從竹簡木牘到書本冊(cè)頁，從手抄手寫到雕版刻印，進(jìn)而活字排印，出現(xiàn)過多種變革。就是同一本書，由于各方面不同的需求，也有重刻、翻刻、官刻、私刻、坊刻、初刻、石印、補(bǔ)板等，不知經(jīng)歷多少年，經(jīng)過多少人之手，再加上各種具體情況的不同和原本的差異，刻工印工水平的區(qū)別，用紙用墨的不同， 一本書的不同版本如此之多，這就使得各種版本之間必然會(huì)出現(xiàn)文字、內(nèi)容、紙張、卷冊(cè)、裝幀等方面的差異。 鑒于此種情況，讀書人為讀到和收藏到好的書籍，獲得真正的知識(shí)。就不得不認(rèn)真研究手中的每一部書的版本的情況，考究其真?zhèn)蝺?yōu)劣，并用不同的版本進(jìn)行比較，以選取精良真實(shí)之本，淘汰粗劣偽造之作。這便形成了版本之說。校勘的精劣，就可能使這部書形成許多版本，而這些版本之間的好壞差別往往又是巨大的。
“版本”一詞源自唐中期的雕版印刷術(shù)出現(xiàn)后，人們開始將寫本書、抄本書稱為“本”，將雕版印刷之書稱為“版”，其主要原因大約是運(yùn)用了雕板之故。辭海的釋義為：“一書經(jīng)過多次傳寫或印刷而形成的各種不同本子。指書籍制作的各種特征，如書寫或印刷的形式、年代、版次、字體、行款、紙墨、裝訂、內(nèi)容的增刪修改，以及一書在流傳過程中所形成的記錄，如藏書、印證、題識(shí)、批校等?！?唐以后，版本書逐漸多了起來，并漸漸地取代了寫本書。這時(shí)“版”、“本”二字的連用以及“版本”一詞的正式出現(xiàn)，開始見諸于宋代文獻(xiàn)。
我們現(xiàn)今所說的“版本”的概念應(yīng)包括各種寫本、抄本、稿本，以及它以前的木簡、縑帛、卷子和它以后的雕刻本、活字本，還應(yīng)包括近現(xiàn)代的鉛活字本、影印本，甚至現(xiàn)代化的縮微膠卷、平片、電子出版物等。由于現(xiàn)存的古籍書冊(cè)主要是寫抄本、雕刻本和活字本，因此古籍版本也就指這三種而言，而其中占絕對(duì)比重的又只是雕版刻印的書籍。
每一種古籍，古籍的每一種版本，都反映著一定社會(huì)階段和歷史時(shí)期的生產(chǎn)力水平，不僅是古代書史的“活”見證，還是考察古代科學(xué)技術(shù)(印刷、造紙、裝幀技術(shù)等)和文化藝術(shù)(書法、雕刻、裝幀藝術(shù)等)水平的重要實(shí)證。
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