遼是契丹人建立的國(guó)家。契丹人在唐時(shí)居于西遼河與大興安嶺東麓一帶，以游牧與漁獵為生。大約于隋、唐之際，其各部由分散活動(dòng)開始走向聯(lián)合，并向遼河中下游發(fā)展。唐末時(shí)，耶律阿保機(jī)統(tǒng)領(lǐng)其部落聯(lián)盟發(fā)展起來。這時(shí)，中原混亂，大批漢人避地契丹轄境，漢人的生產(chǎn)技術(shù)與文化也隨之大量傳入契丹。
公元916年，耶律阿保機(jī)在漢族官員的輔佐下，仿中原王朝模式，稱帝（遼太祖）建國(guó)，國(guó)號(hào)為契丹，后改稱為遼。
遼建國(guó)后，東滅渤海，西征降服甘州回鶻可汗，北盡漠北，往南獲后晉石敬瑭所轄燕云十六州。至公元947年，南下入開封俘晉宣帝石重貴而返。之后，復(fù)于公元979年與986年兩次敗宋軍于遼南京城下，1004年南下，與宋訂“澶淵之盟”，使彼此邊界開始相對(duì)穩(wěn)定下來。
公元918年，遼在潢水以北（今內(nèi)蒙古巴林左旗）營(yíng)建都城——臨潢?！哆|史·地理志》稱此為“太祖創(chuàng)業(yè)之地，負(fù)山抱海，天險(xiǎn)足以為固，地沃宜耕種，水草便畜牧?！痹讷@得燕云十六州后，遼改皇都臨潢為“上京”，府曰臨潢。以后陸續(xù)建立中京大定府（今內(nèi)蒙古寧城），東京遼陽(yáng)府（今遼寧遼陽(yáng)），南京析津府（今北京市），西京大同府（今山西大同），是謂遼之五京。五京不是勛戚鎮(zhèn)守，就是皇族親王受封之藩地。
遼所建立的五京與地理環(huán)境關(guān)系十分密切。遼的國(guó)土范圍的核心是遼河流域及其西部的蒙古高原邊緣。這里是森林、草原與河邊草甸的地帶，也是農(nóng)牧業(yè)交錯(cuò)分布的地區(qū)。該地區(qū)受大興安嶺東北一西南走向的影響，其自然地帶亦呈經(jīng)度方向地帶性。其從遼河谷地的平原起，向西上升，經(jīng)丘陵、山地，再進(jìn)入到高原。與此相適應(yīng)的植被為草甸草原（遼河谷地）草原（丘陵）一森林（大興安嶺山地上部）一草原（蒙古高原）。
這種地形與植被形成的經(jīng)度地帶性，不論是蒙古高原，還是大興安嶺的山麓地帶，都有利于南北交通，使契丹人從其發(fā)祥地向南運(yùn)行，沒有高山大漠阻擋，十分方便，特別是騎兵運(yùn)行的沿路是草原，不缺飼草。
遼獲得燕云十六州以后，阻止其進(jìn)入華北平原的唯一的一條天然防線亦不存在了，而北京不僅不是對(duì)手的軍事?lián)c(diǎn)，反而成為自己的前方橋頭堡，有利于自己的攻和守，從而使遼在戰(zhàn)略上居于有利的主動(dòng)地位。
遼之東京和西京是其南京的兩個(gè)側(cè)翼，特別是西京，距南京較近，在戰(zhàn)略上往往是與南京相互配合，互相呼應(yīng)，對(duì)宋的進(jìn)攻起著重要的牽制作用。中京位于上京與南京的中間，無論是對(duì)南京的支援還是對(duì)上京的轉(zhuǎn)運(yùn)都起著至關(guān)重要的作用。故這五京的建立與其區(qū)位條件，在遼與宋的戰(zhàn)略上十分重要，各有其所應(yīng)承擔(dān)的作用。
在人文上，契丹的五京亦有其特殊的作用。北京是契丹人的發(fā)祥地。其南的中京，是與其親緣相近的奚族人集中的地方。東京在原渤海國(guó)范圍內(nèi)，在契丹征服該地后收其移民于遼南，建遼陽(yáng)府為東京，以利于對(duì)該地的控制。南京與西京原屬后晉的燕云十六州范圍內(nèi)的轄地，是漢人的集中地區(qū)，以農(nóng)業(yè)為主，經(jīng)濟(jì)上是遼的發(fā)達(dá)地區(qū)，亦是財(cái)政收入的重要地區(qū)。該地?zé)o論經(jīng)濟(jì)上還是軍事上都是遼的關(guān)鍵地區(qū)。西京另一重要作用在于對(duì)付西夏。
