二十世紀(jì)以來(lái)，由于社會(huì)物質(zhì)生活和精神生活的迅速變化，認(rèn)識(shí)哲學(xué)和藝術(shù)哲學(xué)的不斷發(fā)展，作家和讀者審美趣味的日益更新，當(dāng)代小說(shuō)創(chuàng)作中出現(xiàn)了一種趨向哲理和詩(shī)化的新潮流。那種講究小說(shuō)的哲理思考，擴(kuò)充小說(shuō)中詩(shī)的意蘊(yùn)，也越來(lái)越多地成為作家所遵循的美學(xué)原則。正因?yàn)槿绱?，象征主義流派所推崇的象征方式和手法，已為小說(shuō)作家們廣為借鑒和運(yùn)用，形成了目前小說(shuō)領(lǐng)域中值得認(rèn)真討論和總結(jié)的文學(xué)現(xiàn)象。
在小說(shuō)創(chuàng)造中，象征方式的運(yùn)用，經(jīng)歷了一條特定的美學(xué)厲程。在傳統(tǒng)小說(shuō)中我們可以毫不費(fèi)勁地指出許多巧妙而有力地采用象征手法的佳例?！都t樓夢(mèng)》中的“寶玉金鎖”是關(guān)于人物命運(yùn)的象征?！犊嗖嘶ā分心恰案嗷ㄏ恪钡目嗖?，是中國(guó)千百萬(wàn)母親對(duì)革命的深摯感情和祟高品質(zhì)的象征。而現(xiàn)代小說(shuō)中的“象征主義手法”就遠(yuǎn)不是對(duì)傳統(tǒng)的“象征手法”的簡(jiǎn)單繼承，因?yàn)楝F(xiàn)代作家對(duì)象征手法有著非同尋常的理解和闡釋。這種理解和闡釋的源頭，可以追溯到象征主義流派的理論。
象征主義流派的理論基石有兩塊：一是宗教唯心主義的公式——“人的世界是神的象征”；一是叔本華的哲學(xué)教條——“世界便是我的思想”。這兩塊基石，首先支撐了早期象征主義者波德萊爾的象征理論——“對(duì)應(yīng)說(shuō)”?！皩?duì)應(yīng)說(shuō)”含包著三層互相聯(lián)系的思想：大自然的萬(wàn)事萬(wàn)物可以互相應(yīng)和；人的各種感官可以互相溝通；這樣，大自然的外宇宙和人的內(nèi)宇宙可以互為象征。象征主義就是要把這三層象征關(guān)系準(zhǔn)確而生動(dòng)地表現(xiàn)出來(lái)。有了這樣的詩(shī)歌變革的理論基礎(chǔ)，于是乎，象征主義的詩(shī)歌風(fēng)靡了整個(gè)歐美。象征主義運(yùn)動(dòng)到了后期，在理論上，它從波德萊爾的“對(duì)應(yīng)說(shuō)”發(fā)展到了莫雷阿斯的“相似說(shuō)”。莫雷阿斯在《象征主義宣言》中指出“象征主義詩(shī)歌是說(shuō)教、夸張?zhí)摷俑星楹涂陀^摹寫(xiě)的敵人，它要使觀念具有觸摸得到的形貌；不過(guò)，創(chuàng)造這種形貌并非寫(xiě)詩(shī)的目的，其目的在于表達(dá)觀念，而形貌則處于從屬地位……自然景物，人的活動(dòng)，種種具體的形象都不會(huì)原封不動(dòng)地出現(xiàn)在象征主義藝術(shù)中，它們僅僅是些可以感知的外表而已，其使命在于表示它們與原始觀念之間的奧秘的相似性?！薄跋嗨普f(shuō)”的理論形態(tài)比“對(duì)應(yīng)說(shuō)”更為完善。它解釋了人們生活的兩個(gè)世界：一個(gè)是不真實(shí)的、不可知的客觀世界，一個(gè)是真實(shí)的可知的主觀世界。而客觀世界的萬(wàn)事萬(wàn)物不過(guò)是人的主觀世界的種種暗示和象征。人可以憑借著自己的直覺(jué)，通過(guò)認(rèn)識(shí)主觀世界去認(rèn)識(shí)客觀萬(wàn)物，詩(shī)歌的使命就在于用迷離恍惚的語(yǔ)言喚起神秘的聯(lián)想，形成“意象”或“象征”從而找到兩個(gè)世界的相似性，使兩個(gè)世界得以溝通。象征主義者就是這樣理解世界，來(lái)規(guī)定藝術(shù)的本質(zhì)和職能。
從這條理論線索看，早期的傳統(tǒng)的象征手法，是一種可以為各種創(chuàng)作方法所運(yùn)用的中性的藝術(shù)表現(xiàn)手法；到了十九世紀(jì)中期后的象征主義文學(xué)運(yùn)動(dòng)，象征主義則成為一種獨(dú)立的有著自己一套關(guān)于世界、關(guān)于藝術(shù)的系統(tǒng)理論的創(chuàng)作方法。每一種獨(dú)立的創(chuàng)作方法，都有一些特定的藝術(shù)手法來(lái)為它的本質(zhì)論和創(chuàng)作論服務(wù)（正如白描服務(wù)于現(xiàn)實(shí)主義、夸飾服務(wù)于浪漫主義一樣），象征主義也有著獨(dú)特的表現(xiàn)手法。從象征主義的詩(shī)歌名篇《風(fēng)靈》（瓦雷利）、《豹》（里爾克）、《荒原》（艾略特）中，我們可見(jiàn)到：“風(fēng)靈”是人生飄忽不定的象征；“關(guān)在籠中的豹”暗示著知識(shí)分子的內(nèi)心苦悶，而“荒原”則是充滿危機(jī)死亡、蕭條的西方世界的縮影。象征主義的詩(shī)歌就是這樣，運(yùn)用一些撲朔迷離的語(yǔ)言去創(chuàng)造一些新奇神秘的“意象”象征詩(shī)人內(nèi)心對(duì)這個(gè)世界的感受，來(lái)表達(dá)那種神奇莫測(cè)的直覺(jué)，渲染那種一縱即逝的夢(mèng)幻。
象征主義手法在詩(shī)歌領(lǐng)域里高度成熟后便開(kāi)始向各種文學(xué)體裁滲透。當(dāng)美國(guó)作家愛(ài)倫·坡在短篇小說(shuō)《黑貓》的創(chuàng)作中，第一次運(yùn)用象征主義手法后，在小說(shuō)這塊領(lǐng)域里，便不斷出現(xiàn)象征主義的奇花異果。它的蔓延和生長(zhǎng)，直到今天，仍然是蓬蓬勃勃，充滿生機(jī)。
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