1888年9月9日光緒十四年，清朝批準(zhǔn)了總理海軍事務(wù)大臣醇親王奕譞的《北洋海軍章程》，北洋海軍正式成立。北洋海軍是清朝建立的四支近代海軍中實(shí)力最強(qiáng)、規(guī)模最大的一支，有主要軍艦大小共有二十五艘，輔助軍艦五十艘，運(yùn)輸船三十艘，官兵四千余人。
關(guān)于北洋海軍的領(lǐng)導(dǎo)人選，各方都力爭(zhēng)讓自己的人擔(dān)任，但最終海軍衙門還是依照李鴻章的提名，任命北洋水師記名提督直隸天津鎮(zhèn)總兵丁汝昌為海軍提督，并賞加尚書銜。
丁汝昌在任職期間，一方面對(duì)北洋海軍和北洋海防的建設(shè)嘔心瀝血，嚴(yán)于律己，另一方面也整肅軍紀(jì)不夠嚴(yán)厲，并且對(duì)李鴻章言聽計(jì)從，使北洋海軍成為了“為李家軍”。
1894年9月17日甲午海戰(zhàn)后，丁汝昌率殘缺的北洋海軍艦隊(duì)返回旅順港，隨后向李鴻章及朝廷報(bào)告了甲午海戰(zhàn)的戰(zhàn)況。其中主要有三點(diǎn)：
其一，北洋軍艦擊沉日艦三艘；
其二，聲稱日艦被打敗，但由于日艦速度太快而未能擴(kuò)大戰(zhàn)果；
其三，編造夸大自己的傷勢(shì)，要求他人代理北洋提督一職。
明明是被打敗，丁汝昌為什么要謊報(bào)軍情虛報(bào)戰(zhàn)況呢？
首先是因?yàn)閴毫Α?/p>
壓力來自于上至朝廷下至百姓都認(rèn)為，對(duì)付日本人只許勝不許敗。
在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前，清朝上下根本沒有人把日本這個(gè)
正是這種只可贏不可輸?shù)膲毫Γ孜绾?zhàn)開戰(zhàn)前就注定這是一場(chǎng)“不許敗”戰(zhàn)爭(zhēng)。所以海戰(zhàn)后，丁汝昌率領(lǐng)傷痕累累的殘余艦隊(duì)返回旅順后，不但夸大了戰(zhàn)績(jī)，還將戰(zhàn)敗的責(zé)任推卸給先回旅順的濟(jì)遠(yuǎn)艦管帶方伯謙、逃跑的廣甲艦管帶吳敬榮，減輕自己的責(zé)任。
其次是因?yàn)橥菩敦?zé)任。
甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，李鴻章是傾向于主和的，他將北洋海軍作為自己的政治資本，并不想真正與日本作戰(zhàn)，希望通過列強(qiáng)的調(diào)停來達(dá)到避戰(zhàn)的目的，但是他的“保船制敵”方針遭到了主戰(zhàn)派的攻擊，丁汝昌也備受詰責(zé)。光緒作為鷹派皇帝，在清流黨人的慫恿下，情緒更是激動(dòng)。數(shù)日間，連發(fā)電報(bào)指責(zé)丁汝昌，質(zhì)問為何沒有戰(zhàn)果，提出要將丁汝昌革職，送交刑部治罪。在李鴻章的力保下，且指責(zé)大都屬于捕風(fēng)捉影，根本沒有任何證據(jù)，最后光緒只好降旨，暫時(shí)免于處分讓丁汝昌戴罪立功。
海戰(zhàn)中，作為北洋海軍提督和中方戰(zhàn)場(chǎng)指揮官的丁汝昌，本就是一個(gè)根本不懂海事的淮軍將，忠實(shí)地執(zhí)行李鴻章“保船制敵”的方針而故意避開敵艦。在戰(zhàn)前也沒有明令確定自己的代理人和代理旗艦，在交戰(zhàn)過程中沒有或已來不及采取任何補(bǔ)救措施，以致完全喪失了自己的指揮職能，使全艦隊(duì)處于群龍無首而各自應(yīng)戰(zhàn)的被動(dòng)局面。戰(zhàn)后，日本聯(lián)合艦隊(duì)未失一艦，而北洋艦隊(duì)卻損失了五艘軍艦，對(duì)此丁汝昌是負(fù)有一定責(zé)任的。
再者是因?yàn)榧w腐敗。
自從不懂海軍的丁汝昌當(dāng)上北洋海軍提督后，北洋海軍內(nèi)部就流傳“升官靠的不是海軍技能、知識(shí)，而是勢(shì)力”，那些真正懂得海軍知識(shí)，特別是留學(xué)歸來的軍事人才，對(duì)軍事訓(xùn)練、海軍建設(shè)、部隊(duì)紀(jì)律都淡漠了，甚至弄虛作假,欺上瞞下成為常態(tài)。利用軍艦走私、岸上安家、私自養(yǎng)妾、嫖娼賭博等，從官到兵比比皆是，天下烏鴉一般黑，誰也別說誰。
特別是丁汝昌在軍中沒有威信，副手左右翼總兵林泰曾、劉步蟾都不服從他的指揮，但在謊報(bào)軍情這件事上，林、劉二人非常配合，為了保住職位三人共同虛夸戰(zhàn)況，集體推卸領(lǐng)導(dǎo)責(zé)任，把北洋艦隊(duì)陣形變亂歸罪于濟(jì)遠(yuǎn)艦，導(dǎo)致二品副將方伯謙未經(jīng)刑部審核就匆匆被殺。事后，劉步蟾升記名提督并賞換格洪額巴圖魯名號(hào)，林泰曾賞換霍伽助巴圖魯勇名，丁汝昌繼續(xù)擔(dān)任北洋海軍提督而安然無恙。
終究紙里包不住火，清朝戰(zhàn)敗的消息被外國(guó)報(bào)紙披露，丁汝昌被革去尚書銜，摘去頂戴，后被舉報(bào)"通敵誤國(guó)"，光緒大怒，準(zhǔn)備將其交刑部治罪，又是李鴻章多次敷衍塞責(zé)，此事最后又不了了之。
威海衛(wèi)之戰(zhàn)中，面對(duì)抗擊日軍圍攻，在彈盡糧絕、援軍未至的情況下，丁汝昌拒絕日軍勸降，服食鴉片自盡以謝國(guó)人，也算是在人生最后時(shí)刻以一種令人哀傷的、悲劇性的方式自殺來表現(xiàn)自己的愛國(guó)精神。
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