1644年，清朝順治元年(大順國永昌元年)滿洲貴族的軍隊在明朝將領吳三桂地帶領下大舉進入山海關(guān)內(nèi)，擊敗李自成、攻占京師(今北京)開始了長達268年的統(tǒng)治。入關(guān)后，清軍相繼在沿海省份建立外海水師，其中廣東、福建設有專職水師提督，江蘇設有江南水陸提督，水師力量以此三省最為強盛。
為了鎮(zhèn)壓太平天國革命、防范外國侵略，1861年奕?、曾國藩等人聽從總稅務司赫德的建議，從英國購回兵船，準備訓練后駛進長江攻打太平軍。后因“阿思本事件”風波，將所購兵船退回英國散賣，建立近代化海軍計劃擱淺。
沉寂十余年后，1874年因為日軍兵船闖進廈門港，又在瑯登陸，時時覬覦臺灣。而李鴻章、沈葆楨竟被日本海軍的兩艘鐵甲船嚇倒，用賠償白銀五十萬兩的代價換取日本撤軍。在如此奇恥大辱的情況下，清朝籌建海軍一事再次提上了議程。
1875年5月，清朝鑒于南北洋比較寬闊，采取分段的形式，派李鴻章督辦北洋海防，沈葆楨督辦南洋海防。沈葆楨建議用十年的時間建成北洋、南洋、粵洋三大海軍，分轄直隸山東、蘇浙、閩粵的海防，但三洋海軍并沒有統(tǒng)一的組織指揮機構(gòu)，海軍建設推進緩慢。
再經(jīng)十年慘淡經(jīng)營，光緒和慈禧在1885年10月24日批準設立“總理海軍事務衙門”。終于，中國近代化的海防力量由中央政府直接運籌。
此時，福建海軍和廣東水師并沒有組成統(tǒng)一的粵洋海軍，實際上還是北洋、南洋、福建、廣東四洋海軍。
總理海軍事務衙門成立后，面對窘境統(tǒng)籌全局，決定盡全國之物力財力優(yōu)先發(fā)展北洋海軍，目的在于首先加強近畿防務，保證統(tǒng)治中心的安全與穩(wěn)定，同時為逐步發(fā)展海軍摸索經(jīng)驗，樹立榜樣。每年撥出的400萬兩海防經(jīng)費，集中財力優(yōu)先保證北洋購置、制造軍艦，修筑炮臺、軍港等需要。同時極力籌措款項，每年從各海關(guān)洋藥稅厘收入項下?lián)軒炱姐y100萬兩、支持李鴻章向沿江沿海督撫籌銀260萬兩存津生息等，以供北洋海軍需要，優(yōu)先保證北洋發(fā)展。
此外，還不惜財力從德國定制當時最先進的大型鐵甲艦“定遠”號和“鎮(zhèn)遠”號及巡洋艦“濟遠號”，從英、德訂購“致遠”、“靖遠”、“來遠”、“經(jīng)遠”號巡洋艦及魚雷艇等新式船艦..........短短三年時間，北洋海軍已擁有戰(zhàn)艦25艘，形成具有鐵甲艦、巡洋艦、炮艇、魚雷艇等相互配合的海上快速攻擊力量，改變以往只可駐守?？诘谋粍泳置妫澡F甲雄姿馳騁大洋，號稱亞洲第一、世界第八。
但在貧窮、落后的晚清，創(chuàng)建前無古人的近代海軍，仍然面臨經(jīng)濟低下、經(jīng)費奇缺、科技落后、人才缺乏、工業(yè)薄弱、設備不足等諸多困難。它們嚴重困擾、阻礙乃至扼殺著新式海軍的誕生，致使南洋、福建、廣東三個海軍遲遲難以脫離舊式師船的巢臼。
南洋海軍，是以江蘇地區(qū)的江南水師、長江水師為基礎建立起來的。南洋海軍，無論在體制上、章程上、艦船的管理與使用上，都不是近代意義上的海軍艦隊，與北洋海軍難以相提并論。
福建海軍和廣東水師是在原有基礎上，各自發(fā)展起來的。
舊式福建水師創(chuàng)設于清順治十八年(1661年)。在兩百多年的漫長歲月里，它和廣東水師一直構(gòu)成清朝外海水師的主力?？滴跏吣?1678年)在廈門設立提督署。主要作戰(zhàn)艦只有趕繒船、雙篷艍船、平底哨船等十種，全盛期達百余艘。自鴉片戰(zhàn)爭后，隨著西方列強的蒸汽軍艦駛?cè)胫袊?，福建海軍憑靠福州船政局近水樓臺，建立起家，只有少數(shù)兵船購自英、法、美。到1874年，開始籌辦海防時，已經(jīng)擁有炮船等14艘，并開辦了海軍學堂，培養(yǎng)了如嚴復和海軍將領鄧世昌、劉步蟾等許多優(yōu)秀人才。這支海軍由福建船政大臣統(tǒng)轄，只是名義屬南洋大臣領導。
廣東水師的歷史更悠久。早在1840年鴉片戰(zhàn)爭時期，林則徐在廣東就購買火輪武裝水師，抵抗英軍的侵略。1867年，兩廣總督瑞麟從英國購安瀾等炮船6艘，充實廣東水師。到1884年，廣東水師已擁有軍艦12艘。1887年，也設黃埔水師講堂(后改名水師學堂)。這支海軍歸兩廣總督節(jié)制，與福建海軍不相屬。
此時的四支海軍互不隸屬，各自為戰(zhàn)。李鴻章借助自己的權(quán)勢力量，把北洋海軍擴充為北洋艦隊，使之成為淮系集團的重要力量。
北洋、南洋、福建、廣東四洋海軍，北洋占盡先機，地處京師門戶，又有朝廷先創(chuàng)設北洋水師一軍的支持。每年南北洋海防經(jīng)費400萬兩之多，前三年盡為北洋支銷，以后分割也是北洋為多。另外，還有海防捐輸、海軍巨款協(xié)濟籌款。有了足夠的經(jīng)費，可以置備戰(zhàn)艦軍器，編制足額，進行正常訓練。因此在四洋海軍中，北洋海軍最強。后來慈禧挪用海軍經(jīng)費修建頤和園，北洋海軍發(fā)展受限。
南洋雖然可以從南北洋海防經(jīng)費中分割經(jīng)費，但往往比北洋分得少，江海關(guān)二成洋稅撥款數(shù)量有限，另外無其他籌集經(jīng)費的渠道。因此，南洋海軍實力遠不如北洋，位居第二。
福建海軍經(jīng)費雖有制船經(jīng)費與養(yǎng)船經(jīng)費，但制船經(jīng)費一年只有區(qū)區(qū)的60萬兩。同治十三年九月以后還經(jīng)常欠解，養(yǎng)船經(jīng)費無定數(shù)，更無保障。此外還要負責制船、船政學堂、繪事院、畢業(yè)生出洋留學等，人員多，開銷大。福建海軍因經(jīng)費奇絀，多次裁員減薪，軍力在四洋中位居第三。
廣東海軍經(jīng)費無朝廷撥款，本省也無專款，主要靠捐輸，經(jīng)費最少，軍力最差，在四洋海軍中居于末位。
1884年中法戰(zhàn)爭馬江戰(zhàn)役，由于李鴻章、張佩綸的妥協(xié)求和方針，不作抵抗準備，造成福建海軍的嚴重損失，從此一蹶不振。
1885年中法戰(zhàn)爭，南洋海軍派五艦赴臺支援，在海上與遇法艦九艘，三艦退避入港，二艦進入石浦灣自沉，之后南洋海軍一度長期停止建購新艦。
1894年甲午中日戰(zhàn)爭，因為李鴻章的“避戰(zhàn)保艦”的投降戰(zhàn)略，使北洋海軍幾乎全軍覆沒。
1909年宣統(tǒng)元年，廣東海軍與北洋海軍、 福建海軍 、 南洋海軍一起編為遠洋艦隊和長江艦隊，廣東水師作為一支獨立編制的存在宣告終結(jié)。
無論是北洋、南洋、福建、廣東的海軍，在實戰(zhàn)中都沒有起到抵御外國侵略的作用，總結(jié)原因，還是清朝沒有在海軍建設中傾注全力，對近代海軍這一具有高度機動性的戰(zhàn)略打擊、威懾和防御力量認識不充分，依然宥于舊式水師劃疆而守，分地設防，僅僅指望分戰(zhàn)區(qū)而逐步完成裝備更新，將舊式水師變?yōu)樾率胶＼姡瑹o異于癡人說夢。特別是在湘淮兩系控制地方軍權(quán)的情況下，創(chuàng)建海軍變成了湘系、淮系集團擁兵自重，相互爭斗擴張勢力的工具，成為地方勢力的附屬物。
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