有數(shù)以萬億的微生物棲息在人體內(nèi)，它們大多數(shù)生活在腸道中，在那里幫助我們消化食物，其價值也逐漸被認可?，F(xiàn)在，越來越多對微生物的研究發(fā)現(xiàn)，腸道微生物的“觸角”在進一步延伸，像一只無形的手在“遙控”大腦，對大腦活動產(chǎn)生影響，在自閉癥、焦慮癥、抑郁癥以及其它神經(jīng)系統(tǒng)疾病中發(fā)揮關(guān)鍵作用。
為了研究腸道微生物對大腦的影響，來自愛爾蘭的科學家們在老鼠身上進行了實驗。研究人員將喂食鼠李糖乳桿菌與無菌老鼠分別放在水槽里，它們既不能接觸底部，也不能到達水面。結(jié)果，被喂食鼠李糖乳桿菌的老鼠至少游了6分鐘，而相比之下無菌老鼠游了僅約4分鐘。當研究人員對兩組老鼠進行檢查時發(fā)現(xiàn)那些喂食細菌的老鼠血液中的應激激素只有無菌老鼠的一半。換句話說，細菌可以減輕老鼠的壓力，被喂食微生物的老鼠就像是服用了減輕焦慮的藥物，所以相比于無菌鼠，它們更不容易感到害怕或恐慌，在水中掙扎的時間更長。
雖然目前大多數(shù)基于微生物的大腦研究都是在老鼠身上進行的，但是已經(jīng)有一些涉及到人類。有科學家將患有焦慮癥的人類的腸道細菌轉(zhuǎn)移到無菌老鼠身上，結(jié)果這些老鼠也表現(xiàn)得更加焦慮。
2013年，美國科學家對36名年齡在18歲至55歲之間的女性進行了實驗。研究人員將志愿者分為三組，其中一組每天兩次給她們提供含有多種益生菌混合物的特定酸奶，持續(xù)4周；另外兩組要么提供不含有細菌的酸奶，要么不提供酸奶。在揭示焦慮程度的情緒測試中，研究人員發(fā)現(xiàn)堅持飲用益生菌酸奶的女性反應更平靜，情緒更為平穩(wěn)。這說明了腸道菌群在一定程度上會影響人焦慮或抑郁等情緒。
那么看似如此渺小的腸道微生物是如何來“指揮”大腦，影響我們情緒的？科學家認為微生物可能會釋放神經(jīng)遞質(zhì)或者產(chǎn)生某些化學物質(zhì)促使腸道細胞產(chǎn)生神經(jīng)遞質(zhì)，通過進入血液或者刺激迷走神經(jīng)（腸道和大腦之間的主要通訊線路），將信號傳給大腦，使其產(chǎn)生更多的應激激素，從而影響我們的情緒。而且這種機制背后可能是微生物的一種生存策略，因為快樂的人更傾向于社交，人類越社會化，微生物交換和傳播的機會就越大。
如果腸道里的微生物確實對大腦有著如此重要的影響，那么也許未來可以通過相對簡單的腸道療法，改變我們的腸道環(huán)境或微生物群的組成來改善大腦精神狀況，畢竟這些微生物可能具有更豐富的經(jīng)驗，副作用可能更少。這種可能性是有趣的，即使我們離治療精神疾病的益生菌還有很長的路要走。
