在金庸武俠小說中，丐幫是赫赫有名的正道幫派，因人數(shù)眾多，號稱“天下第一大幫”，事實上，歷史上這個幫派真實存在過。
三百六十行，各行各業(yè)都有自己的祖師爺，丐幫也不例外。
范丹、朱元璋、武松、秦瓊、伍子胥等人均被尊為祖師爺，因丐者信奉的開山祖師不同，便支衍出了多個派系。其中范丹尤其有趣，本是東漢著名的窮漢，竟然穿鑿附會和春秋時代的孔子能扯上關(guān)系，據(jù)說孔子當(dāng)年曾在陳國斷炊，接受范丹的救濟(jì)才不致餓死，因此后世的乞丐供奉范丹為祖師爺。
如此一來，他們挨家挨戶向門上貼有春聯(lián)的商戶乞食，替祖師爺向孔子的徒子徒孫們討回一點人情，也是順理成章的事了。
明朝之后，乞丐供奉朱元璋的愈來愈多，朱元璋作為大明開國皇帝，幼時孤寒，被送到皇覺寺當(dāng)和尚，但命運(yùn)多舛又被逐出廟門，落到挨戶乞討的地步，傳說敲打牛骨頭就是從他開始。窮家門的人稱那牛骨頭為“太平鼓”，上面有十三個小銅鈴，相傳一個銅鈴可吃一省，十三個銅鈴可吃遍全國十三個省份。
另有一說唱花鼓行乞源于朱元璋平定天下后，為恢復(fù)家鄉(xiāng)鳳陽的元氣不惜下旨；遷徙江南地區(qū)的富戶十四萬人至鳳陽生活，并嚴(yán)律私歸者有罪。由于連年征戰(zhàn)導(dǎo)致田地荒蕪，鳳陽地方流離失所淪為乞丐者甚眾。于是移居于此的江南富戶每至冬季必扮成窮家門人，藉行乞潛歸原籍，久而久之竟以行乞為業(yè)。
那么，歷史上真實的丐幫是不是和小說中一樣，充滿俠義精神？
事實上，恰恰相反，歷朝偶見丐幫陋習(xí)，敲詐勒索，甚至燒殺淫掠，無惡不作。當(dāng)乞丐也得拜師，乞丐頭權(quán)威無限，負(fù)責(zé)地盤分配，小乞兒若是不能按時孝敬頭兒，挨頓打罵事小，被趕出地盤成為流丐是常有的事，甚至遭受幫內(nèi)私刑丟了性命，所以“高高山上一根棒，好活一陣是一陣”。
丐幫行內(nèi)話謂“乞丐”為“掛竿兒”，故武俠中的丐幫幫主實底應(yīng)稱“竿兒頭”。
沿門乞食的叫化兒乞丐，不論男女老少、瘸瞎聾啞都是如假包換的窮家門人。乞丐組織門戶森嚴(yán)且分行分類，行有武行、文行；武行有叫街丐、釘頭丐，柱頭丐、蛇丐等，甚或強(qiáng)討硬要惡形惡狀；文行有響丐（打太平鼓、打竹板說數(shù)來寶、唱花鼓等）、吹樂丐、詩丐等哀乞者皆屬之。
至于丐幫幫眾的來源則不外乎是農(nóng)村的破產(chǎn)無業(yè)者、背井離鄉(xiāng)舉目無親者、畸殘無力過活者，還有就是自家收留的無父無母兒童(當(dāng)中是有黑幕的，那兒童十有八九是被人拐來的)。當(dāng)然也不乏喜好以喬扮乞兒為樂為癖的。乞兒不入流，要棲身就要入幫。
入幫前，照例地要先向“竿頭”磕頭認(rèn)師；復(fù)說“允了”，便跟著人學(xué)藝——乞討或偷竊。經(jīng)一段時間的考察師父認(rèn)為滿意后再交香燭錢，擇吉日行收徒儀式。先是于香堂上擺起祖師爺?shù)呐莆?，牌位前燃點香燭。由師父將一木棍橫于地下，徒弟跪膝棍上。一番江湖切口問對后，師父將木棍拾起又放下，先讓徒弟起來看下供桌上的竹筒、錐子、刀子及一盆冷水。徒弟再次跪在棍上，這時師父開始宣念幫規(guī)。最后徒弟向師父行叩拜禮，叩拜完畢群丐則一起小宴而散。
在乞丐社會中，統(tǒng)治大小乞丐的頭目，擁有至高無上的權(quán)力。他定下來的規(guī)矩，就是金科玉律。他吩咐下來的話，就是金口玉言。誰要是不聽，按“幫規(guī)家法”處置起來簡直比“國法”還要嚴(yán)酷三分。
乞丐們犯了“事兒”，丐頭居然也同官府一樣坐堂問案；輕則掌嘴打屁股，重則三刀六個洞——給你一把七寸鋼刀，讓你自己在身上隨便哪兒戳三刀但每刀必須戳穿；更重的還可以割鼻、剟眼、砍手、剁腳直到淹死、吊死、亂石砸死、亂棍打死。這種“幫規(guī)家法”，也跟各姓各族的“族法”一樣，是受到“王法”保護(hù)的。
受了刑的人，即便有那膽子告到縣衙門去，太爺一聽是小乞丐告丐頭，這就叫做“以小犯上”，向例是輕則轟下堂去了事，重則打四十大板再枷號三天。
至于被處死的乞丐，自從入了丐幫，丁稅錢糧全免，連個戶籍都沒有，鄉(xiāng)官、地保才不愿多管這些并無油水可撈的閑事呢！
每年舊歷二、八兩月，或是端午、中秋、農(nóng)歷年三節(jié)期間；乞丐頭公然帶領(lǐng)成群結(jié)隊的乞丐進(jìn)入城中，向市面上的商戶們強(qiáng)打秋風(fēng)、索討規(guī)費(fèi)。
凡是納了捐的店鋪，丐頭就“出一葫蘆式之紙給商店，使 于門，曰：‘罩門’。罩門所在，群丐不至。其文有：‘一應(yīng)兄弟不準(zhǔn)滋擾’字樣，或無文字，僅有符號。商店既貼此紙，丐見之，即望望然而去?！贝箝T貼上紅紙黑字的丐條，管保平日沒有叫花子再敢登門勒索錢財，就像貼上門神驅(qū)鬼一樣有效。
若是遇到不肯交納丐捐的人家，乞丐頭會支使群丐終日登門強(qiáng)索硬要，鬧得家宅不安雞犬不寧，非妥協(xié)不可。
為了避免他們搗亂滋事，官府對他們通常是睜一只眼閉一只眼，因為他們非但人數(shù)眾多，并且一點都不怕被抓進(jìn)牢里去吃公家飯。因此，丐頭按季帶著徒弟逐戶收取丐捐，平時遇到紅白喜事就伸手索討喜錢，幫徒日增組織愈密，大丐頭儼然成為幫主，劃界線分地盤，以防止外來的饑民窮漢來占碼頭。
為了做好與地方政府之間的公關(guān)，慣例將丐捐分為五份：丐頭一份，群丐合分三份，其余那一份當(dāng)然就是用來孝敬當(dāng)?shù)毓俑?/p>
明朝萬歷年間，浙西一帶有個“丐幫”，行事殘忍，聞?wù)邿o不毛骨悚然。他們經(jīng)常劫掠民間的少女加入丐幫，劫到之后，要先把她們的眼珠挖掉，如此，該名少女便無法辨路，不會逃走；而且，沒了眼睛，相貌也變得不易被家長認(rèn)出來。
最重要的，瞎眼睛的少女乞討，特別能引起眾人的憐憫，可以討到更多的東西。
白天丐幫頭目強(qiáng)迫這些少女四處行乞，之后將乞得的財物瓜分；夜里乞丐們便對這些少女肆意奸淫。
由于丐幫鬧得人心惶惶，民憤極大，官府下大力清剿，最終才消滅了這股勢力。
宋元時代的丐頭和乞丐，好像還管地方上死人的入殮?！端疂G傳》寫武大郎被潘金蓮毒死以后，就是丐頭何九叔帶著乞丐去入殮的。作者是元代末年的人。據(jù)此我們可以知道至少在元代是有這樣的習(xí)俗的，可見各有各的行當(dāng)各有各的地盤，絕不容許摻和混淆的。
當(dāng)然了，畢竟丐幫人員眾多來歷各異，魚龍混雜，不能一概而論。
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