清代的科舉制度幾乎沒有什么創(chuàng)新，基本上與明代一脈相承，但它自始至終主要是針對(duì)漢人的選拔方法，滿族人一直享有種種特權(quán)，做官根本就不需要經(jīng)過科舉途徑。
清代的科舉考試制度分兩個(gè)階段，一個(gè)是科舉的初步考試，一個(gè)是科舉的正式考試。初步考試又分為童試、歲試、科試三種。童試，一般又叫做“小考”。凡童子開始應(yīng)初試的時(shí)候稱做“童生”，童生經(jīng)過一定的考試選拔，在縣里面選拔了以后到督學(xué)進(jìn)行考試，督學(xué)考試合格就可以稱做“秀才”了。秀才每一年考一次，故叫“歲試”。每三年還要參加一次“科試”，主要是確定參加舉人考試的資格。正式考試也分為鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三種。鄉(xiāng)試每三年舉行一次，即在子、卯、午、酉這四個(gè)年中的八月舉行鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試考中了以后就稱為舉人，舉人實(shí)際上是候補(bǔ)官員，相當(dāng)于我們今天的公務(wù)員考試合格者，就算有資格進(jìn)入仕途做官了。
按清代的法律規(guī)定，獲得舉人資歷者，可以直接到中央政府的吏部去登記注冊(cè)，并由吏部宣布給予候補(bǔ)官職。但這種修補(bǔ)官職一般只是地方縣域政府的小小八品官兒，多屬于一種給知縣幫忙辦事的“吏”。況且，能否補(bǔ)上實(shí)缺，即當(dāng)不當(dāng)?shù)蒙险焦賳T還得等候吏部的通知書。好多舉人候補(bǔ)了一輩子，致死也沒有等到吏部的任職通告書。所以，絕大多數(shù)舉人即使是人到中年甚至兩鬢染霜亦不愿就此打住，而是會(huì)懷著美好的理想沿著科舉的道路馬不停蹄地朝前奔。
接下來便是會(huì)試。會(huì)試一般是在緊接著鄉(xiāng)試的第二年二月份舉行。會(huì)試在京城進(jìn)行，也叫“春試”。會(huì)試如果考中了，稱之為“進(jìn)士”。進(jìn)士每年的名額大概有３００名左右。會(huì)試考完以后還要進(jìn)行第三場(chǎng)考試———殿試，即在會(huì)試之后的第二個(gè)月，大概于４月份左右，由皇帝在太和殿親自主持的考試。殿試完畢，閱卷放榜。錄取如明代一樣分為三甲：一甲三名，賜進(jìn)士及第，第一名稱“狀元”，第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”。二甲賜進(jìn)士出身，三甲賜同進(jìn)士出身。所以這些程序安排與習(xí)慣搞法，雖然打上了滿清的“商標(biāo)”，但都是從歷史上照葫蘆畫瓢傳承下來的東西，廣大的知識(shí)階層也照例是趨之若鶩，視之神圣。
但是，世界上萬事萬物都有一個(gè)從產(chǎn)生、成長、發(fā)展、衰敗、滅亡的歷史過程，這是一個(gè)不以任何人的主觀意志為轉(zhuǎn)移的必然結(jié)局?？婆e制度開始確實(shí)是個(gè)好東西，發(fā)展到清代，卻日趨走向沒落，弊端越來越多、越演越烈。除開那些科場(chǎng)舞弊不說，關(guān)鍵的毛病還在于科舉考試的方法與內(nèi)容對(duì)社會(huì)形成的引導(dǎo)效應(yīng)非常的負(fù)面。其中尤其以八股文為甚。所謂“八股文”，也有稱之為制義、制藝、時(shí)文、時(shí)藝、八比文、四書文的，是取四書、五經(jīng)中的某個(gè)文句為題，只能依照題義闡述其中的義理。措詞必須用古人語氣，也就是要代圣賢立言。格式也很死。結(jié)構(gòu)有固定程式，字?jǐn)?shù)有一定限制，句法要求對(duì)偶。如果詳細(xì)介紹八股文極其復(fù)雜，當(dāng)初在武漢大學(xué)歷史系讀書時(shí)，老師曾以半節(jié)課的功夫費(fèi)勁地講，我們?nèi)匀贿€是暈暈乎乎搞不懂。后來在圖書館借了一本書慢慢理解，才得以將此事弄成個(gè)大概。要說八股文最大的危害性，就在于它嚴(yán)重束縛人們的思想。因?yàn)榭婆e的考試內(nèi)容與形式十分僵化，只要文章符合八股規(guī)則，不講考生實(shí)際學(xué)識(shí)。為應(yīng)科考，一般讀書人往往把畢生精力都耗費(fèi)在八股文上，思維模式與行為方式非常迂腐，不可能產(chǎn)生獨(dú)立思考與開拓創(chuàng)新的能力。而且，絕大多數(shù)人把通過科考作為讀書之唯一目的?！皩W(xué)而優(yōu)則仕”的氛圍下，“十載寒窗無人問，一舉成名天下知”，讀書就是為了做官發(fā)財(cái)和光宗耀祖。
但是，不管怎么看和怎么講，科舉考試制度最大的優(yōu)點(diǎn)是公開、公平、公正、競(jìng)爭(zhēng)、擇優(yōu)。把廣大考生的思維禁錮在八股文的爛泥坑中不能自拔當(dāng)然不對(duì)，無論什么出身的人包括貧下中農(nóng)家庭的子弟，只要考試過關(guān)，就能名正言順地進(jìn)入官場(chǎng)，就能獲得與社會(huì)權(quán)貴們平起平座的現(xiàn)實(shí)條件?！度辶滞馐贰分心莻€(gè)窮得必須以唯一的老母雞換米才能做飯充饑的老實(shí)巴交的范進(jìn)，一旦“中舉”了，往日那些高高在上的官吏財(cái)主們便立馬就會(huì)前來攀緣結(jié)會(huì)，前后一比，真?zhèn)€猶如冰火兩重天。在明清兩朝的進(jìn)士之中，有將近半數(shù)是祖上沒有讀書或有讀書但未做官的“寒門”出身。所以，科舉制度對(duì)基層社會(huì)產(chǎn)生了一種巨大的向心力和凝聚力，讓廣大人民群眾通過科舉改變自己命運(yùn)的“明天會(huì)更好”形成了切切實(shí)實(shí)的美麗夢(mèng)想，從而極其有效地維護(hù)了封建專制集權(quán)的統(tǒng)治與社會(huì)的安定團(tuán)結(jié)。1905年，滿清王朝宣布廢除科舉考試制度，一下子將千百萬知識(shí)分子心中神圣的希望擊得粉碎，使這些人對(duì)早已腐敗透頂?shù)那逋氐椎貑适Я诵判?。這恐怕也是滿清王朝之所以很快便在數(shù)年后的辛亥革命中滅亡的重要原因。
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