鮮卑這個(gè)名字，最早出現(xiàn)在《資治通鑒》第23卷中，而最后一次出現(xiàn)，是在《資治通鑒》第167卷，而這個(gè)民族，最終消失在史書中，則是在《資治通鑒》第175卷之后，隋文帝時(shí)代了。
鮮卑族源自東胡，而東胡這個(gè)名字，在史書中履見不鮮，其居住地則在今天的東北及內(nèi)蒙東北部地區(qū)。戰(zhàn)國時(shí)期，其地與燕國接壤。而今天與東胡族有關(guān)的民族，是蒙古族、鄂溫克族、達(dá)斡爾族，這些民族，是東胡族傳至今日的后裔。
東胡名字的由來，舊的史書多說是“因居匈奴（胡）以東而得名”，近來的學(xué)者多認(rèn)為“東胡”應(yīng)該是一個(gè)古阿爾泰語詞（蒙古-通古斯語）Toung-gu（s）的音譯，正確的讀法應(yīng)該是“通古（斯）”，也就是說，“東胡”實(shí)際上是“通古（斯）”一詞的異寫。而“通古”的“通”意為柳樹叢，“古”為河流，“通古”的直譯意為“柳條河”或“河岸上長滿柳樹的河”，加上表示多數(shù)詞性的詞尾“s”后就演化為居住在柳樹河邊的族群的族稱——“通古斯”。這個(gè)“通古斯”，好象和俄羅斯有點(diǎn)點(diǎn)淵源。
戰(zhàn)國時(shí)期的東胡，履履侵?jǐn)_中原地區(qū)，為防備東胡，燕國甚至修筑了從今天河北懷來直到遼寧遼陽的長城。后來匈奴興起，逐漸侵?jǐn)_東胡。西漢初年，匈奴“冒頓破東胡，東胡馀眾散保烏桓及鮮卑山為二族，世役屬匈奴”。東胡族從此沒落，無力與中原政權(quán)為敵了。公元前77年，西漢討伐匈奴，順帶著也打擊了已經(jīng)成為鮮卑族的東胡人。
東胡中依鮮卑山生存的這支，遂以山名為號(hào)，稱自己為鮮卑。經(jīng)過200年的發(fā)展，在東漢初年，鮮卑已經(jīng)能夠“連兵入塞，殺略吏民”（公元41年），于是鮮卑開始頻頻出現(xiàn)于史書當(dāng)中。而鮮卑山則在今天大興安嶺的北麓，內(nèi)蒙古呼倫貝爾盟鄂倫春自治旗阿里河鎮(zhèn)西北，史書中的大鮮卑山就是今天的大興安嶺。
在鮮卑族最鼎盛的北魏時(shí)代，他們已經(jīng)離開祖居地300年了。漫長的歲月足以湮沒一切記憶，拓跋氏里也沒有人知道祖居地的確切位置了。公元443年，遠(yuǎn)道來朝貢的烏洛侯國使者帶來一個(gè)重大的消息，稱“其國西北有國家（北魏）先帝舊墟石室”。于是，公元443年，北魏太武帝拓跋燾派中書侍郎李敞前往鮮卑山祭祀，并在山洞中刻下祭文。據(jù)《資治通鑒》載，此地距平城（山西大同）四千余里。而這個(gè)山洞、以及李敞刻下的祭文，于1980年7月由內(nèi)蒙古考古工作者在呼倫貝爾盟鄂倫春自治旗阿里河鎮(zhèn)西北發(fā)現(xiàn)，出土的石刻銘文內(nèi)容與《魏書》記載基本相同。
東漢初，匈奴內(nèi)亂不斷。公元48年，南匈奴內(nèi)附漢朝，從此南北匈奴正式分裂。公元89年至公元91年，東漢王朝徹底擊敗北匈奴，于是北匈奴西遷西域，試圖奴役西域諸國，以圖重新振興。公元151年，漢軍在西域又一次大敗匈奴，北匈奴遂遠(yuǎn)遁歐洲，促成了羅馬帝國的瓦解，北匈奴的后代，形成了現(xiàn)在的匈牙利。
匈奴離開了他們世代居住的、如今我們稱之為內(nèi)蒙古的故地后，鮮卑人“轉(zhuǎn)徙據(jù)其地”，而“匈奴馀種留者尚有十馀萬落，皆自號(hào)鮮卑；鮮卑就此漸盛”。從公元92年以后，逐漸強(qiáng)大起來的鮮卑人不斷西遷、南下，“有國三十六，大姓九十九”，出現(xiàn)了我們所熟悉的拓跋氏、宇文氏等部族，當(dāng)然，也有我們更為熟悉的慕容氏。他們建立的政權(quán)，有慕容氏的燕國系列，有宇文氏的北周，當(dāng)然，最為著名的，當(dāng)屬拓跋氏的北魏。
鮮卑拓跋部族在三國至西晉時(shí)期逐漸強(qiáng)大起來，公元338年，其首領(lǐng)什翼犍建立代國，定都于盛樂(今內(nèi)蒙古和林格爾)，拓跋部族于是開始成為稱霸一方的一支勢力。
60年后的公元398年，拓跋珪稱帝（北魏道武帝）建立魏朝，史稱北魏，拓跋珪將都城由內(nèi)蒙遷至平城(今山西大同)，40年后，北魏統(tǒng)一中國北方，于是南北朝時(shí)代正式拉開了帷幕。
北魏孝文帝在公元495年正式遷都洛陽，著名的北魏孝文帝改革開始了，鮮卑族全面漢化?！敖?，斷北語，改族姓”，從此鮮卑語退出了北魏官方語言，而鮮卑人的姓氏也由復(fù)姓改成了漢族的單姓，拓跋氏變成了元氏，孝文帝還下令鮮卑貴族須與漢族通婚。在文字方面，鮮卑人沒有自己的文字，從接觸中原文化開始，他們就使用漢字了。孝文帝改革還采用了漢族統(tǒng)治階級(jí)的政治制度，政治體制包括官制、律令，都采用漢族制度。孝文帝崇儒尊禮，儒佛道三教并行于世間，鮮卑人全面接受了漢文化。這些改革，最終促成了鮮卑族的消失，而最后，這個(gè)民族融入到了漢族的序列當(dāng)中。
孝文帝之后的北魏，命運(yùn)多舛。40年后的公元534年，北魏分裂為東魏與西魏。550年，高洋廢東魏孝靜帝，代東魏自立，建立北齊，而西魏于公元557年被權(quán)臣宇文護(hù)逼迫禪位，北周建立，北魏220年的歷史正式宣告結(jié)束。
存在了27年的由偽鮮卑族高洋建立的北齊，于公元559年屠盡了留在北齊政權(quán)下的北魏皇室成員。
而在存在了24年的北周，宇文氏實(shí)行了與“漢化”相對立的“胡化”。除政治制度、語言、文字沿用漢族制度不變外，國民姓氏全部改為鮮卑姓，漢族改為鮮卑族，于是在北周，漢人這個(gè)名稱消失了。北周的柱國將軍、隨國公、國丈，后來的隋文帝楊堅(jiān)，于是就這樣成了普六茹堅(jiān)。
除開以上政權(quán)外，鮮卑族所建立的政權(quán)還有慕容氏的吐谷（音?。?，這個(gè)曾經(jīng)統(tǒng)治今天青海、甘肅、新疆南部和四川西部龐大地區(qū)的政權(quán)，于公元663年（唐龍朔三年）為吐蕃所滅，融入了藏族的隊(duì)伍。
話說鮮卑族里，要數(shù)慕容氏最能折騰，可能和這個(gè)部族的殘忍性有關(guān)，這個(gè)最先興起入據(jù)中原，曾經(jīng)用漢族少女充作軍糧食用的野蠻部族，消亡的時(shí)間也最晚。
楊堅(jiān)篡位北周開創(chuàng)隋朝以后，公元581年，盡屠鮮卑宇文氏，鮮卑貴族從此消失殆盡，鮮卑人也徹底融入漢族之中，鮮卑族從此消失在歷史長河中。
入主中原后的鮮卑人，自稱是黃帝后裔。孝文帝有詔書曰“北人謂土為拓，后為跋。魏之先出于黃帝，以土德王，故為拓跋氏。夫土者，黃中之色，萬物之元也”，于是拓跋氏“宜改姓元氏”。
這個(gè)自認(rèn)為是黃帝后裔的民族，膚白，身長，善騎射，多不長壽。雖然和漢族同屬于蒙古人種的黃種人，但與漢人還是有那么一點(diǎn)不同，外貌上差異最大的，當(dāng)屬白面、黃須。只是今天，皮膚白皙，胡須發(fā)黃，被稱為“車馬客”的鮮卑族，在中華大地上馳騁了八百年后，再也不見了。
在這八百年的時(shí)光里，他們馳騁疆場，靠著驍勇善戰(zhàn)與匈奴、華夏各族爭奪著生存的空間；在這八百年里，他們且游且牧，從遙遠(yuǎn)的故土遷徙定居于中原大地；在這八百年里，他們漸漸放棄了自己的風(fēng)俗和語言，逐漸融入到華夏族的大家庭；在這八百年里，他們給華夏民族帶來過巨大的創(chuàng)傷，也為華夏文化帶來了新鮮的血液；在這八百年的時(shí)光里，他們從最初靠武力征服中原漢人，到后來癡迷于漢文化，主動(dòng)全盤漢化，經(jīng)歷了一個(gè)漫長的民族自我改變的艱難歷程。民族融合的過程是殘酷而痛苦的，華夏族承受了無法言說的傷痛，而鮮卑族也付出了消失的代價(jià)。
統(tǒng)治北方地區(qū)200年的北魏，北擊柔然，南御宋齊梁，建立了穩(wěn)固了政權(quán)，經(jīng)濟(jì)和文化都獲得了較好的發(fā)展。北魏末年，南朝梁進(jìn)攻北魏，大將陳慶之短暫攻占洛陽。目睹了北魏盛世之末的陳慶之，發(fā)出了這樣的感慨：“吾始以為大江以北皆戎狄之鄉(xiāng)，比至洛陽，乃知衣冠人物盡在中原，非江東所及也，奈何輕之？”
那個(gè)在中華大地上馳騁了八百年的鮮卑族，留給我們的，是傳唱至今的“天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊”的《敕勒歌》，是大家熟知的巾幗英雄花木蘭、以及因她的事跡而寫成的有“樂府雙璧”之稱的《木蘭辭》，是山西大同的云崗石窟以及洛陽龍門的龍門石窟。
也許，只有石窟中他們開鑿的這些佛像，或許還記得1500年前的鮮卑人。
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