中國道德從上古發(fā)展而來，傳說中堯、舜、禹、周公等都是道德的楷模。孔子整理《六經(jīng)》，到漢朝傳為《五經(jīng)》，其中便包含了大量的道德思想?？鬃影l(fā)展的學(xué)說，被稱為儒家學(xué)說，以后儒家又將《五經(jīng)》發(fā)展為《十三經(jīng)》，這些儒家經(jīng)典學(xué)說，成為中國道德的主要思想來源。盡管各個時代中國社會的道德觀并不完全符合孔子儒家思想，但儒家學(xué)說是歷代中國社會道德觀的依據(jù)。
道德是判斷一個行為正當(dāng)與否的觀念標(biāo)準(zhǔn)。道德是調(diào)節(jié)人們行為的一種社會規(guī)范。按照孔子的思想，治理國家，要“以德以法”，道德和法律互為補(bǔ)充。同時，法律反映立法者的意志，順應(yīng)民意的立法者制定的法律條文，反映了社會道德觀念在法律上的訴求。
道德具有普適性，對整個社會的所有人，不論身份，全皆適用，道德面前人人平等。《大學(xué)》：“自天子以至庶人，一是皆以修身為本”。“人之有階級、等差，各國均不能免。他族之言平等，多本于天賦人權(quán)之說。吾國之言平等，則基于人性皆善之說。以禮之階級為表，而修身之平等為禮，不論階級、等差，人之平等，惟在道德”。”
道德是人們評價一個人的尺度。一個人若違背社會道德，比如不仁不義、不忠不孝，那么人們就會給他負(fù)面的評價，造成他沒有好的名聲，從而對他形成一種來自周邊人群的社會壓力，約束他的行為。
另一方面，對很多人來說，道德是個人良心的自覺遵守，無需周邊人群的社會壓力制約。人們對一個人的道德評判，主要來自于這個人所表現(xiàn)出來的言行。所謂“有言者不必有德”，口頭上標(biāo)榜仁義道德的不必定真有仁義道德，因此人們往往“聽其言而觀其行”然后作出評判。個人對道德的意見，對己對人，有寬容者，有苛求者。中國文化中多有提倡對自己嚴(yán)格、對他人寬恕的思想。子曰：“厚以責(zé)己，薄以責(zé)人?！?span lang="EN-US">韓愈：“
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