科舉制度是中國古代重要的選官制度，科舉制度“大抵萌于南北朝，始于隋而成于唐”（ 吳宗國《唐代科舉制度研究》），完備于宋、元時期。明代是中國古代科舉制度發(fā)展的轉(zhuǎn)折時期，是中國古代科舉制度發(fā)生重大變化的時期，同時也是中國古代科舉制度發(fā)展的鼎盛時期。
明代科舉制度是明代政治文化制度和明代高度發(fā)達(dá)的專制主義集權(quán)政治的重要組成部分。明代科舉制度并不是一個狹義的文化制度或教育制度，它是一種社會制度，對明代社會的價值觀念和社會思維方式的轉(zhuǎn)換也產(chǎn)生了重大的影響。明代科舉制度通過科舉考試的組織形式來表達(dá)其制度內(nèi)容這種表達(dá)方式最突出的表征是明代三級考試的詳密措施與八股取士的模式化要求。
科舉制度的發(fā)展為明代科舉考試思想的形成提供了重要的前提和廣闊的空間，使得有關(guān)科舉考試思想理論的闡發(fā)和提出逐步形成多視角、重實(shí)踐和系統(tǒng)完備的特點(diǎn)。明代科舉考試思想在總的方向和原則上繼承了中國古代“選賢任能”的人才選拔思想，同時結(jié)合明代科舉考試的實(shí)際和明朝政府選官的實(shí)際需要。具體呈現(xiàn)出以下特點(diǎn)：1、儒家思想成為科舉考試的主導(dǎo)思想（具體表現(xiàn)在尊崇儒學(xué)的考試原則和以考試成績作為錄取的唯一標(biāo)準(zhǔn)兩方面）；2、科舉分地選拔與職前培訓(xùn)制度的考試思想；3、科舉選拔全才與“惟才是與” 的考試思想；4、科舉取士中的綜合考試思想；5、“科舉必由學(xué)?！钡慕逃荚囁枷?；6、寧缺毋濫與不以一試定優(yōu)劣的考試思想；7、科舉考試中的互動調(diào)試思想。
明代科舉制度一大突出表征就是其嚴(yán)密的三級考試措施。明代科舉的三級考試各有其特點(diǎn)，其中鄉(xiāng)試和會試兩級考試的銜接性和考試內(nèi)容的相似性與鄉(xiāng)試的基本規(guī)制和程序?qū)γ鞔恼麄€科舉考試運(yùn)行具有十分重要的影響，三者共同組成了科舉考試的完整體系。要了解明代的科舉制度，不可避免的要知道其三級考試的特點(diǎn)。
鄉(xiāng)試的基本特點(diǎn)主要有：1、鄉(xiāng)試時間除個別情況外基本上是三年一次；2、鄉(xiāng)試從一開始即明確了各地的取解名額，從而在一定程度上避免了因解額分配的不 確定性所造成的鄉(xiāng)試地域紛爭情況的出現(xiàn)；3、鄉(xiāng)試內(nèi)容的儒家經(jīng)學(xué)化；4、鄉(xiāng)試雖有應(yīng)試人員的限制，但其來源仍較為廣泛；5、鄉(xiāng)試實(shí)行嚴(yán)格的貢院管理制度；6、鄉(xiāng)試耗費(fèi)巨大。
會試的基本特點(diǎn)：1、會試錄取名額的地域之爭與分卷制度的實(shí)行；2、會試的錄取名額呈不斷增加的趨勢；3、會試考官以翰林院為主和中央欽派的特點(diǎn)；4、科舉會試后貢士的任官相對較低；5、會試的費(fèi)用一般較高，它一方面反映了明政府對會試給與的極高的規(guī)格重視，另一方面也突出了與鄉(xiāng)試比較的特點(diǎn)，其名目更多，耗費(fèi)更大。
殿試的特點(diǎn)：1、殿試錄取的進(jìn)士其地位尊貴是明代殿試的一個突出特點(diǎn)；2、參與殿試的科舉考試官員級別較高；3、復(fù)試的實(shí)行是殿試的又一重要特點(diǎn)；4、殿試后的直接授官；5、殿士一甲三人由皇帝欽定；6、科舉殿試因級別最高，其相應(yīng)的規(guī)格待遇及其開銷也頗為巨費(fèi)。
八股取士的模式化要求是明代科舉制度的又一個突出表征。明代科舉考試與八股文聯(lián)系緊密，二者相互依存，缺一不可。八股文，又稱四書文，明代科舉考試一種獨(dú)有的應(yīng)試文體（八股文的基本寫作形式的次序?yàn)槠祁}、承題、起講、入題、起股、出題、中股、后股、束股、收結(jié)）。從八股文在明代科舉考試中的應(yīng)用情況看，它有兩個明顯的特征：一是八股文在考試形式上有嚴(yán)格的規(guī)定和限制；二是考試中八股文的行文內(nèi)容具有同樣嚴(yán)格的規(guī)定。
八股文自形成以來，大家對它的評價褒貶不一，總體來看，批判者居多，贊賞者較少。對八股取士進(jìn)行分析時，應(yīng)當(dāng)全面的看待，而不是一味的肯定或全盤否定。八股文作為科舉考試的主要手段，在明代的科舉取士中曾經(jīng)在相當(dāng)長時間和相當(dāng)大的范圍和程度上產(chǎn)生了極為惡劣的影響。它導(dǎo)致了士子學(xué)人為求仕進(jìn)而在舉業(yè)之途上浮躁競進(jìn)的狀態(tài)出現(xiàn)，對明代知識界、學(xué)術(shù)界的學(xué)風(fēng)、士風(fēng)和文風(fēng)造成了極壞的影響，并且這種影響的牽連遍及于社會人文的各個角落。它使知識分子多不研求有用之學(xué)，而只在做八股的文字游戲中耗盡精力。八股取士同時造成了自漢代以來獨(dú)尊儒術(shù)的封建文化的凝固和停滯（中國傳統(tǒng)文化發(fā)展到明代在人文思想領(lǐng)域也同時出現(xiàn)了僵化的趨勢）。盡管八股取士有諸多不利影響，但不可否認(rèn)它的積極作用。明代的八股取士統(tǒng)一了考試的標(biāo)準(zhǔn)，有利于大規(guī)模公開考試的閱卷和評判，同時也能有效的考察應(yīng)試士子的文字能力和行文語言水平。此外，八股文的寫作和科舉取士促進(jìn)了全社會重學(xué)風(fēng)氣的形成，對中國傳統(tǒng)文化的繼承和發(fā)展起到了助推作用。
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