六祖慧能曾經(jīng)用棒打弟子神會，禪師打弟子并不是懲罰弟子，而是用這種方法幫助弟子覺悟。多年以后，馬祖道一把“用打促覺悟”的法門發(fā)揚光大，有一個僧人問馬祖和尚，什么是達摩祖師西來的意，馬祖抬手就打，后來又有一個僧人也來問祖師西來意，這次馬祖沒打，而是說：“小點聲，到我跟前來！”那僧人大喜，湊了過去。馬祖揮手給了他一個響亮的耳光，說道：“六耳不同謀，改日再來?！瘪R祖覺得光打還不過癮，又加上了喝罵的法門。
（馬祖道一）
一天，和尚百丈懷海參見師父馬祖道一，站在馬祖身邊。馬祖拿起床邊的拂子（拂塵），高舉起來。懷海問道：“即此用，離此用？”馬祖又把拂子放回原處，片刻后馬祖問道：“你以后開口說佛法，拿什么東西來教給別人？”懷海也拿起了床邊的拂子，馬祖問道：“即此用，離此用？”懷海聽后也把拂子放回原處。就在這時，馬祖突然發(fā)飆，大喝一聲，聲如霹靂，震得懷海耳朵聾了三天。馬祖這一喝之威力令懷海終身難忘，后來禪師競相模仿，使得禪林里面棒聲夾雜著喝聲。
集禪門棒法之大成的是德山宣鑒禪師，有“德山棒”之美譽，與“臨濟喝”并稱。至于金庸的武俠小說《鹿鼎記》中所說的絕世武功“德山棒法”就純屬附會了。德山禪師棒打弟子并不是排著值日表，今天打張三、李四，明天打趙五、王六，隨意打著取樂，也不是虐待狂，打人有癮，而是先用禪機發(fā)出信號，等弟子接收信號、有所反應(yīng)后再揮棒猛打，是一種接引度人的方法。
（德山宣鑒，執(zhí)棒在手，雙目如電，搜尋可棒打之才。）
有一次德山禪師升堂說法：“說得對吃我三十棒，說不對也吃我三十棒。開口就錯，不開口違背了禪林規(guī)矩?！币粋€僧人站出來行禮，禪師以棒相迎。僧人不滿地說：“師父，我只是行禮罷了，干嘛打我？”禪師得意地說：“現(xiàn)在不打，等你說出來再打就晚了！”
一日夜晚，禪師從法座上下來，對弟子們說道：“今天夜里小參我不吱聲，有問話的打三十大棒！”（禪師早上在法堂面對大眾講佛法，叫“普講”；晚上針對每個弟子的具體修行進行個別指點，俗稱“小參”。）眾弟子疑惑中，一個僧人走出來，不說話，只是向禪師禮拜。剛一行禮，那棒已經(jīng)落在他的頭上。僧人抱怨：“我沒有問話，怎么還挨打？”禪師卻問道：“你的家鄉(xiāng)在哪里？”僧人回答：“新羅國?！倍U師說道：“趁你還沒有登上船舷的時候，結(jié)結(jié)實實地給你三十棒。”
黃檗希運禪師是臨濟宗的先驅(qū)，洪州禪轉(zhuǎn)向臨濟禪的關(guān)鍵人物，承接馬祖道一的禪風(fēng)，接引弟子也是打、罵、喝輪番上陣，他首先倡導(dǎo)參“公案”以參“禪”。他的弟子義玄后來開創(chuàng)了臨濟宗，以“臨濟喝”名揚后世。
（黃檗希運）
有一次義玄登堂說法，一僧人問：“什么是佛法大意？”義玄禪師舉起拂子（拂塵），僧人喝，禪師就打。另一個僧人問：“佛法大意是什么？”禪師又舉起拂子，那僧人喝，禪師也喝，那僧人想說什么，禪師就打。過了一會兒，禪師開口說道：“求佛法的人是不怕死的。二十年前，在我的師父黃檗那里，我三次問師父佛法大意是什么，很榮幸地三次都得到了痛打，感覺好像蒿枝拂過身體。今天我無比向往能得到一次痛打，誰能打我一頓讓我過過癮？”有一個僧人站出來說道：“我來打你！”禪師把棒遞給他，這個僧人伸出手來準(zhǔn)備接，禪師掄棒就打。
義玄喜歡用喝來接引人，他說他的喝共有四種，“有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝如盤踞在地上的金毛獅子，有時一喝如探竿影草，有時一喝不作一喝用”，說完后問身邊的僧人，“你怎么看？”僧人剛要開口說話，禪師就喝。這就是著名的“臨濟四喝”公案，面對不悟的人，義玄還有一喝。
（臨濟義玄）
弟子中有執(zhí)著于喝，或者模仿師父喝的，義玄揮棒就打。禪師問一個尼姑：“善來？惡來？”尼姑以喝回應(yīng)。禪師拿著棒子說：“進一步說說看！”尼姑又以喝回應(yīng)，禪師揮棒就打。一天，禪師問院主（住持）：“你干什么去了？”院主回答：“城里賣黃米去了?！倍U師問：“能賣干凈嗎？”院主答：“賣干凈了?！倍U師用禪杖在地面上畫了幅圖畫，問道：“這個能賣嗎？”院主喝，禪師就打。典座（掌管寺廟雜務(wù)的和尚）來了后，禪師把和院主對話的事給典座說了。典座說道：“院主沒有悟透您的禪機?！倍U師問：“若是你，你會怎么辦？”典座起身禮拜，禪師揮棒就打。有一老僧來看禪師，禪師問他：“不知您講的是哪部經(jīng)論？”老僧回答：“我只是稍微了解《百法論》。”禪師又問：“有一個人對三乘十二分教很清楚，另一個人對三乘十二分教不明白，這兩者是同還是異？”老僧回答：“弄清楚了就是同，弄不明白就會看到差異?！蹦菚r候樂普為侍者，站在禪師的背后，開口說道：“老人家，這是什么地方，說什么同一和分別！”禪師回頭問侍者：“你是怎么理解這個問題的？”侍者用喝的方式作了回應(yīng)。禪師送走老僧后，回來問：“剛才是你喝老僧？”侍者回答說是，禪師揮棒就打。
（臨濟宗祖庭：河北正定臨濟寺）
成語“當(dāng)頭棒喝”就來自于佛教禪宗。禪宗祖師接引、度脫弟子方式方法多種多樣，無所不用其極，用棒用喝是其中最有名的，所以禪宗又被稱作“棒喝門庭”。慧南禪師說：“說妙談玄，乃太平之奸賊；行棒行喝，為亂世之英雄。”禪宗棒喝之法是阻斷執(zhí)念、癡念，返觀自身圓滿本性。棒喝，實際上就是給慣常的思維“當(dāng)頭一棒”，叫你猛然間脫離原來的生活軌道，脫離慣常的思維模式，以達到“豁然開朗”之境。同時，在棒喝之下往往迸出靈光一現(xiàn)的真知灼見。
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