大量的歷史證據(jù)表明，南海諸島自古就是中國(guó)的神圣領(lǐng)土的一部分。中國(guó)人民最早發(fā)現(xiàn)這些島嶼礁灘，長(zhǎng)期以這些島嶼礁灘為基地進(jìn)行漁業(yè)捕撈生產(chǎn)和居住，世代相繼對(duì)這些島嶼礁灘進(jìn)行辛勤的開(kāi)發(fā)和經(jīng)營(yíng)，中國(guó)政府最早對(duì)這些島嶼礁灘實(shí)行管轄和行使主權(quán)。
1、中國(guó)最早發(fā)現(xiàn)并開(kāi)發(fā)了南海諸島
中國(guó)對(duì)南海諸島的發(fā)現(xiàn)有悠久的歷史和廣泛的記載，根據(jù)記載，遠(yuǎn)在秦漢時(shí)代，中國(guó)已經(jīng)有了大規(guī)模的遠(yuǎn)洋航?；顒?dòng)，南海已成為當(dāng)時(shí)重要的海上航路。從此，中國(guó)人民頻繁航行于南海之上，最早發(fā)現(xiàn)了這些島嶼礁灘，并命名為漲海崎頭及珊瑚州。 西漢到唐朝末期現(xiàn)越南中部和北部均是中國(guó)領(lǐng)土，南海在那個(gè)時(shí)代就已經(jīng)是中國(guó)領(lǐng)海。東漢班固（公元32—92）撰寫的《漢書·地理志》中已有漢武帝派遣使臣從南海航行海外各國(guó)的記載。書中完整描述了自廣東徐聞出發(fā)，經(jīng)南海，歷數(shù)國(guó)，遠(yuǎn)至今日印度東南部的康那弗倫和斯里蘭卡等國(guó)的航行路線。公元226年，三國(guó)時(shí)的東吳孫權(quán)派朱應(yīng)、康泰出訪東南亞各國(guó)，船隊(duì)航經(jīng)南海到達(dá)扶南（今柬埔寨）等國(guó)?？堤┗貒?guó)后根據(jù)經(jīng)歷所寫成的《扶南傳》，對(duì)南海諸島的地理情況作了準(zhǔn)確的記載。唐宋時(shí)期，社會(huì)經(jīng)濟(jì)緊萊，對(duì)外交往增多，特別是宋初指南針應(yīng)用于航海以后，在南海的航行和生產(chǎn)更趨頻繁。當(dāng)時(shí)對(duì)南海的航路以及島嶼的位置、名稱等都已有較詳細(xì)的考察和記載。宋朝之后，稱這些島嶼為為千里長(zhǎng)沙、萬(wàn)里石塘。1045年（宋仁宗年間），王師再次被派至西沙諸島。南宋周去非在《嶺南代答》（1178年成書）中載：“…東大洋海，有長(zhǎng)沙、石塘數(shù)萬(wàn)里”，此中的“長(zhǎng)沙”、石塘”指的就是南海諸島。
明清時(shí)期，中國(guó)許多圖、藉、方志對(duì)南海諸島的記載已經(jīng)不勝枚舉。從地圖方面來(lái)說(shuō)，明代鄭和“七下西洋”長(zhǎng)期航行南海，繪有《鄭和航海圖》，后載入茅元儀《武備志》。該圖標(biāo)出了石星石塘、萬(wàn)生石塘嶼、石塘等島群名稱和相對(duì)位置。及至清代陳倫炯《海國(guó)聞見(jiàn)錄》中的附圖《四?？倛D》，已經(jīng)明確標(biāo)繪有四大群島的地名和位置。當(dāng)時(shí)稱東沙群島為“氣沙頭”，西沙群島為“七洲洋”，南沙群島為“石塘”，中沙群島為“長(zhǎng)沙”。后來(lái)，清政府在開(kāi)展大規(guī)模全國(guó)地圖測(cè)量的基礎(chǔ)上，編繪了多種地圖。在1716年的《大清中外天下全圖》、1724年的《清直省分圖》、1767年的《大清萬(wàn)年一統(tǒng)天下全圖》、1800年的《清繪府州縣廳總圖》和1818年的《大清一統(tǒng)天下全圖》等等這些官方輿圖中，都在海南島的東南方繪有南海諸島，列入中國(guó)疆域版圖。
鄭和航海圖
清初名將施瑯之子,曾任廣東提督、福建水師提督、太子太保等職的施世驃搜集大量海洋地理資料,繪成的《東陽(yáng)南洋海道圖》
大清萬(wàn)年一統(tǒng)地理全圖
大清萬(wàn)年一統(tǒng)地理全圖-局部
從古籍方面來(lái)說(shuō)，鄭和“七下西洋”的隨從人員費(fèi)信著《星槎星覽》、馬次著《瀛涯勝覽》、鞏珍著《西洋番國(guó)志》等書，其中對(duì)南海及南海諸島的記載留下了寶貴的資料。當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的航海著作，如1527年顧蚧的《海槎余錄》、黃衷的《海語(yǔ)》等書，對(duì)南海航行、島礁分布及地理特征都有詳細(xì)的描述。當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的海防著作，無(wú)不把南海諸島作為中國(guó)海防的“門戶”和“天塹”。如十九世紀(jì)三十年代的《海防輯要》一書，就把西沙群島等島嶼列為中國(guó)的海防區(qū)域。
從方志方面來(lái)說(shuō)，明清兩代是方志鼎盛的時(shí)代，由官方修纂的《廣東通志》、《瓊州府志》、《萬(wàn)州志》等等許多地方志書，都輯錄有西南中沙群島的資料，列為海南島的附屬島嶼。其《廣東通志》中就有：明武宗正德七年（公元1512年）“立海防營(yíng)于萬(wàn)州”的記載。還可以正德《瓊臺(tái)志》中看出當(dāng)時(shí)已把西沙、南沙群島作為中國(guó)的海防區(qū)域。
中國(guó)人民開(kāi)發(fā)西南中沙群島的歷史還可以從世代傳抄的《更路薄》中得到有力的證明。《更路薄》是中國(guó)沿海漁民的航海針經(jīng)書。據(jù)考證，現(xiàn)存的手抄本《更路薄》產(chǎn)生于清康熙末年，其實(shí)可追溯的更早，至少可至明代。它詳細(xì)地記錄了西南中沙群島中的上百個(gè)島礁名稱、準(zhǔn)確位置和航行針位（航向）、更數(shù)（距離）。如瓊海漁民蘇德柳、盧烘蘭等等的手抄本《更路薄》，具體標(biāo)明了航行到西沙、南沙、中沙各島嶼的主要航線和島礁特征，這是中國(guó)人民開(kāi)發(fā)西南中沙群島的最直接的歷史見(jiàn)證。 .........
中國(guó)人民不但早早的發(fā)現(xiàn)了南海諸島，更在開(kāi)發(fā)西南中沙群島的歷史上源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，在西沙群島的甘泉島有一處唐宋遺址，出土一批唐宋瓷器、鐵鍋殘片以及其他生產(chǎn)、生活用品。這無(wú)可辯駁地證明，至少?gòu)奶扑螘r(shí)期開(kāi)始，中國(guó)人民就已經(jīng)在西沙群島建有房屋并居住、生產(chǎn)，早已經(jīng)是海島的主人。及至明清時(shí)代，中國(guó)人民在各島嶼上保留了大量遺跡。包括在西沙群島的永興島、金銀島、珊瑚島、東島、北島等島礁相繼出土一大批明代和清代的銅錢、瓷器及其他生活用品；還包括在西沙群島的各主要島嶼上都發(fā)現(xiàn)中國(guó)漁民所建的古廟遺存。僅趙述島、北島、南島、永興島、東島、琛航島、廣金島、珊瑚島、甘泉島就有古廟十四座。在南沙群島的太平島、中業(yè)島、南威島、南鑰島、西月島等也都發(fā)現(xiàn)有古廟遺存。這些廟宇有些是明代建造的，大部分是清代所建。在一些島嶼上還有我國(guó)古人挖掘的水井甚至廢棄的菜園子及建筑遺址，這說(shuō)明曾有人在這些島上長(zhǎng)期居住、生活。更能說(shuō)明問(wèn)題的是，在西沙群島和南沙群島的一些島礁上挖掘有多塊清代和民國(guó)時(shí)期的石碑。這些石碑多為當(dāng)時(shí)蒞島視察的政府或軍隊(duì)要員所立的紀(jì)念碑，也可以說(shuō)是南海諸島的主權(quán)碑。
西沙北島上的清代石碑
1946年，我國(guó)政府接收南沙的部分人員在太平島主權(quán)碑旁的合影
1986年，曾代表中國(guó)政府在西沙永興島立接收碑的原國(guó)民政府官員張君然重回西沙
2、中國(guó)政府最早對(duì)這些島礁進(jìn)行管轄、行使主權(quán)
中國(guó)政府對(duì)西南中沙群島行政管轄和行使主權(quán)的歷史可以追溯到很久以前，至遲在唐宋時(shí)期，南海諸島就在中國(guó)政府的有效管轄之下。
兩漢時(shí)，西漢武帝元封元年（公元110年），海南始置珠崖、儋耳郡，標(biāo)志著中央政權(quán)對(duì)海南島及南海諸島直接統(tǒng)治的開(kāi)始。此后，隨著生產(chǎn)發(fā)展和航海技術(shù)的進(jìn)步，中國(guó)人民經(jīng)常航行于南海之上，并在西沙群島和南沙群島一帶居住和生產(chǎn)。南海諸島與祖國(guó)大陸的關(guān)系越來(lái)越密切，歷代統(tǒng)治者對(duì)南海和南海諸島的認(rèn)識(shí)不斷加深。
唐初海南島已建有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州（今三亞市），振州，前身為臨振縣，隋朝大業(yè)三年（公元607年），增設(shè)臨振郡，唐高祖武德五年（公元622年）改郡為州，時(shí)號(hào)振州。《舊唐書·地理志》（嶺南道：振州）中已有振州管轄海南島南部海域的記載。自此以后大陸中原王朝對(duì)南海諸島的行政管轄從未中斷過(guò)。唐開(kāi)元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午線測(cè)量，南至范圍達(dá)南海及南海諸島，并曾在南海上觀測(cè)有關(guān)星座進(jìn)行測(cè)理。這也是行使主權(quán)之舉。
宋代將位于海南島北的崖州南移，改振州為崖州，后易名為朱崖軍，繼后又改為吉陽(yáng)軍。由吉陽(yáng)軍直接管轄南海諸島。當(dāng)時(shí)，北宋朝廷首命水師出巡至“九乳螺州”（即今西沙群島），這是海軍最早的巡?；顒?dòng)。
宋代趙汝適在多方調(diào)查詢問(wèn)并參考前人的《嶺南代答》的基礎(chǔ)上撰寫的《諸蕃志》（1225年成書）中指出：“貞元五年（公元789年）以瓊為督府，今因之?！良?yáng)（今三亞市），乃海之極，亡復(fù)陸涂。外有州，曰烏里，曰蘇吉浪，南對(duì)占城，西望真臘，東則千里長(zhǎng)沙、萬(wàn)里石床，渺茫元際，天水一色”。這里不但指出了千里長(zhǎng)沙、萬(wàn)里石床是中國(guó)的南海諸島，而且也說(shuō)明，早在唐代已經(jīng)將西南中沙群島劃歸海南島的振州（宋時(shí)改為吉陽(yáng)軍）管轄。
元朝，元世祖至元十五年（公元1278年），將海南的瓊州改為瓊州路。仍由吉陽(yáng)軍管轄南海諸島。是時(shí)，宋代的軍制多已改州，唯四川行省的長(zhǎng)寧軍和湖廣行省的南寧（今儋州市）、萬(wàn)安（今萬(wàn)寧市）、吉陽(yáng)（今三亞市）三軍未改，是以特殊行政制度管理邊疆的方法，可見(jiàn)其統(tǒng)治者對(duì)海防邊疆的重視。元世祖忽必烈還親派著名天文學(xué)家郭守敬到西沙群島、黃巖島等處進(jìn)行天文測(cè)，表明其主權(quán)歸屬元代王朝而無(wú)疑。 此后元王朝政府多次派水軍到南海巡邏，遠(yuǎn)到婆羅洲（加里曼丹島)。
明初，海南設(shè)立了統(tǒng)一的地方行政管理機(jī)構(gòu)——瓊州府，隸屬?gòu)V東?；謴?fù)崖州、儋州、萬(wàn)州。將南海諸島劃歸瓊州府領(lǐng)屬的萬(wàn)州管轄。并明確區(qū)分為“南澳氣”、“七洲洋”、“萬(wàn)里長(zhǎng)沙”、“萬(wàn)里石塘”等四大島群（即今的東沙、西沙、中沙、南沙群島）。后來(lái)的明朝中央政府在實(shí)行海禁的同時(shí)多次派出海軍通過(guò)南海下西洋，是當(dāng)時(shí)南海的唯一正統(tǒng)力量。而南海周邊的東南亞國(guó)家的君主從元朝開(kāi)始到清朝接受中國(guó)中央政府的冊(cè)封才是合法正統(tǒng)的，南海周邊國(guó)家從元朝開(kāi)始到清朝是中國(guó)中央政府的藩屬國(guó)。
清朝，前期和中期基本沿襲明制不變。至清明后期，東沙群島歸屬惠州管轄。西沙群島、南沙群島、中沙群島仍由海南的萬(wàn)州管轄。自此南海諸島分屬于不同的兩個(gè)州級(jí)地方行政機(jī)構(gòu)管轄。
民國(guó)時(shí)期，1911年辛亥革命后，廣東省政府宣布把西沙群島劃歸海南崖縣（今三亞市）管轄。1921年，南方軍政府又重申了這一政令。 19世記30年代，占領(lǐng)印度支那的法國(guó)人侵占了南沙、西沙的9個(gè)島嶼并驅(qū)趕島上的中國(guó)人、日屬臺(tái)灣(臺(tái)灣當(dāng)時(shí)被日本霸占) 人等 ，當(dāng)時(shí)的中國(guó)政府雖沒(méi)有公開(kāi)提出抗議，但“深感出版南海疆域詳細(xì)地圖的必要性”。于1935年1月成立“水陸地圖審查委員會(huì)”，在第一期會(huì)刊上用中英文具體標(biāo)出南海132個(gè)島、礁、灘的名稱，并首次將南海諸島明確劃分為東沙群島、西沙群島、南沙群島（今中沙群島）和團(tuán)沙群島（今南沙群島）。其后不久民國(guó)海軍海道測(cè)量局完成實(shí)地測(cè)量后，在第二期會(huì)刊又專門繪制了《南海各島嶼圖》，“確定了南海最南疆域線至北緯4°，把曾母暗沙標(biāo)在了疆域線之內(nèi)”。1936年該圖被收入由地理學(xué)者白眉初主編的《中華建設(shè)新圖》，群島周圍“用國(guó)界線標(biāo)明，以示南海諸島同屬中國(guó)版圖”，此段海上國(guó)界線即今日南海地圖9段線的雛形”。第二次世界大戰(zhàn)中的1939年，日本將法國(guó)軍隊(duì)驅(qū)逐出南海諸島，開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)七年的占領(lǐng)。二戰(zhàn)結(jié)束后，中華民國(guó)政府根據(jù)1943年中英美三國(guó)的《開(kāi)羅宣言》和1945年7月《波茨坦公告》的精神，中國(guó)政府指派高級(jí)專員，前往西沙、南沙等群島進(jìn)行接收，在島上舉行接收儀式，重豎主權(quán)碑；并在南沙群島中最大的島嶼——太平島駐軍隊(duì)和設(shè)立漁民服務(wù)站。并于1946年9月13日將三十年代命名的南沙群島改名為中沙群島，將團(tuán)沙群島改名為南沙群島。內(nèi)政部編制《南海諸島新舊名稱對(duì)照表》，于1947年11月正式公布。
1935年版中國(guó)分省新圖（申報(bào)六十周年紀(jì)念版）廣東省部分
1937年日新輿地學(xué)社出版的南海各島嶼圖
1946年版民國(guó)南海圖
中華人民共和國(guó)成立后，中國(guó)政府繼續(xù)對(duì)西南中沙群島及其海域行使主權(quán)。1959年3月24日在西沙群島的永興島設(shè)置“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”簡(jiǎn)稱三沙辦事處。自此政府行政機(jī)構(gòu)開(kāi)始駐島行使主權(quán)，組織開(kāi)發(fā)建設(shè)工作，加強(qiáng)對(duì)西南中沙群島島礁及其附近海域和行政管轄。1969年3月4日改稱“廣東省西沙、中沙、南沙群島革命委員會(huì)”。1981年10月22日經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)在永興島恢復(fù)“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”，作為廣東省人民政府的派出相當(dāng)于縣級(jí)的辦事機(jī)構(gòu)，由海南行政區(qū)公署直接領(lǐng)導(dǎo)。1988年海南建省，海南省管轄范圍包括海南島內(nèi)19個(gè)市、縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域。三沙辦事處近日改稱為三沙市，升格為地市級(jí)行政設(shè)機(jī)構(gòu)。目前中國(guó)西沙共生活有漁民600人左右，主要集中在永興島、趙述島、鴨公島、晉卿島、羚羊礁等島嶼并建有5個(gè)村民委員會(huì)
我國(guó)近年出版的中華人民共和國(guó)地圖的南海部分地圖
南海諸島是中國(guó)領(lǐng)土，這一點(diǎn)也為國(guó)際組織及世界絕大多國(guó)家所公認(rèn)，早在1930年4月，在香港召開(kāi)的由中國(guó)、法國(guó)、菲律賓和香港當(dāng)局代表參加的遠(yuǎn)東氣象會(huì)議，曾經(jīng)通過(guò)決議，要求中國(guó)政府在西沙群島建立氣象臺(tái)。1936年，中國(guó)政府根據(jù)這次會(huì)議的決議，在西沙群島建成氣象臺(tái)、無(wú)線電臺(tái)和燈塔，1955年在馬尼拉召開(kāi)的國(guó)際民航組織太平洋地區(qū)航空會(huì)議通過(guò)的第24號(hào)決議，要求中國(guó)臺(tái)灣當(dāng)局在南沙群島加強(qiáng)氣象觀測(cè)，會(huì)上沒(méi)有任何一個(gè)代表對(duì)此提出異議或保留。1988年聯(lián)合國(guó)教科文組織就委托我國(guó)在南海建氣象站(中暑礁氣象站) ，負(fù)責(zé)向全世界報(bào)告南海的氣象數(shù)據(jù)。
1974年出版的比較權(quán)威的英國(guó)《泰晤士中國(guó)地圖集》第115頁(yè)南海諸島圖
美國(guó)國(guó)家地理1998年版世界政治地圖中國(guó)部分
1988年國(guó)外出版的南海地圖
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