中沙群島（古稱紅毛淺，西方稱Macclesfield Islands）是南海諸島四大群島中位置居中的一組群島，分布于北緯 15°24′～16°15′，東經(jīng)113°40′～114°57′間，長約140公里（不包括黃巖島），寬約60公里，從東北向西南延伸，略呈橢圓形，西距西沙群島的永興島約200公里。嚴(yán)格的說,中沙群島主要部分其實不是島,是隱沒在水中的3座暗沙。包括南海海盆西側(cè)的中沙大環(huán)礁、北側(cè)的神狐暗沙、一統(tǒng)暗沙及聳立在深海盆上的憲法暗沙、中南暗沙等，全部隱沒于海面之下，距海面約10～26米，只有黃巖島有部分礁石露出了水面。
中沙大環(huán)礁是南海諸島中最大的環(huán)礁，全為海水淹沒,水深在9～26米間。大環(huán)礁東側(cè)是深而大的地殼斷裂帶，陸殼和洋殼接觸處以51℃～58℃陡坡下降到4000米海盆上。大環(huán)礁南部與南沙群島的雙子群礁間海域,是南海最深處(-5559米)。中沙群島中的暗沙邊緣突起、彼此間的斷塊又不相聯(lián)，因此造成許多獨立個體。斷缺部分成為出入潟湖的天然水道。潟湖內(nèi)亦散布有暗沙，其中以漫步暗沙最淺，僅9米。
中沙大環(huán)礁
黃巖島(民主礁)
黃巖島曾用名民主礁。單從地理概念上說,黃巖島是獨立于中沙之外的一個珊瑚礁環(huán)礁.位于北緯15°07′，東經(jīng)117°51′，西距中沙環(huán)礁大約160海里(290公里),黃巖島以東是幽深的馬尼拉海溝，這是中國中沙群島與菲律賓群島的自然地理分界。
黃巖島是中國的固有領(lǐng)土:中國最早發(fā)現(xiàn)并命名了黃巖島，并將其列入中國版圖，實施主權(quán)管轄.早在1279年，著名天文學(xué)家郭守敬進行“四海測驗”時在南海的測量點就是黃巖島。中國一直對黃巖島進行長期開發(fā)和利用。2012年5月，世界紀(jì)錄協(xié)會發(fā)布了兩項與黃巖島有關(guān)的世界紀(jì)錄：中國人是世界最早發(fā)現(xiàn)黃巖島的人；中國政府是世界最早對黃巖島進行地理測量的政府；這兩項世界紀(jì)錄清楚地表明黃巖島屬于中國。
黃巖島發(fā)育在3500米深的海盆上，是深海平原上的一座巨大的海底山峰露出水面的部分，黃巖島四周為距水面0.5米到3米之間的環(huán)形礁盤，環(huán)礁上有星羅棋布的礁塊露出，礁塊大小一般為1—4平方米。以北、南兩端的礁塊最為密集，北端稱為北巖，南端稱為南巖。其中南巖有露出海面的最大的礁石，上部面積約3平方米，海拔1.8米，形似石柱。
黃巖島礁盤周緣長55公里，面積150平方公里，礁盤外形呈等腰三角形狀，其內(nèi)部形成一個面積為130平方公里、水深為10~20米的潟湖。黃巖島潟湖東南端有一個寬400米的通道與外海相連，這條水道水深9~11米，寬360~400米，中型漁船和小型艦艇可由此進入，從事漁業(yè)活動或者避風(fēng)。
站在島上環(huán)顧四周，礁盤許多地方水深僅一、兩米，好像是個淺灘。但是如果從海里看，南海地圖黃巖島位置圖黃巖島卻是一座陡峭的高山。只要離開礁盤十公里，就是3000米的深海。 每年四、五月和十、十一月，風(fēng)平浪靜的海水清澈、淺蘭、透明，水底彩色珊瑚在明朗的陽光下清晰可見，突起的礁盤四周形成了一道看不見的環(huán)型水下屏障，海水沖擊礁盤向上翻騰，拍出一線延綿十公里的白浪，十分美麗
海水沖擊礁盤向上翻騰，拍出一線延綿十公里的白浪
南巖附近環(huán)礁上星羅棋布的礁塊
漲潮時的南巖，高出水面約1.8米
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