在次數(shù)眾多的十字軍東征中，最富有戲劇性，最有影響力的毫無疑問就是第四次十字軍東征了。正是這次與眾不同的遠(yuǎn)征導(dǎo)致了君士坦丁堡被攻占和洗劫，為日后拜占庭帝國的毀滅以及世界歷史進(jìn)程的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
簡單來說，第四次十字軍東征的起因就是一連串不可挽回的債務(wù)問題。
放債人是威尼斯共和國
兩位欠債人分別是來自歐洲各的十字軍首領(lǐng)和拜占庭皇帝亞歷克賽四世
其中的一位欠債人還不起錢只能充當(dāng)債務(wù)人的催收，另一位欠債人資不抵債還是一個(gè)老賴。最后逼的放債人只能以牙還牙，武裝討債。
十字軍與威尼斯這樣的意大利商業(yè)城市的合作自公元1187年起，已經(jīng)過去一個(gè)世紀(jì)了。十字軍事業(yè)本身正處于失敗的邊緣。經(jīng)過十幾年的調(diào)查研究，教皇英諾森三世和他的紅衣大主教們一致認(rèn)為耶路撒冷被穆斯林占領(lǐng)是很不基督的，是穆斯林對基督徒赤裸裸地偷盜和搶劫，按照基本法《圣經(jīng)》的規(guī)定耶路撒冷王國應(yīng)該屬于全體基督徒，尤其是要接受教皇陛下英諾森三世的領(lǐng)導(dǎo)。
1198年，基督教世界的名譽(yù)懂事英諾森三世按照慣例發(fā)布圣戰(zhàn)宣言，對穆斯林進(jìn)行了一次歷史性的大批判。之后教皇的特使跑到德國，法國，尼德蘭等分公司，鼓動(dòng)慫恿當(dāng)?shù)氐拇笮」蓶|們再次集資參加十字軍。由此拉開第四次十字軍東征的序幕。目標(biāo)直指蘇丹所有力量的源泉---埃及。
從戰(zhàn)略上來說，埃及是穆斯林世界的最大不動(dòng)產(chǎn)。亞歷山大的繁榮貿(mào)易帶來的巨額買路財(cái)，尼羅河三角洲提供的糧食和人口也是薩拉丁能夠重奪圣地的最大原因。要是十字軍可以征服亞歷山大港和尼羅河三角洲，不僅可以自己獲得巨額收益，還能徹底粉碎埃及蘇丹的有生力量的基礎(chǔ)。實(shí)現(xiàn)這一豪賭后，收復(fù)圣地并持久盈利也就指日可待。
和往常一樣，十字軍東征要繞過海，自然也繞不過意大利人的商業(yè)船隊(duì)。但這次的海運(yùn)生意沒法進(jìn)行正常的招標(biāo)，因?yàn)閰⑴c競標(biāo)的熱那亞人和比薩人正為搶奪市場而打得頭破血流。這樣，只有威尼斯人一家來參與競標(biāo)，然后毫不費(fèi)力的拿下了巨額合同。
九十歲高齡盲眼老人丹多洛是當(dāng)時(shí)威尼斯人的總經(jīng)理，他向十字軍保證可以提供承載4500匹馬和9000名侍從，20000名步兵和4500名騎士的龐大運(yùn)力。這樣威尼斯將免費(fèi)提供由50艘戰(zhàn)船承擔(dān)保安任務(wù)。合同總額94000馬克，威尼斯在投資盈利后有權(quán)直接參與分紅。
然而估算的十字軍人數(shù)錯(cuò)得離譜。一開始估算將有33000名十字軍參加這次十字軍，后來抵達(dá)威尼斯起航的人數(shù)大概只有三分之一。更可氣的是十字軍甚至連首付款2000馬克都付不起，還得從別處借的錢。經(jīng)濟(jì)糾紛為此次東征埋下了災(zāi)難的種子。到1202年夏天，威尼斯人已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，這場豪賭在實(shí)際上也已經(jīng)失敗了。
十字軍隨后被威尼斯人困在沙洲之上，進(jìn)退不能。萬般無奈下，十字軍同意為威尼斯人做一下催收工作。于是，威尼斯人帶著他們的催收大隊(duì)來到了達(dá)爾馬提亞沿海的基督教城鎮(zhèn)扎拉城。威尼斯人和十字軍洗劫了扎拉，把城墻工事破壞掉，強(qiáng)迫扎拉人民承認(rèn)威尼斯共和國的宗主權(quán)。遠(yuǎn)方的基督教名譽(yù)懂事氣的跳腳，卻無可奈何。
但十字軍的催收工作才剛剛開始，他們將為威尼斯人去討回一筆當(dāng)年的血債。后者曾經(jīng)在東方被拜占庭帝國毀約、屠殺。德意志國王的使臣這時(shí)候到達(dá)扎拉，提出了一個(gè)雄心勃勃的建議：幫助德意志國王的妻弟亞歷克賽·安格洛斯奪回被他伯父篡奪的拜占庭合法皇位，驅(qū)逐被拜占庭暴君亞歷克賽三世。
又在一片和諧歡快地鼓掌聲中，十字軍和年輕的安格洛斯達(dá)成了協(xié)議：十字軍幫助安格洛斯奪回被其伯父侵奪的拜占庭合法皇位，安格洛斯將命令拜占庭帝國臣服于羅馬董事會(huì)。安格洛斯將會(huì)給十字軍貴族和普通士兵一筆價(jià)值20萬銀馬克的酬金，并且他將親自帶領(lǐng)一萬希臘人追隨十字軍前往埃及。
1203年6月23日某時(shí)，君士坦丁堡的人們從海墻遠(yuǎn)眺。一支龐大的威尼斯艦隊(duì)，搭載一萬多名基督教十字軍，從西方沿博魯斯海峽逼近。拜占庭現(xiàn)任皇帝亞歷克賽三世表示愿意為遠(yuǎn)道而來的十字軍提供了金錢和糧食，讓他們選擇離開或者毀滅。安格洛斯的拙劣的謊言在君士坦丁堡的城下被揭穿了，他在當(dāng)?shù)爻裘阎?strong>十字軍發(fā)現(xiàn)他們的商業(yè)企劃又一次失敗了，之后的事情只能強(qiáng)行上馬。
7月4日星期天，十字軍被迫義務(wù)加班，發(fā)動(dòng)了海路兩棲進(jìn)攻。軟弱的希臘人放棄了自己的陣地，像懦夫一樣逃跑了。扼守君士坦丁堡最重要港口金角灣的加拉塔塔樓被十字軍催收查封。17日，亞歷克賽三世派出他的三萬名士兵出城阻擋十字軍催收，又一次被擊敗。自知無力回天的他索性帶著小姨子和細(xì)軟，逃之夭夭。
7月18日，安格洛斯復(fù)位。隨即他終于露出老賴本質(zhì)，在支付了不到10萬馬克后兩手一攤，表示老子就是沒錢還了。十字軍首領(lǐng)們和丹多洛覺得自己受到了巨大的欺騙，決定再次進(jìn)行武裝催收。他們利用了君士坦丁堡的混亂，再次征服了這座世界上最美的總部大樓。隨著圣馬可旗幟驕傲地飄揚(yáng)在君士坦丁堡城墻上空，拜占庭帝國在之后長達(dá)半個(gè)世紀(jì)之久的時(shí)間里，被迫停業(yè)。威尼斯人則總共討得了250000馬克。
希臘皇帝亞為他的賴賬行為付出了慘重的代價(jià)，他失去了他的國家，失去了他的生命。
威尼斯除了現(xiàn)金與藝術(shù)品之外，獲得許多有價(jià)值的城市和島嶼上的地產(chǎn)。威尼斯也由此贏得了“八分之三個(gè)羅馬帝國的領(lǐng)主”美譽(yù)。
十字軍和一些拜占庭子公司一起也分到瓜分了不少不動(dòng)產(chǎn)，但因?yàn)榘菡纪ゼ瘓F(tuán)的倒閉而市值大跌。此后半個(gè)世紀(jì)，希臘人，拉丁人，突厥人為這些破地皮征戰(zhàn)不休。
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