10月26日凌晨2時(shí)50分，日本海軍扭轉(zhuǎn)方向和雙方距離不斷拉近，直至早上5時(shí)雙方距離只有200nmi (370km)。雙方出動(dòng)搜索飛機(jī)，并準(zhǔn)備一旦發(fā)現(xiàn)對(duì)方艦只所在便出動(dòng)其余的飛機(jī)進(jìn)行攻擊。雖然一架裝備雷達(dá)卡塔利娜水上飛艇在早上3時(shí)10分發(fā)現(xiàn)日軍航空母艦，但金凱德直至早上5時(shí)12分才收到報(bào)告。因此，認(rèn)為日本艦艇的位置在過去2個(gè)小時(shí)可能已經(jīng)改變，因此他決定暫不發(fā)動(dòng)攻擊，直到他收到更多有關(guān)日軍艦艇位置的最新情報(bào)。
早上6時(shí)45分，1架美軍偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)南云主力艦隊(duì)的航空母艦。6時(shí)58分，日軍偵察機(jī)報(bào)告了“大黃蜂號(hào)”戰(zhàn)斗群的位置。雙方競(jìng)先攻擊對(duì)方。日軍首先出動(dòng)他們的打擊力量，共64架飛機(jī)，包括21架九九式“愛知”俯沖轟炸機(jī)、20架九七式“凱特”魚雷轟炸機(jī)、21架零式戰(zhàn)斗機(jī)和2架九七式指揮和控制飛機(jī)，在早上7時(shí)40分飛向“大黃蜂號(hào)”。此外，在7時(shí)40分，2架美軍SBD無畏式偵察機(jī)，根據(jù)之前發(fā)現(xiàn)日本航空母艦的報(bào)告，抵達(dá)和認(rèn)出“瑞鳳號(hào)”。當(dāng)日軍空中戰(zhàn)斗巡邏隊(duì)正忙碌追逐其他美軍飛機(jī)時(shí)，這2架美軍飛機(jī)逼近和把炸彈投向“瑞鳳號(hào)”，造成嚴(yán)重的破壞，令飛機(jī)無法降落在該航空母艦的飛行甲板上。
與此同時(shí)，近藤下令阿部弘毅的前鋒艦隊(duì)，搶先試圖攔截及攻擊美國軍艦。近藤也下令自己的前進(jìn)艦隊(duì)以最大的速度前進(jìn)，使“隼鷹號(hào)”的飛機(jī)能夠攻擊美國軍艦。在8時(shí)10分，“翔鶴號(hào)”出動(dòng)了第2波攻擊機(jī)，其中包括19架俯沖轟炸機(jī)和8架零式戰(zhàn)斗機(jī)，“瑞鶴號(hào)”在8時(shí)40分出動(dòng)16架魚雷轟炸機(jī)。因此，到9時(shí)10分，日軍共有110架飛機(jī)前往攻擊美國航空母艦。
美軍攻擊機(jī)隊(duì)比日軍晚20分鐘出擊。由于相信迅速攻擊比密集攻擊更重要，美軍飛機(jī)分成小組飛向日軍艦艇，而不是形成為一個(gè)強(qiáng)大的打擊力量。第1組，由15架SBD無畏式俯沖轟炸機(jī)、6架TBF復(fù)仇者式魚雷轟炸機(jī)和8架F4F野貓式戰(zhàn)斗機(jī)組成，由“大黃蜂號(hào)”的伊頓少校指揮，大約在早日8時(shí)起飛。第2組，由來自“企業(yè)號(hào)”的3架SBD無畏式、7架TBF復(fù)仇者式及8架F4F野貓式組成，在早日8點(diǎn)10分起飛。第3組，包括來自“大黃蜂號(hào)”9架SBD無畏式、8架TBF復(fù)仇者式及7架F4F野貓式，在早上8時(shí)20分起飛。
早上8時(shí)40分，雙方飛機(jī)編隊(duì)能看見對(duì)方。9架來自“瑞鳳號(hào)”的零式突然攻擊“企業(yè)號(hào)”艦群，從太陽中飛出攻擊起飛中的飛機(jī)。在接戰(zhàn)中，4架零式、3架野貓式及2架TBF復(fù)仇者式被擊落，另外2架TBF復(fù)仇者式和1架野貓式受到重創(chuàng)，被迫返回到“企業(yè)號(hào)”上。
早上8時(shí)50分，來自“大黃蜂號(hào)”領(lǐng)頭的美軍攻擊編隊(duì)發(fā)現(xiàn)阿部前鋒艦隊(duì)的4艘艦艇。一開始，美軍飛機(jī)發(fā)現(xiàn)了日本的航空母艦及準(zhǔn)備攻擊。3架來自“瑞鳳號(hào)”攻擊野貓編隊(duì)，引開他們遠(yuǎn)離負(fù)責(zé)保護(hù)的轟炸機(jī)。因此，第1組的俯沖轟炸機(jī)在發(fā)起攻擊時(shí)沒有戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航。20架來自日本航空母艦的零式攻擊SBD無畏式俯沖轟炸機(jī)編隊(duì)及擊落其中4架。其余的11架SBD無畏式在早上9時(shí)27分開始對(duì)攻擊“翔鶴號(hào)”，它被3至6枚炸彈擊中，破壞它的飛行甲板和對(duì)艦體內(nèi)部造成嚴(yán)重?fù)p害。最后的11架SBD無畏式失去了“翔鶴號(hào)”的蹤影，因而向附近的日本驅(qū)逐艦照月號(hào)投下炸彈，造成輕微破壞。在第1組中的6架TBF復(fù)仇者式，離開了攻擊編隊(duì)，錯(cuò)過了發(fā)現(xiàn)日本航空母艦的機(jī)會(huì)和最終返回“大黃蜂號(hào)”。在回程上，他們攻擊了日軍重巡洋艦利根號(hào)，但所有魚雷均未擊中目標(biāo)。
來自“企業(yè)號(hào)”的美軍第2攻擊編隊(duì)之TBF復(fù)仇者式無法找到日本的航空母艦，因而是攻擊了阿部前鋒艦隊(duì)的日軍重巡洋艦鈴谷號(hào)，但沒有造成破壞。大約在同一時(shí)間，來自“大黃蜂號(hào)”的美軍第3攻擊編隊(duì)，發(fā)現(xiàn)阿部的軍艦，并攻擊了日軍重巡洋艦筑摩號(hào)，2枚1,000lb (450kg) 炸彈擊中目標(biāo)及造成嚴(yán)重的破壞。3架“企業(yè)號(hào)”的SBD無畏式亦攻擊了“筑摩號(hào)”，1枚炸彈擊中目標(biāo)從而造成更大的破壞及另外2枚幾乎擊中。最后，第3攻擊編隊(duì)的8架 TBF復(fù)仇者式抵達(dá)和攻擊正在冒煙的“筑摩號(hào)”，有1枚炸彈擊中。“筑摩號(hào)”由兩艘驅(qū)逐艦護(hù)送下，退出戰(zhàn)斗，開向特魯克進(jìn)行維修。
美國航空母艦部隊(duì)在早上8時(shí)30分從外面的攻擊機(jī)隊(duì)得到消息，日軍飛機(jī)正向他們飛來。早上8時(shí)52分，日軍攻擊機(jī)隊(duì)指揮官發(fā)現(xiàn)“大黃蜂號(hào)”的特混編隊(duì)(“企業(yè)號(hào)”的特混編隊(duì)被雨颮隱蔽)，并部署了飛機(jī)攻擊。早上8時(shí)55分，美國航空母艦的雷達(dá)偵測(cè)到即將到來的日軍飛機(jī)，距離大約35nmi (65km)，并開始出動(dòng)37架野貓戰(zhàn)斗機(jī)迎擊正飛來的日軍飛機(jī)。但是，通信問題、美軍戰(zhàn)斗機(jī)指揮官的錯(cuò)誤，和原始的操控程序令只有少數(shù)美軍戰(zhàn)機(jī)在從日軍戰(zhàn)機(jī)開始攻擊“大黃蜂號(hào)”前，攻擊他們。盡管美軍戰(zhàn)斗機(jī)能夠擊落數(shù)架俯沖轟炸機(jī)，但大多數(shù)日軍飛機(jī)在沒有美軍戰(zhàn)斗機(jī)干擾下開始他們的攻擊。
早上9時(shí)09分，“大黃蜂號(hào)”和它的護(hù)航艦之防空火炮，當(dāng)時(shí)20架日軍魚雷轟炸機(jī)和其余16架俯沖轟炸機(jī)開始攻擊航空母艦。早上9時(shí)12分，1架俯沖轟炸機(jī)把1枚551lb (250kg)重的半穿甲彈投向“大黃蜂號(hào)”的飛行甲板，穿越艦橋及透過3層甲板爆炸，殺死60人。過了一會(huì)兒，1枚534lb (242kg) 重“對(duì)地”炸彈擊中飛行甲板，引起爆炸及產(chǎn)生一個(gè)11ft (3.4m)的大洞以及殺害30人。一分鐘左右后，第三枚炸彈擊中“大黃蜂號(hào)”及位置在第一枚炸彈擊中的地點(diǎn)附近，在爆炸前穿透3層甲板，造成嚴(yán)重?fù)p失，但沒有直接的致命危險(xiǎn)。9時(shí)14分，1架俯沖轟炸機(jī)被“大黃蜂號(hào)”的防空炮火擊中。受損的飛機(jī)墜毀在“大黃蜂號(hào)”的煙囪內(nèi)，燃燒的航空燃料蔓延在信號(hào)甲板上。
在俯沖轟炸機(jī)攻擊時(shí)，魚雷轟炸機(jī)也從兩個(gè)不同的方向接近“大黃蜂號(hào)”。盡管因防空炮火而遭受重大損失，魚雷轟炸機(jī)在9時(shí)13分和9時(shí)17分投下2枚魚雷擊中“大黃蜂號(hào)”，擊中它的引擎。由于“大黃蜂號(hào)”停了下來，1架日軍俯沖轟炸機(jī)迫近及有目的地撞入航空母艦一邊，在該艦主要航空燃油倉引發(fā)火災(zāi)。9時(shí)20分，幸存的日本飛機(jī)離開，留下停在海面及燃燒中的“大黃蜂號(hào)”。在對(duì)“大黃蜂號(hào)”的首次攻擊中，26架日軍的及6 架美軍的飛機(jī)被擊落。
隨著3艘護(hù)送驅(qū)逐艦的救火喉援助下，“大黃蜂號(hào)”的火災(zāi)在早上10時(shí)正受到控制。受傷人員被從航空母艦疏散，而巡洋艦北安普敦號(hào)試圖把“大黃蜂號(hào)”拖離戰(zhàn)區(qū)。然而，為了操縱拖纜而浪費(fèi)了一些時(shí)間，和更多的日本飛機(jī)攻擊波接踵而來。
9時(shí)30分起，“企業(yè)號(hào)”上 降落了許多來自2艘航空母艦的被破壞和燃料耗盡的戰(zhàn)斗機(jī)和偵察飛機(jī)。然而，她的飛行甲板已經(jīng)爆滿，以及第2波日本飛機(jī)迫近，雷達(dá)在9時(shí)30分發(fā)現(xiàn)他們，“企業(yè)號(hào)”在10時(shí)停止降落作業(yè)。燃料耗盡的飛機(jī)隨后開始降落在海上而為航空母艦護(hù)航的驅(qū)逐艦拯救起飛行員。其中1架落入水中的飛機(jī)，是1架來自“企業(yè)號(hào)”攻擊機(jī)隊(duì)、受傷的TBF俯沖轟炸機(jī)，它早前被來自“瑞鳳號(hào)”的零式戰(zhàn)斗機(jī)攻擊，墜毀在波特號(hào)驅(qū)逐艦附近的水域。當(dāng)驅(qū)逐艦救起該架TBF的機(jī)員時(shí)，在該架TBF上的魚雷被救生圈纏上，碰撞波特號(hào)及爆炸，造成重大破壞及有15名船員陣亡。在特混艦隊(duì)指揮官命令該驅(qū)逐艦棄船，船員被肖號(hào)驅(qū)逐艦救起，然后用炮火將波特號(hào)擊沉 (08°32′S167°17′E)。
當(dāng)?shù)谝徊ü簟按簏S蜂號(hào)”的日本飛機(jī)開始返回他們的航空母艦時(shí)，其中1架飛機(jī)發(fā)現(xiàn)了“企業(yè)號(hào)”的特混編隊(duì)，并報(bào)告該航空母艦的位置。由于相信“大黃蜂號(hào)”已經(jīng)沉沒，因此，第二波日本飛機(jī)在早上10時(shí)零8分，直接攻擊“企業(yè)號(hào)”。同樣，在日軍飛機(jī)攻擊“企業(yè)號(hào)”前，美軍戰(zhàn)斗機(jī)在攔截它們時(shí)遇到了麻煩，19架俯沖轟炸機(jī)在開始俯沖轟炸航空母艦時(shí)只有2架被擊落。攻擊是通過“企業(yè)號(hào)”及其護(hù)航艦艇激烈的防空炮火進(jìn)行，轟炸機(jī)投下2枚551lb (250kg) 擊中“企業(yè)號(hào)”及另1枚在附近海面爆炸，造成嚴(yán)重的破壞和令航空母艦前甲板的升降機(jī)卡在最上方的位置上。在進(jìn)攻的19架架轟炸機(jī)中有12架被擊落。
20分鐘后，16架來自“瑞鶴號(hào)”的魚雷轟炸機(jī)抵達(dá)和分散攻擊“企業(yè)號(hào)”。其中一組魚雷轟炸機(jī)被2架野貓戰(zhàn)斗機(jī)襲擊并擊落了其中3架及擊傷了另外4架。在燃燒中，第4架被擊傷的轟炸機(jī)故意撞向史密斯號(hào)驅(qū)逐艦，令該艦著火和殺死了艦上的57名船員。驅(qū)逐艦駛?cè)霊?zhàn)艦“南達(dá)科他號(hào)”造成的波浪，以幫助撲滅大火，然后恢復(fù)了她的位置，利用她剩下的高射炮開火射擊上仍然攻擊的魚雷攻擊機(jī)。
其余的魚雷轟炸機(jī)空襲“企業(yè)號(hào)”、“南達(dá)科他號(hào)”和巡洋艦波特蘭號(hào)，但所有的魚雷均未能擊中目標(biāo)或沒有爆炸，沒有造成任何破壞。攻擊行動(dòng)直至早上10時(shí)53分結(jié)束，攻擊的16架魚雷轟炸機(jī)中有9架被擊落。經(jīng)過撲滅大部分船上的火災(zāi)，11時(shí)15分“企業(yè)號(hào)”重新開放她的飛行甲板，開始給攻擊日本軍艦后返航的美國轟炸機(jī)隊(duì)降落。然而，只有幾架飛機(jī)在下一波日本攻擊機(jī)抵達(dá)及開始攻擊“企業(yè)號(hào)”前降落，迫使暫停陸落作業(yè)。
9時(shí)05分至9時(shí)14分，“隼鷹號(hào)”已經(jīng)到達(dá)美國航空母艦280海里（520公里）之內(nèi)，并出動(dòng)17架俯沖轟炸機(jī)和12架零式戰(zhàn)斗機(jī)展開攻擊。當(dāng)時(shí)日本的主力艦隊(duì)和進(jìn)攻艦艇正試圖加入編隊(duì)，“隼鷹號(hào)”準(zhǔn)備好后續(xù)的攻擊行動(dòng)。11時(shí)21分，“隼鷹號(hào)”的飛機(jī)抵達(dá)和俯沖轟炸“企業(yè)號(hào)”的特混編隊(duì)。其中1架俯沖轟炸機(jī)隊(duì)投下的炸彈差一點(diǎn)命中“企業(yè)號(hào)”，造成更多的破壞，另外2枚分別擊中“南達(dá)科他號(hào)”和巡洋艦圣胡安號(hào)，對(duì)2艘艦造成中度破壞。在這次襲擊中，進(jìn)攻的17架俯沖轟炸機(jī)中有12架被擊落。
11時(shí)35分，金凱德決定從戰(zhàn)場(chǎng)上撤回“企業(yè)號(hào)”和她的護(hù)航艦隊(duì)，因?yàn)椤按簏S蜂號(hào)”已退出戰(zhàn)斗、“企業(yè)號(hào)”遭到嚴(yán)重破壞，并相信(正確地)日軍在該區(qū)仍布1至2艘完好無損的航空母艦。他指示“大黃蜂號(hào)”的特混編隊(duì)在可以時(shí)跟隨他們。11時(shí)39分和13時(shí)22分，“企業(yè)號(hào)”收回73架轟炸機(jī)中的57架，當(dāng)時(shí)她遠(yuǎn)離戰(zhàn)場(chǎng)。其余的美國飛機(jī)墜入海中，他們的飛行員由護(hù)航艦艇救起。
11時(shí)40分和下午2時(shí)“瑞鶴號(hào)”和“隼鷹號(hào)”收回少數(shù)早上攻擊“大黃蜂號(hào)”和“企業(yè)號(hào)”后回航的飛機(jī)，并準(zhǔn)備再次進(jìn)攻?！蚌历椞?hào)”的空軍參謀描述了航空母艦首輪攻擊部隊(duì)回航時(shí)的情況：
“我們?cè)趹n慮中偵察了空中。與數(shù)小時(shí)前展開攻擊的飛機(jī)數(shù)量相比，只有少量飛機(jī)仍在空中...飛機(jī)突然回航和交叉降落在甲板上，每1架戰(zhàn)斗機(jī)和轟炸機(jī)均滿布彈孔...當(dāng)飛行員疲倦地爬出他們狹小的駕駛艙里，他們告訴令人難以置信的事實(shí)，天空布滿了防空炮彈的破裂外殼破裂和拽光彈?！?/p>
唯一能在首輪攻擊機(jī)隊(duì)中返回的指揮官是來自“隼鷹號(hào)”航空母艦的，“當(dāng)時(shí)非常激動(dòng)的他無法連貫地說話。”
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