動機(jī)的理論主要有：本能論、驅(qū)力論、喚醒論、誘因論、認(rèn)知論。
本能理論是最早出現(xiàn)的行為動力理論。本能理論的基本觀點(diǎn)是，人的行為主要是受人體內(nèi)在的生物模式驅(qū)動，不受理性支配。最早提出本能概念的是生物進(jìn)化論的創(chuàng)始人達(dá)爾文（C．Daywin）。而在動機(jī)心理研究方面進(jìn)行深入研究的則是詹姆斯、麥克杜格爾（W．McDougall）和弗洛伊德。其中麥克杜格爾系統(tǒng)提出了動機(jī)的本能理論，認(rèn)為人類的所有行為都是以本能為基礎(chǔ)的；本能是人類一切思想和行為的基本源泉和動力；本能具有能量、行為和目標(biāo)指向三個成分；個人和民族的性格和意志也是由本能逐漸發(fā)展而形成的
本能論過分強(qiáng)調(diào)先天和生物因素，忽略了后天的學(xué)習(xí)和理性因素。實(shí)際上，本能在人類的動機(jī)行為尤其是社會動機(jī)行為中不起主要作用。雖然本能對自然動機(jī)起著主導(dǎo)作用，是自然動機(jī)的源泉，但由于自然動機(jī)不具有重要的社會意義，而且在現(xiàn)實(shí)生活中人類純粹的自然動機(jī)幾乎是不能獨(dú)立存在的，它無一不受社會因素的影響或社會動機(jī)的調(diào)節(jié)，所以，本能論只具有從理論上對自然動機(jī)進(jìn)行解釋的意義，而不具有重要的社會意義。例如，社會發(fā)展到今天，人們的吃飯行為已不純粹是一種本能行為，人們一般是定時定點(diǎn)在食堂就餐，而不是餓了就吃。在很多情況下，吃飯行為并不是由軀體的饑餓感引起的。因此，我們說本能論者沒有把握住人類行為的社會本質(zhì)。用本能這種不具有重要社會意義的動機(jī)來解釋人類廣泛的復(fù)雜的社會行為，必然會犯生物決定論的錯誤。
霍爾最早提出，伍德沃斯提出行為因果機(jī)制的驅(qū)力概念，以代替本能概念； 而讓驅(qū)力理論得以大力推廣的是赫爾（C．L．Hull）。
赫爾提出驅(qū)力減少理論。他假定個體要生存就有需要。需要產(chǎn)生驅(qū)力。驅(qū)力是一種動機(jī)結(jié)構(gòu)，它供給機(jī)體的力量或能量，使需要得到滿足，進(jìn)而減少驅(qū)力；人類的行為主要是由習(xí)慣來支配的，而不是由生物驅(qū)力支配的，他強(qiáng)調(diào)經(jīng)驗(yàn)和學(xué)習(xí)在驅(qū)力形成中的作用，認(rèn)為學(xué)習(xí)對機(jī)體適應(yīng)環(huán)境有重要意義。驅(qū)力為行為提供能量，而習(xí)慣決定著行為的方向；有些驅(qū)力來自內(nèi)部刺激，不需要習(xí)得，稱為原始驅(qū)力，有些驅(qū)力來自外部刺激，是通過學(xué)習(xí)得到的，稱為獲得性驅(qū)力。
赫布和柏林等人提出，認(rèn)為：人們總是被喚醒，并維持著生理激活的一種最佳水平，不是太高也不是太低。對喚醒水平的偏好是決定個體行為的一個因素。它提出了三個原理：1，人們偏好最佳的喚醒水平，刺激水平和偏好之間的關(guān)系是一條倒U形曲線；2，簡化原理，即重復(fù)進(jìn)行刺激能使喚醒水平降低；3，個人經(jīng)驗(yàn)對于偏好的影響，研究表明，富有經(jīng)驗(yàn)的個體偏好于復(fù)雜的刺激
針對驅(qū)力理論的缺陷（驅(qū)力理論僅僅強(qiáng)調(diào)個體的活動來自內(nèi)在的動力，它忽略了外在環(huán)境在引發(fā)行為上的作用），提出了誘因理論。誘因是個體行為的一種能源，它促使個體去追求目標(biāo)。誘因與驅(qū)力是不可分開的，誘因是由外在目標(biāo)所激發(fā)，只有當(dāng)它變成個體內(nèi)在的需要時，才能推動個體的行為，并有持久的推動力。
現(xiàn)代認(rèn)知理論認(rèn)為：認(rèn)知具有動機(jī)功能。動機(jī)的認(rèn)知理論主要有：期待價值理論、動機(jī)的歸因理論、自我功效論、成就目標(biāo)論。
期待價值理論
把達(dá)到目標(biāo)的期待作為行為的決定因素。期待幫助個體獲得目標(biāo)。
動機(jī)歸因理論
動機(jī)是思維的功能，采取因果關(guān)系推論的方法從人們行為中尋求行為內(nèi)在的動力因素。 （積極的歸因是把成功歸因于能力，把失敗歸因于努力不夠。）
自我功效論
班杜拉認(rèn)為人對行為的決策是主動的。人的認(rèn)知變量如期待、注意和評價在行為決策中起著重要的作用。期待分為結(jié)果期待和效果期待。結(jié)果期待是指個體對自己行為結(jié)果的估計；效果期待是指個體對自己是否有能力來完成某種行為的推測和判斷，這種推測和判斷就是個體的自我效能感。
成就目標(biāo)理論
不同個體對自己的能力有不同的看法。這種對能力的潛在認(rèn)識會直接影響到個體對成就目標(biāo)的選擇。
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