1883年，光緒九年，此時(shí)距第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)已20年有余，30年洋務(wù)運(yùn)動(dòng)已三過其二，初具規(guī)模，朝中自矜之心漸起。各地已修建軍工廠船塢數(shù)座。從德國(guó)訂購的兩艘鐵甲戰(zhàn)艦于這年1月和10月依次完工，李鴻章上奏擬命名“定遠(yuǎn)”和“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”，慈禧太后對(duì)此二名甚喜。這一年，法國(guó)進(jìn)一步侵入大清藩屬國(guó)越南，朝中清流派個(gè)個(gè)主戰(zhàn)，而李鴻章卻力主和法，清流派便個(gè)個(gè)怒不可遏，洶洶討之。
同樣這一年，有一家銀行業(yè)名字響當(dāng)當(dāng)?shù)慕鹱终信啤房靛X莊遭擠兌而破產(chǎn)。
話說1861年，即清朝咸豐七年，英商麥加利銀行設(shè)分行于上海以前，全國(guó)金融事業(yè)，為兩個(gè)集團(tuán)所掌握，即北方的山西幫，南方的寧紹幫，所業(yè)雖同，其名則異，大致前者稱為“票號(hào)”，后者稱是“錢莊”。全國(guó)最大的一家錢莊，規(guī)模凌駕票號(hào)之上，同時(shí)他的主人亦不屬于寧紹幫，為當(dāng)時(shí)金融業(yè)中的一個(gè)特例。這家錢莊的字號(hào)叫“阜康”，它的主人是徽商巨頭胡雪巖。
胡雪巖自小就在信和錢莊做學(xué)徒，他的命運(yùn)后來跟一個(gè)叫做王有齡福州人緊緊聯(lián)系在一起，傳言在錢莊做伙計(jì)時(shí)，收回一筆呆帳并擅自做主，資助窮困潦倒的王有齡五百兩作為其做官的本錢，當(dāng)時(shí)胡雪巖的年薪為八兩銀子。其時(shí)，清朝普遍實(shí)行捐官制度彌補(bǔ)因與太平天國(guó)作戰(zhàn)造成的財(cái)政虧空，王有齡的父親就替他捐了個(gè)鹽大使的官，但是捐的官要正式上任還得打點(diǎn)各辦事員，這五百兩銀子就是王有齡做官的本錢，也是胡雪巖的孤注一擲。后來王有齡機(jī)緣巧合，走馬上任浙江，自然對(duì)胡雪巖投桃報(bào)李。
阜康錢莊的名字出自《華陽國(guó)志》上的兩句話：“世平道治，民物阜康”。阜康即物產(chǎn)豐富，人民安康的意思。阜康錢莊的最初本錢來自王有齡的海運(yùn)局，號(hào)稱二十萬，實(shí)際至多二萬。后來阜康錢莊就慢慢代理了浙江省的公庫。有了政府的信用背書，阜康錢莊很快發(fā)展壯大起來。隨后胡雪巖又相繼介入了蠶絲、典當(dāng)，藥鋪等生意，而錢莊始終是他資金的來源。
1861年浙江巡撫王有齡因杭州城失守，自縊殉國(guó)。胡雪巖失去了他在浙江最牢固的靠山。這時(shí)左宗棠卻開始帶兵收復(fù)浙江，并與胡雪巖一見如故，并稱胡雪巖為商業(yè)奇才。
胡雪巖后來幫左宗棠運(yùn)軍火、米糧，解決了左宗棠的糧餉與器械問題，并幫助左宗棠組織常捷軍、創(chuàng)辦福州船政局，最為重要的當(dāng)屬左宗棠西政平叛阿古伯時(shí)，為其主持上海采運(yùn)局局務(wù)，在上海代借外款5次，高達(dá)1195萬兩，采供軍餉、訂購軍火，并做情報(bào)工作，及時(shí)將上海中外各界重要消息報(bào)告左宗棠，保證了收復(fù)新疆戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。
左宗棠視胡雪巖為股肱，隨著而左宗棠西征的節(jié)節(jié)勝利，其所請(qǐng)?jiān)诔o有不準(zhǔn)，胡雪巖水漲般高，亦就事事順手了。左宗棠時(shí)期的阜康錢莊到達(dá)了鼎盛時(shí)期，胡雪巖亦被稱為首富，帶紅頂戴，賞穿黃馬褂，官居二品。
胡雪巖這時(shí)期在上海、杭州各營(yíng)大宅，其杭宅尤為富麗，皆規(guī)禁制，仿西法，屢毀屢造。廳事間四壁皆設(shè)尊罍，略無空隙，皆秦漢物，每值于金，以碗沙搗細(xì)涂墻，捫之有棱，可以百年不朽。園內(nèi)仙人洞狀如地窖，幾榻之類，行行整列。
從1881年開始，胡雪巖不斷囤積生絲，前后總共投入一千萬兩左右白銀，超過上海全年交易量的三分之二。機(jī)器繅絲廠都是外商開的，他自恃有阜康錢莊和當(dāng)鋪，后備資金充足。而不巧的是1883年日本和意大利突然蠶絲大豐收，填補(bǔ)了胡雪巖囤積的生絲量的空白，再加上當(dāng)年世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)，需求突然萎縮，國(guó)際生絲價(jià)格大跌。胡得罪了外商，在當(dāng)時(shí)中國(guó)海關(guān)和海運(yùn)都被外國(guó)人控制的情況下，自己囤的絲完全無法外銷。
景氣的年景，錢莊不賺典當(dāng)賺，典當(dāng)不賺絲上賺，還有借洋債，買軍火，八個(gè)壇子七個(gè)蓋，蓋來蓋去不會(huì)穿幫，現(xiàn)在八個(gè)壇子只有四個(gè)蓋，兩只手再靈活也照顧不到。
1883年中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，后戰(zhàn)爭(zhēng)擴(kuò)大到福建和臺(tái)灣，造成東南沿海商人的巨大恐慌，許多人被迫廉價(jià)變賣家產(chǎn)，包括先前高價(jià)囤積的蠶絲，并且紛紛到錢莊提取現(xiàn)款。只提不存，導(dǎo)致貨幣的流動(dòng)速度大幅下降，同業(yè)之間流動(dòng)性開始緊張。
據(jù)《申報(bào)》記載，進(jìn)入1883年，倒閉商鋪非常多，直接牽連到放貸的錢莊。2月1日上海的信源錢莊倒閉，虧損“八九萬兩”；4月5日，上海的利康錢莊又宣告倒閉，虧損“二十九萬兩”，到10月8日，又有兩大錢莊虧損倒閉，市面銀根奇缺。而錢莊不斷倒閉的消息，又引發(fā)了更加猛烈的擠兌，1883年年初，上海有78家錢莊，到年底，只剩下10家。
如此形成連鎖反應(yīng)，外地錢莊很快被波及，過了兩個(gè)星期，和阜康錢莊齊名的杭州德馨錢莊突然倒閉，緊接著12月1日，阜康錢莊倒閉，先是杭州總部和上海分部同時(shí)倒閉，過了幾天消息傳到北京，12月5日當(dāng)晚，北京分部門口“取銀之人擁擠不斷”，第二天就倒閉了。
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