曹魏景初三年(239年)正月,正在北伐的司馬懿接連三日接到魏明帝五道詔書,召他火速回京。據(jù)說,司馬懿在襄平時,曾夢見魏明帝枕在他膝上,說:“視吾面?!彼┮?,見魏明帝面有異色。
魏明帝詔書說:“間側(cè)息望到,到便直排閣入,視吾面”。司馬懿大驚,乘追鋒車晝夜兼行,從白屋到京城,四百多里,一夜而至。至則徑人嘉福殿內(nèi)御床旁邊,滿眼流淚,指問疾病。魏明帝拉著他的手,目視太子齊王,說:“以后事相托。死乃復可忍,吾忍死待君,得相見,無所復恨矣。”(《三國志·魏書·明帝紀》為“吾疾甚,以后事屬君,君其與爽輔少子。吾得見君,無所恨。”)
當天,魏明帝去世。年僅八歲的齊王曹芳即位,第二年改年號為正始。太傅司馬懿與大將軍曹爽一起接受遺詔,各統(tǒng)精兵三千人,共執(zhí)朝政,輔佐少主。
正始五年(244年)二月,曹芳在曹爽的建議下,下詔令曹爽率兵伐蜀 ,結(jié)果無功而返。曹爽的行為不但違背了顧命大臣應有的本分,也使魏國國力衰退,不少有志之士頗感不安,希望司馬太傅主持公道。并州刺史孫禮就去和司馬懿抱怨,司馬懿安慰他說:“且止,忍不可忍?!彪S后,司馬懿偽裝生病,貌似不問政事,實則暗中布置,準備消滅曹爽勢力。
曹魏正始十年(249年)正月初六,曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵,大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛(wèi)將軍曹訓均從行。司馬懿乘機上奏郭太后,請廢曹爽兄弟。當時,司馬師為中護軍,率兵屯司馬門,控制京都。
當太傅司馬懿率領著一隊人馬路過大將軍曹爽府時,嘈雜喧嘩的聲音甚至驚動了內(nèi)宅,曹府的侍衛(wèi)向曹爽夫人劉氏稟報:“不知為何,司馬懿率領著一支人馬路過府前。”
劉氏心底一驚。她知道曹爽的“敵人”就是司馬懿。兩年前,司馬懿對外宣稱生病,在家休養(yǎng),不再過問朝政。曹爽這才算真正掌握了曹魏的軍政大權(quán)。此時,曹爽正陪同天子曹芳,拜謁明帝的陵墓——高平陵(位于今洛陽汝陽縣),不在城中。而司馬懿這個“病人”竟突然痊愈,還親自指揮兵馬,想要做什么?
劉氏急忙招來總管府守督嚴世商量對策:“如今曹公人在城外,司馬家突然起兵,怕是大禍將至。我一個婦道人家可怎么辦才好?”嚴世連忙寬慰道:“夫人無須擔憂,在下愿效犬馬之勞。”他登上門樓,觀察動靜。
恰在此時,司馬懿駕馬經(jīng)過曹爽府前,嚴世瞄準司馬懿引弩欲射。千鈞一發(fā)間,嚴世的衣袖被副將孫謙拉住。孫謙低聲說道:“如今事態(tài)不明,國家大事,非你我所能知道,請公三思!”嚴世倒吸一口冷氣:敵眾我寡,箭一且射出,引發(fā)亂戰(zhàn),司馬家絕不會放過自己。但若是不射,難道要眼睜睜放走司馬懿?嚴世想了想,又抬起了手??蓪O謙也不退讓,緊緊拉住嚴世,不讓他射箭。
嚴世三次張弓,最終還是沒有射出那支箭。由于嚴世、孫謙的猶豫與僵持,曹府侍衛(wèi)們也無所適從,不由得讓開了一條道路。司馬懿的人馬迅速通過曹府,順利抵達此行的目的地——武庫。武庫是國家的兵器庫。只要控制武庫,便能解除中央禁軍的武裝,控制宮廷乃至整個洛陽城。果然,坐擁武庫的司馬懿,成功政變,史稱“高平陵事變”。
謁陵歸來的天子曹芳成了傀儡皇帝。曹爽兄弟一回府,即被司馬懿派兵包圍。在曹爽府宅四角修高樓,派人在樓上密切監(jiān)視著。曹爽拿彈弓到后園中,樓上人就喊:“故大將軍東南行!”曹爽愁悶,不知所措。不久,司馬懿以謀反的罪名,殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧飏、畢軌、李勝、桓范等,并滅三族。
十七年后,泰始元年(265年),司馬懿之孫、司馬昭之子司馬炎篡魏建立晉朝,封曹芳為邵陵縣公。
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