在嚴嵩與徐階互相傾軋中求存，高拱如何成功突圍，躍升內(nèi)閣首輔？
明洪武洪武十三年（1380年），實行了幾千年的宰相制度被廢，朱元璋親決國政。后世皇帝以不勝庶政之繁，設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士協(xié)理文書。其后，閣職漸重。內(nèi)閣大學(xué)士稱輔臣，居首者為首輔。內(nèi)閣無相名，有相職；無相權(quán)，有相責(zé)，內(nèi)閣大學(xué)士不是宰相。
明朝最有權(quán)勢的學(xué)士首輔當(dāng)為張居正，而聲名最惡的首輔當(dāng)為嘉靖朝的權(quán)臣嚴嵩。嚴嵩是江西袁州府分宜（今江西分宜）人，祖籍福建邵武，明孝宗弘治十八年（1505年）的進士，累遷禮部尚書、翰林院學(xué)士。嘉靖二十一年（1542年），六十三歲的嚴嵩入閣，加少傅兼太子太師、謹身殿大學(xué)士，后改少師、華蓋殿大學(xué)士，嘉靖二十七年（1548年）誣害夏言，再任內(nèi)閣首輔，專擅國政近15年之久。
嚴嵩位居首輔期間，他有個副手名叫徐階，官居內(nèi)閣次輔，也是位手段多多的牛人。徐階是松江府華亭縣（今上海市松江區(qū)）人，嘉靖二年以探花及第，授翰林院編修。徐階曾密疏揭發(fā)咸寧侯仇鸞的罪行，且擅寫青詞為嘉靖帝所信任。和嚴嵩一起在內(nèi)閣共事十多年，謹慎以待；又善于迎合帝意，故能久安于位。嘉靖四十一年，得知嘉靖帝對嚴嵩父子的不法行為已有所聞，于是就命御史鄒應(yīng)龍參劾，終于使嚴嵩罷官，其子嚴世蕃謫戍，徐階則取代嚴嵩成為新首輔。
在嚴、徐斗法期間，他們中間還夾雜著一個未來的首輔高拱。高拱祖籍山西洪洞，先祖為避元末亂遷徙河南新鄭高老莊村。父親高尚賢是正德十二年（1517年）進士，歷任山東按察司提學(xué)僉事、陜西按察司僉事等，至光祿寺少卿。高拱自幼受到嚴格的家教，“五歲善對偶，八歲誦千言”。17歲以“禮經(jīng)”魁于鄉(xiāng)，以后卻在科舉道路上蹉跎了13個年頭，直到嘉靖二十年（1541年）才考中進士，并選為庶吉士。嘉靖二十一年（1542年）授任翰林編修，9年考滿，升翰林侍讀。嘉靖三十一年（1552年），裕王朱載垕開邸受經(jīng)，高拱首被當(dāng)選，進府入講，成為王師。
其時，皇太子朱載壡已歿二年而新儲未建，裕王與其異母兄弟景王朱載圳成為后繼人選，論長幼之序，太子位當(dāng)屬裕王朱載垕，但是，明世宗卻偏心于景王朱載圳。裕王前途未卜的裕王，飽受煎熬，幸有高拱多方調(diào)護，裕王才覺寬慰。
為了權(quán)力，當(dāng)時的內(nèi)閣首輔嚴嵩與次輔徐階正互相斗法、傾軋，許多人都得選擇站隊，朝中一時鬧得烏煙瘴氣，大臣們無所適從。高拱卻不急于站隊，而是泰然往返于嚴、徐二人之間，不厚此，也不薄彼，標準的一碗水端平，兩不得罪。
因為高拱為裕王講官的特殊身份，嚴、徐二人也不敢輕慢于他，如果有朝一日裕王能夠“翻身農(nóng)奴把歌唱”，高拱有的是飛黃騰達之日，所以，兩人都頗器重于他，有時甚至避讓幾分。
但是，高拱的表現(xiàn)并非趨炎附勢式的卑躬屈膝，而是進退有據(jù)、不失尊嚴。當(dāng)時嚴嵩權(quán)勢熏灼，絲毫得罪不得，高拱卻不十分顧忌。一次他以韓愈“大雞昂然來，小雞悚而待”詩句，調(diào)侃嚴嵩在見其鄉(xiāng)袞、下僚時的傲態(tài)，嚴嵩聽了不僅不怪罪，反而為之破顏。在嚴嵩、徐階相與推薦下，嘉靖三十七年（1558年），高拱遷為翰林侍講學(xué)士，這為他日后晉身內(nèi)閣首輔打下了堅實基礎(chǔ)。
嘉靖四十一年（1562年），鄒應(yīng)龍告發(fā)嚴嵩父子，皇帝下令逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩退休，徐階則取代嚴嵩為首輔。嚴嵩被勒令退休后，徐階親自到嚴嵩家去安慰。他的行為使嚴嵩十分感動，甚至叩頭致謝。嚴世蕃也乞求徐階替他們在皇上面前說情，徐階滿口答應(yīng)。其實，徐階這樣做并不是給嚴家雪中送炭，而是因為他看出皇上對嚴嵩還存有眷戀，而皇上又是個反復(fù)無常的人，嚴嵩的爪牙還在四處活動，時機還不成熟。后來，嘉靖帝果然后悔，想重新召回嚴嵩，在徐階的力勸下，才打消了這個念頭。
嘉靖四十四年（1565年），景王薨于藩地，裕王的儲君地位確立。高拱因而升禮部尚書，召入直廬，并以青詞見寵，得賜飛魚服。徐階繼任首輔之后，他先后舉薦高拱、張居正等人。嘉靖四十五年（1566年）三月，由徐階薦舉，高拱以禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士。同年十二月十四日，世宗嘉靖帝駕崩，朱載垕繼位為帝，封高拱為少保兼太子太保，并以文淵閣大學(xué)士入值內(nèi)閣。
高拱入值內(nèi)閣不久，身份與地位變了，有了更上一層的資本，因而與徐階反目成仇，相互攻訐。結(jié)果，功虧一簣，高拱為胡應(yīng)嘉、歐陽一敬等人所逼退返鄉(xiāng)。隆慶二年（1568年）七月，徐階退休歸鄉(xiāng)。隆慶三年（1569年），張居正與太監(jiān)李芳等合謀，奏請復(fù)起高拱。是年十二月，冷落了一年多的高拱接旨后，不顧臘月嚴寒，日夜兼程，直奔京城，以大學(xué)士兼掌吏部重新登臺。隆慶五年（1571年），高拱終于如愿以償?shù)厣蝺?nèi)閣首輔。
俗話說，小不忍則亂大謀，在力量積蓄不足時，就要盡量藏拙，關(guān)鍵時刻出戈一擊，這是取勝之道。
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