六鎮(zhèn)指的是北魏前期在都城平城（今山西大同）以北邊境設置的六個軍鎮(zhèn)，自西而東為沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒。
六鎮(zhèn)由北魏道武帝拓跋珪所置，目的是為了防范柔然進犯。由于六鎮(zhèn)是拱衛(wèi)平城的一道重要防線，事關皇帝大臣們的安危。所以六鎮(zhèn)戍兵得到了朝廷的優(yōu)厚待遇，是鮮卑貴族子弟搶著去的地方，后來漢族世族子弟也被派往六鎮(zhèn)。
北魏孝文帝漢化改革時遷都洛陽，平城的重要性降低，六鎮(zhèn)戍兵的身份由國都防衛(wèi)軍變成了邊防軍，由中央一擼到底到邊防，如此落差，擱誰身上誰難受。重要性降低了，待遇也隨之下滑，被南遷洛陽的鮮卑人蔑稱為“北人”。除了囚犯刑徒，再沒有人到六鎮(zhèn)戍邊。因北魏的兵役制度主要是世兵制，所以鎮(zhèn)戍兵不僅自己，連后代子孫都要世世代代戍守在這荒蠻之地。
北魏末年，朝政混亂，在朝中的大臣們忙著爭權奪利，沒人顧及遠在北方的六鎮(zhèn)，六鎮(zhèn)子弟徹底淪為了棄兒。正光四年（523年），沃野鎮(zhèn)民破六韓拔陵聚眾殺鎮(zhèn)將，攻占沃野鎮(zhèn)，改元真王。赫連思、胡琛等六鎮(zhèn)軍民響應起義。
六鎮(zhèn)起義后，北魏大將爾朱榮借鎮(zhèn)壓起義之機大肆擴張勢力，并從六鎮(zhèn)起義軍中招降了高歡、賀拔岳、侯景、宇文泰等一批將才。后來爾朱榮與北魏孝莊帝爭權，結果斗得兩敗俱傷，為高歡與宇文泰的崛起掃清了道路。
高歡，字賀六渾，原籍渤海蓨縣（今河北景縣），出身于懷朔鎮(zhèn)兵戶之家，最初只是一個城門小兵。每一個成功的男人背后都有一個成功的女人，高歡正是其中的典型代表。一窮二白的高歡萬萬沒想到，自己在城門站崗的時候會被富貴女婁昭君看中。有了老婆的雄厚財力支持，高歡迎來了人生大轉彎?？恐斄εc魅力，高歡結交了許多英雄豪杰，在六鎮(zhèn)子弟中混的風生水起。
宇文泰，字黑獺（一作黑泰），出身武川鎮(zhèn)兵戶之家。宇文泰小高歡十一歲，比高歡出道晚，更沒有富貴女相助，全靠一刀一槍的打拼。鄴城大戰(zhàn)時高歡、侯景、賀拔岳早已投靠爾朱榮，成為其麾下大將，此時的宇文泰還在起義軍首領葛榮手下效力。葛榮戰(zhàn)敗以后，宇文泰才投入武川鎮(zhèn)老鄉(xiāng)賀拔岳麾下。
永安三年（530年）春，爾朱榮以爾朱天光為主帥，賀拔岳和侯莫陳悅為副帥，率兵前往鎮(zhèn)壓關隴起義軍。宇文泰以步兵校尉的身份隨賀拔岳入關，因鎮(zhèn)壓起義軍有功累遷至征西將軍、金紫光祿大夫，增邑三百戶，加直閣將軍、行原州事。
爾朱榮死后，高歡收編的六鎮(zhèn)起義軍殘部二十萬之眾，鏟平爾朱氏殘余力量，擁立孝文帝之孫元修為帝，是為孝武帝。
孝武帝即位后，欲聯(lián)合賀拔岳牽制高歡。宇文泰自請出使晉陽，察探高歡情況。到了晉陽之后，宇文泰敏捷雄辯，應對自如，高歡大為驚嘆。英雄相惜，高歡欲留宇文泰為己用，宇文泰固辭而返。永熙三年（534年），賀拔岳聯(lián)合侯莫陳悅討伐靈州曹泥。侯莫陳悅被高歡離間，設計謀害了賀拔岳。三軍無主之際，宇文泰急赴涼州，安撫部眾，統(tǒng)率大軍擊敗侯莫陳悅，穩(wěn)定了關中局勢。同年七月，孝武帝與高歡公然翻臉，在洛陽展開大戰(zhàn)。孝武帝兵敗逃奔關中，遷都長安，加授宇文泰大將軍、雍州刺史，兼尚書令。十月，高歡另擁孝靜帝元善見即位，徙都于鄴。十二月，宇文泰毒殺孝武帝，立元寶炬為帝。至此，北魏正式分裂，宇文泰統(tǒng)治西魏，高歡統(tǒng)治東魏。
東西魏并立之初，宇文泰實力遠弱于高歡。高歡崛起的早，六鎮(zhèn)起義軍大部分被高歡招攬。而宇文泰接收自賀拔岳的部隊只是六鎮(zhèn)起義軍的偏師，兵力不過三萬人。在綜合實力上，宇文泰只占關中一地，而關東盡為高歡所得，相差更是懸殊。所以此時的宇文泰只有被踹門的份，無力發(fā)起戰(zhàn)略反攻。為了阻止東魏軍渡過黃河，一到冬季，西魏士兵就跑到黃河上鑿破冰面。
西魏大統(tǒng)元年（535年）正月，高歡命東魏大行臺尚書司馬子如率大都督竇泰、秦州刺史韓軌等攻潼關。宇文泰早有防備，屯軍灞上。司馬子如遂回軍北上，自蒲津夜渡黃河，攻華州，被刺史王羆擊退。
大統(tǒng)三年（537年）正月，關中饑荒，高歡趁機督軍三路討西魏：南路以司徒高敖曹領兵攻上洛（今商州），企圖從武關進入關中；中路由大都督竇泰率軍一萬自晉南出擊，經(jīng)風陵渡口渡過黃河，直攻關中的門戶潼關。北路由高歡親領兵自晉陽趨蒲坂，在黃河上大造浮橋，擺出要西渡黃河的架勢。
東魏大軍三路壓境，宇文泰集中力量只攻打力量最弱小的竇泰。小關之戰(zhàn)，宇文泰大破敵軍，斬竇泰，俘萬余人。中路軍一破，打破了三路之間的協(xié)同，南北兩路已成孤軍。高歡以黃河冰薄難以赴救，撤浮橋而退。高敖曹亦奉命自上洛撤軍。
同年十月，高歡為一雪小關之敗，親自帶兵二十萬自壺口出發(fā)趕往蒲津西渡黃河。此時關中旱災不減，缺兵少糧。宇文泰無計可施，率軍冒險到陜州搶倉粟糧食，聽聞東魏大軍到來，趕忙退回關中，極為狼狽。
侯景等人得知宇文泰缺糧，都勸高歡拖至宇文泰糧盡再進兵，高歡復仇心切，不聽勸告。當月，兩軍在渭水北岸的沙苑相遇。宇文泰采納部將李弼之策，率兵背渭水列陣，以趙貴為左翼，李弼率軍在渭曲蘆葦深處設伏，作為右翼。李弼令將士皆偃戈于蘆葦中，聞鼓聲即起。午后，東魏軍至渭曲，都督斛律羌舉以為葦深土濘，恐怕有伏兵，不如暫與西魏軍相持，同時暗遣銳卒直取長安。高歡急于求勝，不予聽從。這時又有部下獻計火燒蘆葦蕩，如果實施，宇文泰的伏兵沒等大顯身手就要燒成渣渣了。但高歡想活捉宇文泰，怕放火會將其驚走，再次錯良機。
東魏軍見西魏軍兵少，未等列陣便爭相進擊。此舉正合宇文泰之意，遂擊鼓。頓時伏兵驟起，奮勇沖殺，東魏軍陣型渙散，潰敗而逃。宇文泰斬俘東魏軍八萬余人，繳獲糧草輜重無數(shù)，高歡率殘部東渡黃河遁走。
沙苑大捷后，宇文泰終于把高歡攆出了家門口，將戰(zhàn)線東推至洛陽一線。雙方在洛陽鏖戰(zhàn)數(shù)年，宇文泰數(shù)次陷入險境。河橋之戰(zhàn)中，宇文泰戰(zhàn)馬中流矢驚嚇，把宇文泰甩在地上。東魏大軍追圍上來，左右都散走。都督李穆下馬，用馬鞭擊打狼狽趴在地上的宇文泰，假裝在罵一個小兵。追圍的東魏兵聽李穆的口氣認定掉下馬來的只是一個小兵，都扭頭去追殺別人。李穆扶宇文泰上馬，雙雙逃去。
邙山大戰(zhàn)時，宇文泰被彭樂追殺甚急，宇文泰邊跑邊在馬上向彭樂哀求：“這不是彭樂將軍嗎？今你殺掉我，明你還有用嗎？干嘛不馬上還營，把我丟下的金銀寶物一并取走呢？”彭樂是個粗人，覺此話有理，就舍掉宇文泰，回至宇文泰營中把一大袋金銀財寶放在馬上奔回向高歡復命。高歡得知后，心中有一萬只草泥馬奔騰而過，命彭樂趴在地上，親自上前抓住彭樂的大腦袋猛往地面撞，咬牙切齒許久，手中的刀幾次舉起要砍下彭樂腦袋，但看著彭樂一臉憨厚樣，未忍下手。
不久后，因東魏軍有叛逃泄密者，宇文泰得知高歡位置，派大都督賀拔勝三千敢死隊追殺高歡。亂陣之中，賀拔勝發(fā)現(xiàn)正在策馬飛奔的高歡，便執(zhí)槊與十三騎追趕上來，追了數(shù)里，好幾次槊尖都幾乎刺及高歡，幸而段韶拍馬趕到，從旁拈弓搭箭，一箭射翻賀撥勝座騎，將其摔下馬來。接著又射翻西魏兩騎。等到副馬趕到，高歡等人已經(jīng)跑得沒影。
洛陽鏖戰(zhàn)之后，雙方都已元氣大傷，兩三年內再無大戰(zhàn)，但勝利的天平已經(jīng)漸漸向宇文泰傾斜。高歡雖然在兵力和土地上都遠勝宇文泰，但在治國上不行。孝文帝改革后，漢化已是大勢所趨，但作為漢人的高歡因手下都是六鎮(zhèn)鮮卑人。而六鎮(zhèn)起義本身就是被漢化改革遺棄的六鎮(zhèn)子弟發(fā)起的一場仇視漢化、抵制漢化的抗爭，所以即使高歡想推行漢化，都難以進行。
反觀宇文泰，手里六鎮(zhèn)子弟不過萬余人，其余皆為關隴漢人。因而，宇文泰所倚重的是漢人。于是我們可以看到奇怪的一幕，漢人高歡施行鮮卑化，而鮮卑人宇文泰則實行漢化。
漢化的結果就是產(chǎn)生更有利的社會制度，實現(xiàn)國富兵強。洛陽鏖戰(zhàn)后，西魏實力大損，為了補充隊伍，宇文泰不斷收編關隴豪族的鄉(xiāng)兵部曲，選任當州豪強為鄉(xiāng)帥。創(chuàng)造出兵農(nóng)合一的府兵制，府兵平時為耕種土地的農(nóng)民，農(nóng)隙由各地的折沖府負責訓練，戰(zhàn)時自備馬匹和武器從軍打仗。此舉有效的填補了西魏兵馬糧草的不足，為日后統(tǒng)一北方奠定了條件，并由此融合出了中國歷史上著名的軍事貴族集團——關隴集團。
而東魏是一個鮮卑化的政府，本身處于落后狀態(tài)，在政治、軍事和經(jīng)濟上均無建樹，隨著東魏的承平日久，曾經(jīng)戰(zhàn)力彪悍的六鎮(zhèn)子弟迅速腐化，與高氏一同走向滅亡。對戰(zhàn)初期，宇文泰不及高歡，然而因禍得福，順應了歷史潮流。高歡雖有雄主之資，但無九五之命，從一開始他就輸了。
大統(tǒng)十二年（546年）九月，高歡親率大軍十余萬人，圍攻西魏據(jù)守的玉壁（今山西稷山縣西南），想拔除西魏在汾水下游的這個釘子。玉壁小城，兵士不過數(shù)千。但高歡卻在這里遇到了守城釘子戶——西魏并州刺史韋孝寬。
此戰(zhàn)中高歡先后采用斷水道、堆土山、火攻、挖地道等戰(zhàn)術，均被韋孝寬一一化解。高歡圍城五十余日，士卒死亡七萬多人，仍不能攻下玉壁。到最后，高歡派人對城中大喊“城中人有能斬韋孝寬的人，拜太尉，封開國公，賞帛萬匹?！辈⑾虺莾壬滟p格（懸賞令）。韋孝寬在賞格背面親筆書寫“能斬高歡者也按此賞?！鄙溥€城外。
時值軍中爆發(fā)疫情，高歡憂憤之下，一病不起，遂解圍還師。歸途中，軍中訛傳韋孝寬大弩射殺高丞相，西魏聞知此消息，又派大軍四處高喊：“勁弩一發(fā)，兇身自殞?！睘榉€(wěn)定軍心，高歡強撐病體，在露天大營召集諸將宴飲，令斛律金唱《敕勒歌》：“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風吹草低見牛羊?！备邭g親自和唱，仿佛看到了六鎮(zhèn)少年時代的自己，在草原上縱馬奔馳，英姿勃發(fā)。想到此刻自己大業(yè)未成而身老殘年，哀感流淚，歌聲中無盡蒼涼，眾將士聞者無不落淚。次年正月，高歡病逝于晉陽。宇文泰笑到了最后。
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