遼（公元916年-公元1125年）是契丹人建立的國家。契丹人住在位于西遼河上游與大興安嶺東麓一帶，以游牧和漁獵為生，于隋唐之際，其各部由分散活動開始走向聯(lián)合，并向了河中下游發(fā)展，唐末時期，耶律阿保機統(tǒng)領(lǐng)其部落聯(lián)盟發(fā)展起來。這時，中原大亂，大批漢人避地契丹境內(nèi)，漢人的生產(chǎn)技術(shù)與文化也隨之大量傳入。公元916年，耶律阿保機在漢人官員的協(xié)助下，仿照中原王朝的模式，稱帝（遼太祖）建國，國號契丹，后改稱遼。

遼建國以后，東滅渤海，西征服甘州回鶻可汗，北盡漠北，往南獲后晉石敬瑭所割燕云十六州。公元947年，南下入開封俘后晉宣帝石重貴而返。公元979年與公元986年，兩次敗宋軍與遼南京城下，公元1004年南下，與宋訂“澶淵之盟”。

遼于公元918年，在黃河以北（今內(nèi)蒙古巴林左旗）營建都城（林潢）?！哆|史·地理志》稱：“太祖創(chuàng)業(yè)之地，負(fù)山抱海，天險足以為固，地沃宜耕種，水草便畜牧?！痹讷@得燕云十六州后，遼太宗于公元938年改國號為“大遼”，改“皇都”為“上京”，稱林潢府。以后陸續(xù)建立中京大定府（今內(nèi)蒙古寧城），東京遼陽府（金遼寧遼陽市），南京析律府（今北京市），西京大同府（今山西大同市），正式成為五京。

上京，是代表其發(fā)源地，被列為五京之首；

中景由于位置居中，有利于各方面的聯(lián)系，特別是接近靠近中原的南京（析律府），可以起著支援的作用；

東京遼陽府的作用在于控制住了渤海；

南京析律府是對宋的攻防重鎮(zhèn)，是漢人聚集的區(qū)域，也是對漢人分治而建立的中心；

西京在軍事上相當(dāng)于南京的側(cè)翼，也是加強對西夏控制的基地，是契丹的西部政治、軍事、經(jīng)濟中心。

這五京制度與中原王朝的陪都制度很相似，但也有不同的地方，因為契丹民族的城市并不發(fā)達(dá)，這樣的次中心顯得尤為重要，幾乎算是一大塊區(qū)域的政治、經(jīng)濟、和軍事管理中心。

遼所建的五京制度是受地理自然環(huán)境與人文因素的影響。遼國的國土范圍核心是遼河流域以及內(nèi)蒙古高原的東南邊緣。這里主要是森林、草原和河邊的草甸，為農(nóng)牧業(yè)交錯地帶，該地受大興安嶺東北—西南走向的影響，其地帶也是大約成為經(jīng)度地帶由遼河谷地的平原向丘陵‘山地以及高原上的草原過渡。

這種經(jīng)度地帶性有利于南北往來，使得契丹人的發(fā)祥地林潢向南缺少橫向山地阻擋。植被帶的經(jīng)度地帶性，使得農(nóng)牧混合型再南北方向上無大的變化，便于騎兵的活動。

特別是當(dāng)它獲得燕云十六州過后，可以說對南方可以高枕無憂，這樣一來，南方整個華北平原就處于自己的俯沖攻擊地帶，進(jìn)可攻退可守，即使遼國后來被金國所滅，但是燕云十六州依舊是屬于游牧民族手中，始終是對以農(nóng)耕經(jīng)濟為主的漢民族政權(quán)構(gòu)成直接威脅。