雅克-38是前蘇聯(lián)一種量產(chǎn)的垂直起降戰(zhàn)斗，首次亮相時曾引起轟動。它也是一種性能尷尬的艦載戰(zhàn)斗機(jī)，過小的作戰(zhàn)半徑被飛行員們稱為“桅桿保衛(wèi)者”，匆匆服役又草草退役。
上世紀(jì)七十年代，由于彈道導(dǎo)彈和超音速轟炸機(jī)的快速發(fā)展，當(dāng)時的各大軍事陣營都具備了在開戰(zhàn)伊始便摧毀對方空軍基地的飛機(jī)跑道的能力。
一時間世界主要軍事強(qiáng)國紛紛開始研究不依賴跑道可以垂直起降的固定翼戰(zhàn)斗機(jī)，發(fā)展出諸多迥然不同的技術(shù)路線，其中不乏令人驚奇的設(shè)計。
比如法國的斯奈克馬C450環(huán)翼戰(zhàn)斗機(jī)，美國的XFY1對轉(zhuǎn)螺旋槳戰(zhàn)斗機(jī)，西德的VJ101C輕轉(zhuǎn)發(fā)動機(jī)戰(zhàn)斗機(jī)等。這些方案都在試驗(yàn)過程中被證明可行性欠佳。
在隨后的發(fā)展過程中兩種技術(shù)路線脫穎而出，發(fā)展為實(shí)用化的垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)。其一是英國P1127驗(yàn)證機(jī)所采用的推力轉(zhuǎn)向發(fā)動機(jī)方案。它后來發(fā)展成著名的鷂式戰(zhàn)斗機(jī)，另一種則是以英國的肖特SC1西德的VAK191B和法國幻影3G為代表的主發(fā)動機(jī)加升力發(fā)動機(jī)方案。
1960年，蘇聯(lián)飛機(jī)設(shè)計師亞歷山大謝爾蓋耶維奇雅克夫列夫在范保羅航展上看到了英國的肖特SC1驗(yàn)證機(jī)的垂直起降表演。他立即對其產(chǎn)生了濃厚的興趣，并將垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)作為復(fù)興雅克夫列夫設(shè)計局的關(guān)鍵。
雅克夫列夫設(shè)計局在二戰(zhàn)時期非常有名，其設(shè)計的雅克-9戰(zhàn)斗機(jī)是蘇聯(lián)空軍的主力戰(zhàn)斗機(jī)之一。但是在戰(zhàn)后的噴氣機(jī)時代，雅克系列的性能比不上米格和蘇霍伊兩家。除了雅克28戰(zhàn)斗轟炸機(jī)生產(chǎn)了四百余架，雅克設(shè)計局在蘇聯(lián)戰(zhàn)斗機(jī)領(lǐng)域已經(jīng)逐漸被邊緣化。
雅克夫列夫從范保羅航展回到蘇聯(lián)后，便立即投入到新型垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)的研發(fā)工作中。在1962年制造完成了首架雅克-36垂直起降驗(yàn)證機(jī)，并且在1963年1月成功進(jìn)行了懸停試飛。
可是雅克36依舊沒能獲得蘇聯(lián)空軍高層的青睞，空軍認(rèn)為根本沒有必要研制垂直起降戰(zhàn)機(jī)，也不想給他撥款。就在這時蘇聯(lián)海軍向雅克夫列夫設(shè)計局伸出了橄欖枝，提出制造一種能在海軍的載機(jī)巡洋艦上使用的垂直起降戰(zhàn)機(jī)。
上世紀(jì)60年代末，雅克夫列夫設(shè)計局啟動了為蘇聯(lián)海軍研發(fā)的雅克-36M垂直起降艦載機(jī)項目。然而首先需要解決的就是發(fā)動機(jī)問題。
不受蘇聯(lián)高層重視的亞克夫列夫設(shè)計局無法要求發(fā)動機(jī)研發(fā)單位為其獨(dú)立開發(fā)一款專用的推力轉(zhuǎn)向發(fā)動機(jī)，只能在現(xiàn)有的發(fā)動機(jī)型號中挑選。
由于雙發(fā)動機(jī)布局造成的飛機(jī)機(jī)體太大太重，雅克36M只安裝了一臺為米格23戰(zhàn)斗機(jī)研發(fā)的R-27V-300渦輪噴氣發(fā)動機(jī)，但是它的推力根本不足以讓戰(zhàn)機(jī)垂直起飛。為此雅克夫列夫設(shè)計局又在機(jī)身中間塞入了2臺RD-36-35F微型小直徑升力發(fā)動機(jī)，用來在垂直起降時彌補(bǔ)主發(fā)動機(jī)的推力不足。這使得雅克36M的機(jī)身能夠設(shè)計的較窄，以減少空氣阻力。
但是這兩臺升力發(fā)動機(jī)不具備偏轉(zhuǎn)，也就是說當(dāng)飛機(jī)進(jìn)入平飛狀態(tài)后，他們就會成為對飛行毫無幫助的累贅，也無法像鷂式那樣利用矢量噴口改善飛機(jī)的機(jī)動性。
而主發(fā)動機(jī)推力也遠(yuǎn)沒有達(dá)到預(yù)期的設(shè)計指標(biāo)，這使得雅克36M的飛行速度根本無法達(dá)到超音速。航程和載彈量也受到了極大的影響，在掛載兩枚空地導(dǎo)彈時低空航程僅為500公里，實(shí)際作戰(zhàn)半徑僅195公里。
作為對比，被普遍詬病航程小，曾為蘇聯(lián)空軍飛行員稱為“機(jī)場保衛(wèi)者”的早期型米格-29戰(zhàn)斗機(jī)作戰(zhàn)半徑約為800公里，而蘇聯(lián)海軍飛行員則將雅克36M稱為“桅桿保衛(wèi)者”。
在武器裝備方面由于機(jī)體狹小，雅克36M沒有內(nèi)置的航炮，有四個掛點(diǎn)僅能掛載2000公斤的武器，包括23毫米機(jī)炮吊艙、火箭巢、航空炸彈、AA-8空對空導(dǎo)彈和AS-7空地導(dǎo)彈。但由于機(jī)載電子設(shè)備比較簡陋，掛載AS-7導(dǎo)彈時，還需要占用一個掛點(diǎn)來外掛制導(dǎo)吊艙。
雅克-38的機(jī)翼較短，機(jī)翼面積較小，導(dǎo)致翼載較大，這使得它在靈活性上遠(yuǎn)不如當(dāng)時西方的主力艦載戰(zhàn)斗機(jī)。因此雅克-38雖然名為戰(zhàn)斗機(jī)，實(shí)際上空戰(zhàn)能力十分有限，歸類為輕型攻擊機(jī)或許更加的恰當(dāng)。
1976年7月，基輔號載機(jī)巡洋艦穿越博斯普魯斯海峽，其所搭載的雅克36M第一次被西方所知，引起了西方國家的巨大轟動。
事實(shí)上直到大約一個月后，雅克-36M才正式服役，并正式更名為雅克-38，北約代號“鐵匠”。然而雅克-38在基輔級載機(jī)巡洋艦上的服役經(jīng)歷卻難言成功。上艦服役后不久雅克-38便暴露出一個嚴(yán)重的弊病，那就是從垂直起飛轉(zhuǎn)換到巡航狀態(tài)的過渡時間太長，發(fā)動機(jī)噴出的灼熱氣浪造成基輔級的飛行甲板嚴(yán)重?zé)g，使得母艦不得不返港維修。
為了防止甲板被再次燒蝕，蘇聯(lián)人在基輔級上鋪上了厚厚的隔熱鋼板，并用鈦合金鉚釘加以固定。服役之初的雅克-38武器掛載明顯不足，所以蘇軍要求再增加1000公斤的武器掛載，改型后的飛機(jī)稱為雅克38M ，并采用了一套自動控制系統(tǒng)保證飛機(jī)起飛時升力發(fā)動機(jī)的工作狀態(tài)及推力轉(zhuǎn)向后噴口的旋轉(zhuǎn)角度處于最佳情況，在兩側(cè)發(fā)動機(jī)進(jìn)氣道后邊增加了輔助進(jìn)氣口。
為了盡可能增加航程和載彈量，蘇聯(lián)海軍的飛行員們最后只得放棄垂直起降，改為采用短距離滑跑起降。由于沒有機(jī)載雷達(dá)，雅克-38無法為艦隊搜索目標(biāo)，也無法為水面戰(zhàn)艦發(fā)射的反艦導(dǎo)彈提供中繼制導(dǎo)，這使得雅克-38在蘇聯(lián)海軍中的地位顯得十分尷尬。
在雅克-38約15年的服役歷程中，蘇聯(lián)海軍一直被雅克-38居高不下的故障率和事故率所困擾。雅克-38系列總共生產(chǎn)了二百多架，其中近40架在事故中損失。
雅克-38由于可靠性問題，逐漸從載機(jī)巡洋艦的甲板上消失了。而到了陸地上它的表現(xiàn)也無法讓人滿意。
雅克-38曾短暫的部署到過阿富汗的陸上機(jī)場執(zhí)行對地攻擊任務(wù)，但是阿富汗炎熱的氣候使得本就不夠用的發(fā)動機(jī)功率進(jìn)一步下降。在條件簡陋的前線機(jī)場起降時，吸入的沙塵更是讓維護(hù)保養(yǎng)工作費(fèi)時費(fèi)力。這使得雅克-38的出動率和效費(fèi)比遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如米-24武裝直升機(jī)，蘇軍很快便將水土不服的雅克-38全部撤出阿富汗。糟糕的實(shí)戰(zhàn)表現(xiàn)也使得蘇軍放棄了發(fā)展截?fù)粜脱趴?38P的計劃。
而在馬島海戰(zhàn)中，英國的鷂式垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)卻大出風(fēng)頭，在空戰(zhàn)中擊落二十余架阿根廷戰(zhàn)機(jī)，自身在空戰(zhàn)中無一損失。鷂式還銷售到意大利、西班牙、印度和美國等多個國家，是美軍所裝備的為數(shù)不多的外國機(jī)型之一。
為了替代不成功的雅克-38，也為了給蘇聯(lián)海軍的下一代載機(jī)巡洋艦提供更高性能的艦載機(jī)。雅克夫列夫設(shè)計局于1975年開始研發(fā)雅克38的后繼機(jī)型雅克-141 ，但直到1987年才展開飛行試驗(yàn)。
雖然雅克141成功飛上藍(lán)天，并打破了多項垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)的性能記錄，但雅克-141項目最終還是夭折了。后來美國洛克希德馬丁公司在與雅克夫列夫設(shè)計局的交流項目中獲得了雅克-141的設(shè)計經(jīng)驗(yàn)。尤其是圖曼斯基設(shè)計局為雅克-141量身打造的R-79V-300發(fā)動機(jī)和其三軸承旋轉(zhuǎn)尾噴管等關(guān)鍵技術(shù)，并在日后推出了F-35B垂直起降艦載戰(zhàn)斗機(jī)。
而到了2018年，俄羅斯才宣布重啟雅克-141戰(zhàn)斗機(jī)的后繼發(fā)展計劃，也就是雅克-201戰(zhàn)斗機(jī)項目。
作為一種曾被寄予厚望的艦載戰(zhàn)斗機(jī)，雅克-38的性能顯得孱弱，服役經(jīng)歷也難言成功。但作為一種重要的過渡機(jī)型，雅克-38結(jié)束了蘇聯(lián)海軍沒有固定翼艦載機(jī)的歷史，在蘇式航空母艦的發(fā)展歷程中扮演了不可或缺的角色。
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