1916年11月8日上午，在日本福岡的一家醫(yī)院里，一位年輕的中國(guó)將軍因醫(yī)治無(wú)效，永久地閉上了眼睛，病逝時(shí)年僅34歲。
病逝前，將軍便慎重地立下遺囑，他在遺囑中寫(xiě)道：“我統(tǒng)率滇之護(hù)國(guó)軍第一軍在川戰(zhàn)陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實(shí)呈請(qǐng)恤獎(jiǎng)，以昭公允；鍔以短命，未能盡力為民國(guó)，應(yīng)為薄葬。”寧愿自己薄葬，也要厚恤死難將士，這位愛(ài)兵如子的將軍，就是中國(guó)近代大名鼎鼎的護(hù)國(guó)將軍蔡鍔。1917年4月12日，蔡鍔魂歸故里，北洋政府在長(zhǎng)沙岳麓山為他舉行國(guó)葬，蔡鍔也成為民國(guó)歷史上的“國(guó)葬第一人”。
蔡鍔將軍病逝，國(guó)人為之沉痛不已，許多人為他寫(xiě)下感情誠(chéng)摯的挽聯(lián)，敘其功績(jī)。比如，孫逸仙先生的“平生慷慨班都護(hù)；萬(wàn)里間關(guān)馬伏波”，唐繼堯的“所至以整軍保民為要圖，眾論之歸，大將慈祥曹武惠；平時(shí)惟讀書(shū)致用相敦勖，公言不死，秀才憂樂(lè)范希文”等等。
人們之所以如此痛惜蔡鍔將軍的早逝，是因?yàn)樗虝旱囊簧?，都是為憂國(guó)憂民而活的。概而言之，蔡鍔的一生做了兩件大事：一件是辛亥革命時(shí)期在云南領(lǐng)導(dǎo)了推翻清朝統(tǒng)治的新軍起義；另一件就是積極參加了反對(duì)袁世凱稱帝、維護(hù)民主共和國(guó)政體。
蔡鍔原名艮寅，字松坡，清光緒八年（1882年），蔡鍔出生于湖南邵陽(yáng)縣的一戶貧寒的裁縫家庭 。他幼年在私塾讀書(shū)，13歲考中秀才，15歲考入長(zhǎng)沙時(shí)務(wù)學(xué)堂 ，師從梁?jiǎn)⒊⒆T嗣同，并受到該學(xué)堂中文總教習(xí)梁?jiǎn)⒊馁p識(shí)，并建立起深厚的師生友誼，后入上海南洋公學(xué)。
1899年赴日本，就讀于東京大同高等學(xué)校、橫濱東亞商業(yè)學(xué)校。1900年隨唐才?；貒?guó)參加自立軍起義。失敗后改名“鍔”，立志“流血救民”。復(fù)去日本。先入成城學(xué)校，繼入陸軍士官學(xué)校，學(xué)習(xí)軍事，曾參與組織“拒俄義勇隊(duì)”。
1902年11月，蔡鍔考入日本東京陸軍士官學(xué)校，與同學(xué)蔣方震、張孝準(zhǔn)，同被稱為“中國(guó)士官三杰”。1904年初，蔡鍔從士官學(xué)校畢業(yè)歸國(guó)。先后應(yīng)聘任江西隨軍學(xué)堂監(jiān)督、湖南教練處幫辦、廣西新軍總參謀官兼總教練官、廣西測(cè)繪學(xué)堂堂長(zhǎng)、廣西陸軍小學(xué)堂總辦、廣西陸軍講武堂總辦等職，被贊譽(yù)為“人中呂布，馬中赤兔”。不久，云貴總督李經(jīng)羲聘請(qǐng)他到云南擔(dān)任軍職。
1911年（宣統(tǒng)三年）初調(diào)云南，任新軍第十九鎮(zhèn)第三十七協(xié)協(xié)統(tǒng)。10月30日（農(nóng)歷九月初九），與革命黨人李根源等在昆明領(lǐng)導(dǎo)新軍響應(yīng)武昌起義，蔡被推為臨時(shí)革命總司令。旋成立云南軍政府，蔡鍔任都督。數(shù)日后，云南各府、州、縣傳檄而定，全省光復(fù)，清政府在云南的封建統(tǒng)治被徹底推翻。
清朝被推翻后，袁世凱卻又賊心不死，想復(fù)辟稱帝，在全國(guó)聲望極高的蔡鍔就成了他稱帝路上的絆腳石，為了籠絡(luò)與監(jiān)視蔡鍔，袁世凱將蔡鍔調(diào)到北京，任全國(guó)經(jīng)界局督辦。最初，蔡鍔對(duì)袁世凱抱有幻想，認(rèn)為他“宏才偉略，群望所歸”。
但是，1915年5月25日 ，袁世凱與日本帝國(guó)主義秘密簽訂賣(mài)國(guó)的《二十一條》，深深刺痛了蔡鍔。更讓他難以接受的是，當(dāng)年的北京，還出現(xiàn)了一個(gè)打著“籌一國(guó)之治安”旗號(hào)的“籌安會(huì)”，公然為復(fù)辟帝制制造輿論。12月，袁世凱完成了復(fù)辟帝制的準(zhǔn)備，于12日宣布接受帝位，下令取消民國(guó)，改用洪憲年號(hào)。
袁世凱復(fù)辟帝制的活動(dòng)，使蔡鍔氣憤已極，他決心以武力“為四萬(wàn)萬(wàn)人爭(zhēng)人格”。蔡鍔在京城知音小鳳仙的幫助下，由北京潛回云南，與唐繼堯等人于12月25日宣布云南獨(dú)立，組織護(hù)國(guó)軍，發(fā)動(dòng)護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)。蔡鍔任護(hù)國(guó)軍第一軍總司令，唐繼堯?yàn)樵颇宪娬级?，組成護(hù)國(guó)軍三個(gè)軍，分別從四川，湘西和廣西三個(gè)方向出師討袁。在護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中，他抱病參戰(zhàn)，指揮劣勢(shì)軍隊(duì)頂住了優(yōu)勢(shì)敵人的進(jìn)攻，逼迫敵軍停戰(zhàn)議和，表現(xiàn)了他堅(jiān)定不移、臨危不懼的精神和為國(guó)為民戰(zhàn)斗到底的英雄氣概。
蔡鍔的一生，共愛(ài)過(guò)三個(gè)女人：她的兩位夫人（一是劉氏，劉森英，又名劉俠貞，二是潘慈英）和知音小鳳仙。說(shuō)到這小鳳仙，關(guān)于蔡鍔和他的浪漫故事有很多，影視作品也不少。在電影知音當(dāng)中，蔡鍔在青云閣結(jié)識(shí)了小鳳仙，并且多次在青云閣飲酒作樂(lè)，演繹了一段國(guó)人都知道的浪漫佳話。
據(jù)傳說(shuō)，小鳳仙本是袁世凱的手下安插在蔡鍔身邊的監(jiān)視者，但是，隨著交往日常，小鳳仙卻被年輕的將軍所深深吸引，因而成為知己。在蔡鍔最危險(xiǎn)的時(shí)刻，勇敢地站了出來(lái)，掩護(hù)將軍出京。
在舉國(guó)一片反對(duì)之聲與各地護(hù)國(guó)之戰(zhàn)中，袁世凱的皇帝夢(mèng)被打破，受到的驚嚇不小，不久就病死了。袁世凱死后，黎元洪繼任為民國(guó)大總統(tǒng)，1916年7月6日任命蔡鍔為四川督軍兼省長(zhǎng)。但是，這時(shí)蔡鍔的病情惡化，他草草處理了川省善后事宜，即于9月東渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，終因醫(yī)治無(wú)效，病逝于日本福岡，年僅34歲。
得知將軍病逝的消息，小鳳仙也請(qǐng)人代擬了兩副挽聯(lián)，其一為：
不幸周郎竟短命；
早知李靖是英雄！
其二為：
萬(wàn)里南天鵬翼，直上扶搖，那堪憂患余生，萍水姻緣成一夢(mèng)；
幾年北地胭脂，自悲淪落，贏得美人知己，桃花顏色亦千秋。
1982年，云南大學(xué)的一位教授路過(guò)長(zhǎng)沙時(shí)特拜謁蔡鍔墓，也賦詩(shī)一贊：
南天劍起一麾雄，湘水麓山唱大風(fēng)。
十萬(wàn)萬(wàn)人今共拜，知音豈獨(dú)小桃紅。
詩(shī)中的“小桃紅”，指的就是蔡鍔將軍與小鳳仙的故事。
（圖片來(lái)自網(wǎng)絡(luò)）
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