領域體現(xiàn)得最為明顯。古羅馬的法律制度是古代世界中最先進開明的一種制度，它將不斷擴充的疆土結合在一起。早在公元前5世紀中期，為了防止元老們利用他們的地位致富并掠奪財產，在一位保民官呼吁制定成文法之后，羅馬法最早就以 《十二銅表法》的形式頒布?！柏敭a神圣不可侵犯”的法理，正是由此而來。
古羅馬的黃金時代建立在掠奪和洗劫之上。古羅馬的標志性武裝—羅馬軍團，是一支令人生畏的義務兵軍團，它配有百夫長和鷹旗，士兵標配是平頭釘涼鞋、寬刃短劍。通過三次布匿戰(zhàn)爭，不善海戰(zhàn)的古羅馬人最終擊敗了龐大的海上商貿帝國迦太基。
古希臘的故事，本應成為古羅馬的前車之鑒—當將士們滿載著戰(zhàn)利品回國的時候，社會將不再穩(wěn)定。在古羅馬共和國，有錢有勢者拿走了絕大部分，其余的人只好撿點殘羹冷炙。元老院和人民道貌岸然的神話，再也無法掩飾赤裸裸的政治運作。連試圖進行土地改革的提比略和格拉古兄弟，都遭到殺害。
共和國的晚期史，受到勢力強大的將軍們左右，例如龐培和愷撒。這兩人都是蘇拉的政治繼承人，并且都模仿了蘇拉設定的模式。在一代人的時間里，古羅馬的共和制就變得與軍事獨裁相差無幾。
在“前三巨頭時代”，愷撒對民意看得最為透徹：共和國需要一個獨裁者和一個順從的元老院的配合。在渡過盧比孔河之后，愷撒以武力拿下了羅馬城，擊敗了最大的對手龐培，開始推行一系列有利于平民的改革。盡管愷撒帶來了和平，但卻因此喪失了元老院的支持。在羅馬歷的公元前44年3月15日，愷撒在元老院的門外遇刺，倒在了宿敵龐培的塑像下，氣絕身亡。
愷撒遇刺之后的一系列事件，就是一出戲劇性的宮斗劇，充斥著陰謀、浪漫和戰(zhàn)爭。故事很長，其中的政治寓意卻很簡短。內戰(zhàn)之后，“后三巨頭時代”里愷撒的繼承人馬克·安東尼，和愷撒年輕的甥外孫兼養(yǎng)子屋大維之間，決裂變得不可避免。再后來，是安東尼和“埃及艷后”克利奧帕特拉荒唐而動人的風流韻事。最終，安東尼兵敗自殺，奧古斯都（元老院對屋大維的尊稱）的帝國時代開始了。
作為勝利者，屋大維面臨一個艱難的抉擇：復興由元老院和人民統(tǒng)治的共和國，還是大權獨攬？狡猾的屋大維找到了第三條道路：扼殺了共和國的靈魂，卻保留了它的軀殼。他用一個虛偽的小短語來修飾自己的頭銜，以增強它的迷惑性：首席元老，或者叫第一公民。共和國的政治均衡，從此不復存在。
但是，對外征服的方式有所改良。過去如果羅馬軍團打敗了鄰國，會對戰(zhàn)敗的一方進行洗劫掠奪，把他們的人民變成奴隸;現(xiàn)在羅馬帝國意識到，更好的方法是把被征服者吸收為自己人，而不只是洗掠。他們向敵人提供了難以拒絕的東西：成為羅馬公民的機會，結果古羅馬文明從臺伯河畔傳播到西方世界的最邊緣。
它的價值觀已根植于帝國的廣袤領土，但卻無力解決臣民的心靈焦慮。
不過，羅馬帝國統(tǒng)治下的人，并非都有羅馬公民資格。為了確保散布在帝國疆域的5900萬臣民在當?shù)仨槒牟⑾蛄_馬納稅，皇帝們需要依靠當?shù)鼐⒌闹艺\，正是他們在數(shù)千個小城鎮(zhèn)真正管理著羅馬帝國。他們負責抽稅、建設公共工程，以及用“面包和娛樂”來維持秩序。整個帝國僅靠1萬名官吏行使管理，這套體制既十分有效又十分精干。
朱庇特神廟位于羅馬的卡比托利歐山，是古羅馬最偉大的宗教廟宇
羅馬帝國是世界上已知最成功的帝國。在其最鼎盛的公元2世紀，疆域廣達500萬平方公里，北至英國的哈德良長城，東至古老的美索不達米亞，人們稱之為“羅馬和平”。然而，這個國家雖然經得起某些瘋狂的皇帝的折騰，但最終仍會被一個來自東方的卑微宗教顛覆。它的信徒不僅反對羅馬城，而且完全反對它對文明的闡釋。他們認為在上帝面前，世俗的城市將黯然失色。
在許多方面，羅馬帝國都象征著古代文明的頂峰。它的價值觀已根植于帝國的廣袤領土，但卻無力解決臣民的心靈焦慮。這種焦慮證實了羅馬帝國的致命弱點，并被起源于猶太行省的一個不起眼的教派利用?；浇讨醒车勒哌@一概念，使得教徒越是被剿滅就越是流行。
這種不安也傳遞到了帝國體制的頂端。君士坦丁在帝國全境給予基督教徒信仰自由，從而將一個異教帝國變成了基督教帝國。也正是君士坦丁，瓦解了戴克里先開創(chuàng)的“四帝共治”體制，開創(chuàng)了“一個皇帝和一個神”的時代。他還完全按照羅馬城的樣子，在博斯普魯斯海峽岸邊建造了君士坦丁堡這座城市。
君士坦丁死后，羅馬帝國陷入殘酷的帝位爭奪戰(zhàn)，皇帝如走馬燈般更替，并在與主教的斗爭中落于下風。狄奧多西一世甚至在公元393年宣布基督教為國教。
395年，狄奧多西一世臨終時，將帝國分給兩個兒子，從此羅馬帝國一分為二。龐大的西羅馬帝國，在宗教的魅惑下變得不堪一擊，最終在蠻族的鐵蹄下走向滅亡（東羅馬帝國則維持到1453年）。一個曾經偉大的文明，就這樣成為了歷史。
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