漢文帝劉恒是劉邦的第三個兒子，由于他的母親薄姬和劉邦是半路夫妻，所以這對母子在漢朝皇族中的地位很不顯眼，漢文帝劉恒的才能也不出眾，沒有哥哥漢惠帝劉盈的根紅苗正；也沒有弟弟淮南王劉長的意氣風發(fā)，但他卻對漢初社會經濟的恢復作出了巨大的貢獻，本人的道德品行也在中國歷史上留下了光輝的一筆。
漢文帝的母親薄姬飽經秦末農民起義和楚漢戰(zhàn)爭帶給人民的兵燹之禍，辛酸的飄零經歷使她看清楚了丑惡的人性。由于預測到陰險毒辣的呂后絕不會容留自己親兒子之外的任何皇位競爭者，所以薄姬主動向漢高祖劉邦提出愿意偕同劉恒到偏遠的代郡去作藩王，當時的代郡偏僻荒蕪又毗鄰邊塞，生活艱苦而且經常受到匈奴的侵擾，劉邦一直很頭疼沒有親信愿意替自己管理這塊地方，所以痛快的答應了妻子的要求，封劉恒為代王去鎮(zhèn)守邊庭。
荒涼的代郡當然比不上灞水長安的繁華興盛，嬌生慣養(yǎng)的小孩子劉恒吃不了這份苦，經常唉聲嘆氣自怨自艾，為了讓兒子走出思想誤區(qū)艱苦奮斗，聰明的薄姬運用“賞識教育法”來教育兒子，對劉恒的點滴進步都予以表揚，使劉恒漸漸恢復了自信，修身養(yǎng)性，走上了自強之路。所以當劉邦最喜歡的戚姬被呂后砍成“人彘”、劉邦最中意的繼承人趙王劉如意被灌下毒酒、大漢朝的長樂未央中彌漫著血雨腥風的時候，燕趙大地上一棵不起眼的幼苗正在循循善誘的春風雨露滋養(yǎng)下茁壯的成長著。
時過境遷，斬蛇起義的“赤帝子”終究壽命有限，當了幾年皇帝后去世了，劉盈繼承前輩的事業(yè)作了漢惠帝，由于看不慣母親呂雉專橫跋扈毒如蛇蝎的作風，這個17歲登基的小皇帝心灰意冷，開始沉迷酒色自甘墮落，24歲的時候就一命嗚呼找他爹去了。劉邦手下的老臣陳平、周勃和劉姓皇族的杰出代表朱虛侯劉章強烈反對呂后外戚干政的篡漢陰謀，發(fā)動政變把長安城內所有的呂氏宗親斬盡殺絕。這個時候漢室繼承人的問題擺在了眼前，此時劉邦的嫡系子孫已經死的沒剩下幾個。終于有人想起了遠在邊陲的三王子，請他回來登基理政。
漢文帝當政之后，采用道家的無為思想治理國家，主張薄賦節(jié)儉，與民生息。當時的中國連續(xù)經歷了幾次空前的災難，先是戰(zhàn)事紛紜的戰(zhàn)國時代，接著秦始皇為統(tǒng)一六國搞了幾次長平之戰(zhàn)這樣殺人無數的戰(zhàn)役，國家一統(tǒng)后又用橫征暴斂、嚴刑峻法殘虐百姓15年，接下來3年的滅秦農民起義和5年的楚漢戰(zhàn)爭更是把國家的經濟弄得雪上加霜，以致劉邦稱帝時拉車的馬都找不到同一顏色的，大臣上朝能坐上牛車就算不錯了。為了恢復遭受長年戰(zhàn)爭破壞的社會經濟，漢文帝把當時的稅務制度改為十五稅一，就是指農民只需繳納收成的十五分之一。這樣還嫌經濟恢復得慢，干脆于公元前167年徹底免除了農稅。為了勸農耕種，他在春日親自扶犁耕地以作表率。
漢文帝還是中國歷史上著名的節(jié)約型皇帝，除了大力提倡節(jié)儉外還以身作則，飲食通常是蘿卜青菜，自己的龍袍一穿就是二十年不換新的，平時只穿布衣，皇后和妃嬪的衣服也是粗布做的，上面連花繡都沒有，為了節(jié)省布料還不允許穿拖地裝。后宮所有的女眷都要親事種桑養(yǎng)蠶。有一次他想擴建一座宮殿，命財政部的官員統(tǒng)計了一下，預算需要消耗“百金”，他說：“一百兩金子等于十戶中產階級人家的財產，花費實在太大，我住著先帝留下的寬堂廣室還經常覺得于心有愧，怎么敢破壞十家的幸福來滿足我一人之需呢？不建了”。上有所好，下必甚焉，領導吃飯沒有肉，下屬絕不能動葷。漢文帝節(jié)儉的生活作風影響到許多官員和百姓同樣恪守節(jié)約的信條，使鋪張浪費之風一時絕跡，對漢朝經濟的恢復起到了不可忽視的作用。
漢文帝留在歷史上的定義詞是“仁愛”。著名的歷史典故“緹縈救父”使這位好心的皇帝名垂千古。肉刑是古代刑罰的主要內容，譬如割掉鼻子、砍去雙腳、破壞生殖器等。當時的御醫(yī)淳于意是個十分謹慎負責的醫(yī)生，凡是遇到自己不能治療的疾病就絕不會大膽用藥，這種做法不為大多數病人的家屬理解，因此他開罪了很多權貴，終于因為一次醫(yī)療事故被人抓住不放，被判刖刑（斬去雙足）。他9歲的小女兒緹縈跑到漢文帝面前去哭訴，說明肉刑給犯人造成的痛苦是巨大且不可挽回的，受刑后的犯人即使悔過也不能像正常人一樣生活工作了。小姑娘淚流滿面的凄楚神態(tài)和鏗鏘有力的陳詞深深感動了這位仁君，從此徹底廢除了肉刑。他還召見大臣陳平、周勃說：“肉刑太殘忍，改為笞刑和杖刑吧。而且一次打300或500下量刑太重了，打三五十下也就可以了，不要打死人?！?/p>
真正讓漢文帝流芳百世的故事是《二十四孝》中“湯藥親嘗”的動人典故。薄太后和漢文帝相依為命十幾年，母子關系相當密切溫馨。薄太后身體不好，重病癱瘓許多年。漢文帝經常在母親榻前目不交睫、衣不解帶的仔細侍奉。母親服用的每一劑藥他都要先嘗嘗苦不苦燙不燙是否夠火候，然后才親自喂給母親吃。薄太后心疼兒子，勸慰他用心朝政已經很疲乏了，侍藥這類小事交侍從去做就可以了，不必勞神費心。這位萬乘之君當即跪下來說：“如果孩兒不能在您有生之年親自做點事，那么什么時候才能報答教導養(yǎng)育之恩呢？”漢文帝先于薄太后兩年去世，臨終前囑咐自己的妻子竇皇后和大臣們說：“我深受母親的哺育教養(yǎng)之恩，可是天不假年，我活著不能在母親面前盡孝，死后你們一定把我的陵墓建在母親腳下，頭要朝向母親的一方，使我在陰間也能克盡子道?！焙髞淼氖穼W家評價漢文帝時用一首詩來贊譽他：仁孝聞天下，巍巍冠百王，母后三載病，湯藥必先嘗。
漢文帝不僅孝順自己的親人，還推己及人的關愛全國的長者，他規(guī)定凡80歲以上的老人每人每月可以到當地政府領取米、肉、酒等消費品；90歲以上的老人每人再加領賜帛、棉絮等。通告還要求：90歲以上老人的慰問品必須由縣丞或者縣尉親自送達。 孔子在《孝經》中說：“教民親愛，莫善于孝”。意思是說：教人民相親相愛，莫過于推行孝道了。漢文帝的美好品德感化得當時的士庶官民紛紛仿效，一時間孝敬老人成為當時社會上普遍的道德風氣，戰(zhàn)爭導致的匪盜橫行局面無聲化解，犯罪率急劇下降，給漢初經濟的恢復提供了安全的秩序保障，為“文景之治”奠定了堅實的基礎。
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