開(kāi)元十二年，盛世大唐迎來(lái)了又一批在京城趕考的學(xué)子。此時(shí)的唐王朝，正處于它最為輝煌的時(shí)刻，文化上也是群星薈萃。李白橫空出世，在這一年走出家鄉(xiāng)，四方游歷；王昌齡更是在這一年遠(yuǎn)赴河隴，開(kāi)始創(chuàng)作千古傳頌的邊塞詩(shī)；賀知章、張九齡等年富力強(qiáng)的詩(shī)人正在熠熠生輝。
這一年的科舉考試，也少不了唐朝最引以為傲的題材——詩(shī)歌。不過(guò)，此時(shí)的進(jìn)士科的詩(shī)歌卻必須采取六韻十二句的五言排律詩(shī)，這叫做試貼詩(shī)。這種形式制約了詩(shī)人的發(fā)揮，而且在平時(shí)生活中，才子們的詩(shī)歌形式多種多樣，但考試畢竟有考試的規(guī)矩，所以從來(lái)沒(méi)有人質(zhì)疑過(guò)。
于是，各地的考生魚(yú)貫而入，各自找到位置，便接受當(dāng)時(shí)的試題。這一次試貼詩(shī)的題目叫做《終南望余雪》，很符合當(dāng)時(shí)的情形。終南山就在長(zhǎng)安的南邊，在天氣晴好的冬日眺望，也許還真能看到終南余雪。于是，這些考生或奮筆疾書(shū)，或冥思苦想。
沒(méi)過(guò)多久，一名叫做祖詠的考生一揮而就，酣暢淋漓地寫(xiě)出了一首詩(shī)。他又小心翼翼檢查了幾遍，心中默念了幾次，舉手示意完成了試題。
有人說(shuō)此次科舉的主考官是著名詩(shī)人趙冬曦，雖然沒(méi)有確切史料，但能主持這種檔次考試的主考官必非泛泛之輩?？脊僖?jiàn)到這個(gè)考生一馬當(dāng)先，提前了這么多時(shí)間交卷，也很詫異。他懷著好奇的心情，打開(kāi)了試卷，極其小聲地讀起來(lái)：
終南陰嶺秀，積雪浮云端。林表明霽色，城中增暮寒。
好詩(shī)！考官幾乎激動(dòng)地叫了起來(lái)。這首詩(shī)看起來(lái)平淡無(wú)華，卻是用筆非常講究，它將終南山的秀，積雪的靈氣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去的顏色和長(zhǎng)安看過(guò)去的感受都生動(dòng)再現(xiàn)。特別是浮、明兩個(gè)字，用得極為傳神，堪稱點(diǎn)睛之筆。
考官馬上意識(shí)到這是一篇即將千古留名的佳作，也為自己能見(jiàn)證歷史的一刻而自豪。但是，他突然發(fā)現(xiàn)有點(diǎn)不對(duì)勁，馬上拍了拍腦袋，又拉住準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身離去的祖詠，小聲對(duì)他說(shuō)：十二句的詩(shī)，你好像少寫(xiě)了八句，這樣是不合要求的。
祖詠回過(guò)頭來(lái)，恭恭敬敬地向考官行禮道：學(xué)生知道少了八句，但是學(xué)生想來(lái)想去，實(shí)在再也沒(méi)法添加了。這四句話，已經(jīng)將終南山的景色寫(xiě)完了，寫(xiě)滿了，強(qiáng)行再加，實(shí)在是畫(huà)蛇添足。
考官卻提醒他，不按要求作詩(shī)，寫(xiě)得再好，也是取不了功名的?。∽嬖佋俅涡卸Y：詩(shī)真的已經(jīng)寫(xiě)完了，別說(shuō)再加八句，就算多改一個(gè)字，也是破壞了意境。
祖詠說(shuō)完就離開(kāi)了，留下了考官仍然在反復(fù)吟誦這首詩(shī)。這種事情，他做不了主，但他向上級(jí)提出建議，仍然破格錄取了祖詠。
就這樣，祖詠的《終南望余雪》成為了自古考場(chǎng)詩(shī)文中的經(jīng)典之作，也成為了祖詠本人的代表作。也許很多人對(duì)這首詩(shī)并不是太熟悉，但它的地位卻高得嚇人。
王士禛在《漁洋詩(shī)話》中，將這首詩(shī)列為詠雪詩(shī)的最佳之作，與其并列的只有陶潛所寫(xiě)“傾耳無(wú)希聲，在目皓已潔”、王維所寫(xiě)“灑空深巷靜，積素廣庭寬”。王夫之則在《詩(shī)繹》中評(píng)價(jià)：
庸手必刻畫(huà)殘雪正面矣，作者三四只用托筆寫(xiě)意，體格高渾。
只不過(guò)，祖詠后來(lái)也不走運(yùn)，他當(dāng)上進(jìn)士之后，很久都沒(méi)有被授予官職。為了避免坐吃山空的局面，堂堂進(jìn)士、大詩(shī)人竟然淪落道去釣魚(yú)砍柴為生的地步。雖然宰相張說(shuō)聽(tīng)說(shuō)他的才華，舉薦他擔(dān)任過(guò)一段時(shí)間的小官，但心高氣傲的他也沒(méi)法應(yīng)對(duì)官場(chǎng)的險(xiǎn)惡，最終辭官歸隱。
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