蔡鍔生于1882年，在1916年，因患咽喉癌，病逝于日本福岡，年僅34歲。
蔡鍔一生中，做了兩件大事：一件是辛亥革命時(shí)期在云南領(lǐng)導(dǎo)了推翻清朝統(tǒng)治的新軍起義；另一件是四年后積極參加了反對(duì)袁世凱稱帝、維護(hù)民主共和國(guó)政體。
1902年11月，蔡鍔考入日本東京陸軍士官學(xué)校。他思想活躍，成績(jī)突出，與同學(xué)蔣方震、張孝準(zhǔn)，同被稱為"中國(guó)士官三杰"。當(dāng)時(shí)，他雖然熱切地希望變中國(guó)為世界第一等強(qiáng)國(guó)，但是還沒(méi)有確立以暴力推翻清王朝的革命思想，仍然抱著從改革軍事入手，幫助清廷革除弊政，借以實(shí)現(xiàn)富國(guó)強(qiáng)兵的理想。
1904年初，蔡鍔從士官學(xué)校畢業(yè)歸國(guó)。先后應(yīng)聘任江西隨軍學(xué)堂監(jiān)督、湖南教練處幫辦、廣西新軍總參謀官兼總教練官、廣西測(cè)繪學(xué)堂堂長(zhǎng)、廣西陸軍小學(xué)堂總辦、廣西陸軍講武堂總辦等職，被贊譽(yù)為"人中呂布，馬中赤兔"。
1911年(宣統(tǒng)三年)初蔡鍔任云南新軍第十九鎮(zhèn)第三十七協(xié)協(xié)統(tǒng)。10月30日(農(nóng)歷九月初九)，與革命黨人李根源等在昆明領(lǐng)導(dǎo)新軍響應(yīng)武昌起義，蔡被推為臨時(shí)革命總司令。由于10月30日是農(nóng)歷九月初九重陽(yáng)節(jié)，故史稱昆明辛亥起義又被稱為"重九起義 "。11月1日，大中華云南軍都督府成立，蔡鍔被推舉為都督。數(shù)日后，云南各府、州、縣傳檄而定，全省光復(fù)，清政府在云南的封建統(tǒng)治被徹底推翻 。
1913年10月蔡鍔被袁世凱調(diào)至北京，加以籠絡(luò)與監(jiān)視。
1915年12月，袁世凱完成了復(fù)辟帝制的準(zhǔn)備，于12日宣布接受帝位，下令取消民國(guó)，改用洪憲年號(hào) 。
袁世凱復(fù)辟帝制的活動(dòng)，使蔡鍔氣憤已極，他決心以武力"為四萬(wàn)萬(wàn)人爭(zhēng)人格"。蔡鍔由北京潛回云南，與唐繼堯等人于12月25日宣布云南獨(dú)立，組織護(hù)國(guó)軍，發(fā)動(dòng)護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)。蔡鍔任護(hù)國(guó)軍第一軍總司令，唐繼堯?yàn)樵颇宪娬级?，組成護(hù)國(guó)軍三個(gè)軍，分別從四川，湘西和廣西三個(gè)方向出師討袁。在護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中，他抱病參戰(zhàn)，指揮劣勢(shì)軍隊(duì)頂住了優(yōu)勢(shì)敵人的進(jìn)攻，逼迫敵軍停戰(zhàn)議和，表現(xiàn)了他堅(jiān)定不移、臨危不懼的精神和為國(guó)為民戰(zhàn)斗到底的英雄氣概。
蔡鍔一共有兩位夫人，一是劉氏，劉森英，又名劉俠貞，二是潘慈英。除了兩位夫人，還有一位知音小鳳仙。說(shuō)到這小鳳仙，關(guān)于蔡鍔和他的浪漫故事有很多，影視作品也不少。在電影知音當(dāng)中，蔡鍔在青云閣結(jié)識(shí)了名妓小鳳仙，并且多次在青云閣飲酒作樂(lè)，演繹了一段國(guó)人都知道的浪漫佳話。不過(guò)在蔡鍔的長(zhǎng)子蔡端先生回憶當(dāng)中，最開(kāi)始是袁世凱的軍師楊度企圖用美人計(jì)來(lái)籠絡(luò)采，于是就領(lǐng)著蔡鍔去八大胡同的妓院。
在這蔡鍔相中了小鳳仙，在袁世凱和楊度眼里，蔡鍔和小鳳仙那是情投意合，而蔡鍔也的確頻繁去八大胡同妓院，其實(shí)這蔡鍔是把八大胡同妓院作為和各方面聯(lián)系的秘密機(jī)關(guān)和接洽地，而這些袁世凱顯然是不知道的。接著蔡鍔開(kāi)始策劃脫逃北京，不過(guò)也必須掩護(hù)云南正在暗中進(jìn)行的討袁活動(dòng)，還要迷惑著袁世凱。在這事上，小鳳仙就扮演了重要的角色。11月10號(hào)，蔡鍔借友人祖母80大壽宴會(huì)的機(jī)會(huì)和有人商量出逃，第二天早上7點(diǎn)蔡鍔從有人家里走出，直入新華門。到了新華門之后，這偵探就不再注意蔡鍔了，守衛(wèi)也詫異說(shuō)今天蔡公怎么來(lái)這么早，蔡鍔就給他說(shuō)說(shuō)，因?yàn)樽詡€(gè)的表快了兩小時(shí)就笑嘻嘻地向辦事處走去了。之后蔡鍔還像往常一般在眾人面前給小鳳仙打了電話約午飯，到了中午，蔡鍔從西苑門走出，就這樣在小鳳仙的掩護(hù)下乘坐三等火車離開(kāi)了北京。
袁世凱死后，黎元洪繼任為民國(guó)大總統(tǒng)，1916年7月6日任命蔡鍔為四川督軍兼省長(zhǎng)。但是，這時(shí)蔡鍔的病情惡化，他草草處理了川省善后事宜，即于9月東渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，終因醫(yī)治無(wú)效，病逝于日本福岡，年僅34歲。蔡鍔在遺囑中寫(xiě)道："我統(tǒng)率滇之護(hù)國(guó)軍第一軍在川戰(zhàn)陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實(shí)呈請(qǐng)恤獎(jiǎng)，以昭公允；鍔以短命，未能盡力為民國(guó)，應(yīng)為薄葬。"
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