中年是現(xiàn)代文化的產(chǎn)物，直到1895年，英語詞典里才首次出現(xiàn)midlife這個(gè)詞。工業(yè)革命、現(xiàn)代醫(yī)療技術(shù)、政府官僚還有媒體和廣告都是促使中年誕生的重要因素。
民國作家梁實(shí)秋說，所謂“耳畔頻聞故人死，眼前但見少年多”，是一般人中年的寫照。不過要確切定義中年就不那么容易了。盡管科學(xué)家已經(jīng)研究了幾十年，但中年這個(gè)術(shù)語還是沒有固定的時(shí)限，從40歲到變得老年癡呆之間的那段時(shí)間可以算入其中。在某種程度上，統(tǒng)計(jì)學(xué)上對(duì)中年的年齡定義對(duì)特定個(gè)人毫無意義。它的意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上你自己的個(gè)人生命旅途，你的孩子多大了，你的父母是否健在，你的事業(yè)發(fā)展如何?？傊?，中年更多的是個(gè)人體驗(yàn)，依賴你怎么看待自己，是感覺自己就像20歲，還是覺得同學(xué)會(huì)上所有人看起來都已經(jīng)老態(tài)龍鐘？
中年不但難以定義，其實(shí)也并非一直存在。對(duì)此《紐約時(shí)報(bào)》文化記者帕特里夏·肖恩深有感觸，她在39歲時(shí)結(jié)婚，40歲懷孕，同時(shí)事業(yè)進(jìn)入了高峰期。之前的人很難想象進(jìn)入中年之后還在給孩子換尿布，或者照顧上幼兒園的孩子。鮮明的對(duì)比促使肖恩開始思考中年的意義。
肖恩發(fā)現(xiàn)，莎士比亞在他的人生7個(gè)階段中沒有提到過中年。過去興起衰落的所有偉大文明中也沒有產(chǎn)生過中年的概念。在新書《我們的壯年：中年的發(fā)明》中，肖恩告訴我們，中年是成年和老年之間一個(gè)相對(duì)新的階段，只存在于現(xiàn)代人的意識(shí)結(jié)構(gòu)中。中年是現(xiàn)代文化的產(chǎn)物，直到1895年，英語詞典里才首次出現(xiàn)midlife這個(gè)詞。肖恩認(rèn)為，工業(yè)革命、現(xiàn)代醫(yī)療技術(shù)、政府官僚還有媒體和廣告都是促使中年誕生的重要因素。
工業(yè)革命之后的誕生
幾個(gè)因素共同劃出了中年的分界線，首先是醫(yī)療條件的發(fā)展。在過去兩個(gè)多世紀(jì)里，人類的平均壽命已經(jīng)得到大幅延長。以美國為例，在1800年，一個(gè)常人的平均壽命只有35歲；到了1900年，人的平均壽命增加到47歲；1950年，人平均能活到68歲；現(xiàn)在，人平均能活到78歲。
在1800年，平均每個(gè)女人生7個(gè)孩子，用17年的時(shí)間來懷孕和生育，一半孩子在15歲之前夭折。但隨著醫(yī)療衛(wèi)生條件的進(jìn)步，死亡率直線下降，到1900年，平均每個(gè)女人只有3個(gè)孩子。因此，女人進(jìn)入40~45歲之后，她的家庭職責(zé)基本完成，最小的孩子也離家獨(dú)立了。未來的人生還有20年或者更長的時(shí)間。而這時(shí)她仍享有健康和活力，可以做自己想要做的事情。因此從1890年到1920年是美國歷史上的進(jìn)步主義時(shí)代，當(dāng)時(shí)中年女人成了社會(huì)改革和婦女參政運(yùn)動(dòng)的主要力量。
其次，在1900年之前，85%的美國人生活在鄉(xiāng)村，人們一起收割莊稼，分享狹小的房間，鄉(xiāng)村課堂上各年齡段的學(xué)生都有，而跳舞和上教堂等社交活動(dòng)也是不分年齡層的。年齡還不是個(gè)人身份的基本要素，像婚姻、成為父母和失去行動(dòng)能力才能給生命留下階段性的標(biāo)志。但是隨著工業(yè)革命和城市的發(fā)展，學(xué)生們開始按照年齡分成年級(jí)了，政府機(jī)構(gòu)也開始按年齡來劃分人群，招工啟事開始對(duì)年齡有明確要求，俱樂部和各種組織也都是相同年齡段的人組成了。到了1900年，美國人口統(tǒng)計(jì)局開始記錄人們確切的出生日期，而不是把人們按10年分成一組。美國變成了一個(gè)每個(gè)人都確切知道自己多大的國家。
同時(shí)，于19世紀(jì)中葉在英、美國家建立的近現(xiàn)代退休制度通過社會(huì)保險(xiǎn)制度和年金制度覆蓋到整個(gè)社會(huì)大部分人群上；隨著人們生活水平的提高，人口的平均預(yù)期壽命逐漸延長。在20世紀(jì)的頭30年里，美國人口的平均壽命延長了10歲，對(duì)年紀(jì)的清晰認(rèn)識(shí)以及更長更健康的退休生活，共同促進(jìn)了“中年”概念的誕生。
但是在20世紀(jì)上半葉，中年還不算流行。middle age這個(gè)詞偶爾會(huì)從雜志上蹦出來，但是引不起人們的興趣。相比之下，美國心理學(xué)家斯坦利·霍爾（G. Stanley Hall）在1904年的書中詳盡討論的“青春期”成了學(xué)術(shù)研究和公眾話題的焦點(diǎn)。
直到1950年，美國心理學(xué)和精神分析學(xué)家埃里克·埃里克森的《兒童和社會(huì)》發(fā)表之后，“中年”的概念才再次得到突破。埃里克森創(chuàng)造了與以往不同的人生階段地圖，他認(rèn)為人生分為8個(gè)階段。其中包括中年“middle adulthood ”，這個(gè)階段是通過傳承來定義的，埃里克森認(rèn)為中年人在照顧孩子、指導(dǎo)年輕人方面扮演關(guān)鍵角色。
中年危機(jī)的研究
“中年”概念誕生后，開始人們對(duì)這個(gè)階段感到的不是輕松，而是恐慌。“中年危機(jī)”的概念開始慢慢植入人們的腦海：一方面是因?yàn)橹心陮?duì)女人來說像是福音，對(duì)男人則未必，起碼對(duì)藍(lán)領(lǐng)工人來說，中年不是什么好事。在工業(yè)社會(huì)，工人是根據(jù)性別和年齡來劃分的，勞動(dòng)力市場看重的是力量和速度。工業(yè)革命之前，在地里干農(nóng)活，可以從小孩一直工作到老，但是工廠的工作真正看重的是速度，這需要年輕工人。過了40歲的藍(lán)領(lǐng)工人發(fā)現(xiàn)，他們對(duì)工廠來已經(jīng)就沒有什么價(jià)值了。
而對(duì)于步入中年的女性來說，從幾十年辛勤的工作后，突然重獲充分的時(shí)間也令她們無所適從，同時(shí)失去的容貌和年輕時(shí)的心態(tài)也讓她們焦慮，不知如何去打發(fā)時(shí)光，重建自我定義并繼續(xù)下半生的生活。
1965年美國心理學(xué)家埃利奧特·賈克斯在《國際心理學(xué)雜志》上首次發(fā)表了有關(guān)中年危機(jī)的文章，賈克斯認(rèn)為，人到了中年（40~55歲）開始清醒認(rèn)識(shí)到死亡的存在與不可回避性，死亡意識(shí)把一切生活與追求變得無意義，并激發(fā)了一種強(qiáng)烈的內(nèi)在焦慮與恐慌。中年人的自我感、生命的信任、價(jià)值、信念會(huì)產(chǎn)生一系列瓦解。還有研究者提出失落的價(jià)值感讓中年顯得晦暗不明；空巢綜合征，大多數(shù)父母因?yàn)閮号碾x去而感到不適；習(xí)慣了熱鬧大家庭的夫妻在兩人生活中會(huì)產(chǎn)生更多矛盾，因此中年時(shí)期離婚率上升；男人會(huì)為了更年輕的女孩而拋棄他們的中年伴侶……
“中年”變成一個(gè)令人恐慌的概念。為了解決這樣的危機(jī)，35歲到50歲之間的男性會(huì)通過一些方式來減輕他們的存在性焦慮癥，比如選擇小型但是有力的跑車，騎大又顛簸的摩托車，或者嘗試一下網(wǎng)絡(luò)約會(huì)，這能讓他們暫時(shí)忘記自己挺起的小肚子。
到了19世紀(jì)70年代，發(fā)展心理學(xué)提出的中年概念內(nèi)涵更加豐富。中年成了人生中更加年輕，充滿潛力的階段。心理學(xué)界提出了成年期發(fā)展（Adult development）的觀念，發(fā)展心理學(xué)認(rèn)為這個(gè)時(shí)期意味著成長和改變，中年的這層含義成了心理學(xué)的新時(shí)尚。1976年學(xué)者蓋爾·希伊（Gail Sheehy）的《人生變遷》（Passages）一書成了最暢銷的書，這本書探討成人生命各個(gè)階段的發(fā)展。而他的《新中年主張》榮登全美暢銷書排行榜，并讓中年成了流行語。20世紀(jì)80年代，麥克阿瑟基金會(huì)資助了大量有關(guān)生命階段理論的研究，從社會(huì)學(xué)、生態(tài)學(xué)、心理學(xué)和神學(xué)家角度對(duì)人生階段進(jìn)行了更加精確的劃分。到了20世紀(jì)90年代和2000年以后，諸多男女性時(shí)尚生活志雜志都喜歡把關(guān)于中年如何度過，如何平衡心態(tài)的內(nèi)容做成專題，給中年一個(gè)合理的定位，引導(dǎo)它們的讀者走出對(duì)中年危機(jī)的恐慌，而更充實(shí)地度過中年。
年輕崇拜
中年的流行化和消費(fèi)化，是伴隨著另一股潮流而起——年輕的復(fù)興。在世紀(jì)之交，報(bào)紙雜志、電影、攝影和廣告，洪水般涌現(xiàn)，給人們帶來前所未有的視覺沖擊，讓人們的自我感覺集中于臉蛋和身體。這股視覺沖擊波在人們的觀念上建立起了對(duì)年輕和美麗頂禮膜拜的神殿。
不管是流行文化還是高雅文化都崇尚年輕人的美麗和活力。對(duì)此好萊塢的影響功不可沒。好萊塢影星克拉拉·鮑塑造了新的女性吸引力。1927年她在影片《It》中扮演了火辣個(gè)性的女主角，隨后成為好萊塢史上第一個(gè)打上性感標(biāo)記的女星。1906年，美國流行去除眼袋，整容手術(shù)進(jìn)入了新時(shí)代，當(dāng)時(shí)的醫(yī)生宣布“歲月的痕跡必須消除”。到了1920年，整容已經(jīng)成了家常便飯，紐約的一些報(bào)紙追求熱點(diǎn)，舉行了一系列的“原裝女大賽”，而且如果一個(gè)女人說自己極其需要整容的話，還將得到免費(fèi)整容機(jī)會(huì)。
商家和廣告業(yè)促使人們相信，“你看起來多老，比你實(shí)際上多大重要的多”，這也正是1923年一款化妝品的廣告詞。仿佛被注射了大劑量的虛榮，人們的行為變得失去理智，愚蠢而盲目。女人們開始嘗試各種燙頭方法，而她們的丈夫則為了返老還童而去移植睪丸。
科學(xué)家通過“讓人保持青春的實(shí)驗(yàn)”也參與到年輕復(fù)興運(yùn)動(dòng)中來。事情是從1918年開始的，某位醫(yī)生把一個(gè)被處決的年輕犯人的睪丸移植到了一個(gè)60歲的人身上，結(jié)果，實(shí)驗(yàn)沒有產(chǎn)生任何夢想的效果。不過不要緊，不久之后，一個(gè)俄國外科醫(yī)生來到美國，他聲稱已經(jīng)成功把猴子的睪丸移植到已經(jīng)失去性欲的男人身上。隨后大量人群涌向他的講座。這場戲劇的最后，維也納內(nèi)分泌學(xué)家尤金·斯坦納奇，為焦慮的男人提供輸精管結(jié)扎術(shù)，按照斯坦納奇提出的假設(shè)，輸精管被結(jié)扎后，性腺的分泌輸出停止，隨后會(huì)出現(xiàn)性激素在體內(nèi)蓄積的情況，從而能夠使男人返老還童。對(duì)此深信不疑的有葉芝和弗洛伊德。斯坦納奇還幫助女人休養(yǎng)生息，他用X光照射女人的卵巢，他認(rèn)為這樣可以恢復(fù)青春。
一個(gè)比老年年輕的中年最為人們所期待，也在商業(yè)的需求下呼之欲出。
在今天，美國的中年人擁有巨大的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)權(quán)力。二戰(zhàn)后嬰兒潮一代的人已經(jīng)55歲以上了，他們的人數(shù)有3500萬，每年的花銷超過18億美元。他們的車、家電、旅行、飲食、美容和化妝品比18歲~49歲的人要奢華得多。因此很多商家把人口統(tǒng)計(jì)學(xué)上的中年人當(dāng)成了焦點(diǎn)。
化妝品、外科整容業(yè)把中年變成了一種需要治愈的疾病。商家還同時(shí)推動(dòng)一種神話“美妙的50歲”，好像50歲的人還可以美麗精力充沛如同年輕人。好萊塢繼續(xù)造夢，在美劇《欲望都市》中薩曼莎慶祝了她50歲的生日。而這位事業(yè)有成、性欲旺盛的女人依然美若年輕時(shí)的夢露。時(shí)尚是另一種壓力，女人們個(gè)個(gè)想要骨瘦如柴，中年女人也想這樣，于是最近幾年厭食癥在中年女人中大為流行。中年就是這樣的悖論，年輕的時(shí)候你決不想進(jìn)入，當(dāng)你變老了卻又不想離開。但是現(xiàn)在研究發(fā)現(xiàn)，中年危機(jī)很大程度上已不再存在，反而人們在二十多歲和三十多歲的時(shí)候更可能經(jīng)歷與中年類似的危機(jī)——稱作“四分之一人生危機(jī)”，更多人反而十分享受中年——很多人把中年看作是最幸福的階段。幾項(xiàng)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，雖然幸福感在40歲之后下降，但是人們在50歲的時(shí)候開始對(duì)生活重新滿意起來。事實(shí)證明，態(tài)度決定年齡，如果你相信自己在中年能夠更健康，就會(huì)更健康。中年的妙趣，在于相對(duì)深刻的認(rèn)識(shí)人生，認(rèn)識(shí)自己，從而做自己所能做的事，享受自己所能享受的生活。
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