天寶十四年（755），范陽、河?xùn)|、平盧北境三鎮(zhèn)節(jié)度使安祿山悍然起兵，率領(lǐng)20萬部眾長驅(qū)南下，兵鋒直指長安。而唐朝上下享慣了太平盛世，面對猝然爆發(fā)的“安史之亂”，陷入一片混亂，來不及抽調(diào)邊境精銳兵力回防。一時之間，偌大的唐朝竟然無法組織起半點(diǎn)有效抵抗，導(dǎo)致叛軍在極短時間內(nèi)就占領(lǐng)了河北、河南大片州郡，甚至連東都洛陽都淪陷了。正在形勢岌岌可危之際，叛軍腹地河北卻突然傳來意外之喜：平原太守顏真卿起兵了，目標(biāo)：誅殺叛軍！
顏真卿起兵是早有預(yù)謀的。作為南北朝著名的瑯琊顏氏后人，他具有得天獨(dú)厚的政治素養(yǎng)和天資才干，他的弟弟顏杲卿同樣如此。開元年間，顏真卿考中進(jìn)士，被任命為監(jiān)察御史，在五原郡巡察時立辯冤案，巧逢旱地降雨，當(dāng)?shù)厝讼卜Q“御史雨”。顏杲卿在魏州做錄事參軍，性格剛直，在任期間“振舉綱目，政稱第一”。也許是天意所在，這兩兄弟殊途同歸，顏真卿因?yàn)榈米锪藯顕?，被貶為平原太守；而顏杲卿由于政績出色，“安史之亂”爆發(fā)這年被擢升為常山太守。沒有人能料到，這河北腹心的二郡日后無意間成為了唐王朝安插在安史叛軍后方的兩枚“大釘子”。
在平原郡當(dāng)太守的日子里，顏真卿敏銳地覺察到了安祿山的野心，開始暗中聯(lián)絡(luò)顏杲卿，共同謀劃應(yīng)對可能爆發(fā)的叛亂。要想平叛，手中得有兵。顏氏兄弟以防備雨水為名，把城池河道修竣完畢、全力儲備軍糧物資、還統(tǒng)計人口壯丁以隨時補(bǔ)充兵力。兩郡路途遙遠(yuǎn)，往來不便，為了協(xié)調(diào)行動，顏杲卿的幼子顏季明擔(dān)任信使穿梭于兩郡之間傳遞消息。
僅憑兩兄弟單打獨(dú)斗是不行的，一來他們拉攏了參軍馮虔、前真定令賈深、藁城尉崔安石等人，相約安祿山一旦叛亂，就立刻連兵切斷安祿山退路，來延緩他西攻長安的步伐；二來他們聯(lián)絡(luò)了駐守河?xùn)|的太原尹王承業(yè)，“密與相應(yīng)”。安祿山做夢也沒想到，自己眼皮子底下竟然被他們堂而皇之地打造了兩個河北重鎮(zhèn)，而這兩柄利刃，正是指向安祿山自己。
安史之亂爆發(fā)后，短短十天之內(nèi)，河北地區(qū)就幾乎完全淪陷。沉浸在溫柔鄉(xiāng)的唐玄宗終于驚醒，卻只能眼睜睜看著大軍逼近，哀嘆道：“河北二十四郡，豈無一忠臣乎！”滿朝文武無人應(yīng)答。正在此時，蓄謀已久的顏真卿兄弟揭竿而起，前者一出手就俘殺了安祿山派來巡視河北的段子光；后者先是誘殺李欽湊，生又擒活捉了何千年、高邈，將常山牢牢控制在自己手里。在唐朝朔方軍郭子儀、李光弼大破叛軍高巖秀后，他們敏銳地抓住了這個輿論節(jié)點(diǎn)，派遣使者到河北各州郡散布唐軍即將收復(fù)河北的消息，還恐嚇道：“先下者賞，后至者誅！”一時之間，顏氏兄弟在河北全境一呼百應(yīng)，十七郡全歸附朝廷。
正當(dāng)形勢一片大好時，變故卻陡然發(fā)生了。原來太原尹王承業(yè)心里打著自己的算盤，看上了顏杲卿起兵平叛的功勞，于是趁著何千年、高邈被押送經(jīng)過太原時將其扣留。禍不單行的是，安祿山下決心首先消除后方的威脅，直接讓史思明率大軍脫離正面戰(zhàn)場，直奔河北鎮(zhèn)壓顏氏兄弟，首當(dāng)其沖的就是僅起兵8天、“守備未完”的顏杲卿。而背信棄義的王承業(yè)對于顏杲卿的求援置之不理，坐視常山城被大軍圍攻，于是顏杲卿只能孤軍奮戰(zhàn)至“井竭，糧、矢盡”，最后常山城被叛軍攻破。
敵人把他的幼子顏季明抓起來，刀架在脖子上向顏杲卿喊話：“再不投降，就殺了你兒子！”威脅一名視死如歸的硬漢是沒用的，顏杲卿沉默不答，叛軍手起刀落，顏季明被殘忍殺害。而顏杲卿、袁履謙等人也被生擒活捉，押送至洛陽聽候安祿山發(fā)落。面對給自己造成重大損失的“叛徒”，安祿山暴跳如雷，讓人把顏杲卿綁在橋頭柱上，當(dāng)眾活生生肢解以威懾眾人。受此酷刑時顏杲卿依然破口大罵不止，把安祿山祖宗十八代數(shù)落個遍，直至氣絕。而他的幕僚、部將、兒子竟同樣無一人屈服，真可謂滿門忠烈。
顏杲卿死后，顏真卿也獨(dú)木難支，只能苦苦支撐。再加上唐玄宗急于求成，希望一戰(zhàn)而勝，斬殺了鎮(zhèn)守潼關(guān)的大將高仙芝和封常清，又逼迫繼任統(tǒng)帥哥舒翰放棄優(yōu)勢守戰(zhàn)，出城與叛軍主力展開決戰(zhàn)，結(jié)果葬送了前線二十萬大軍，形勢由此急轉(zhuǎn)直下。見狀唐玄宗倉皇帶著后宮妃嬪和滿朝文武跑路去了蜀地，把都城長安拱手讓人。安史叛軍士氣大增，先是逼走了郭子儀的朔方軍，又把孤掌難鳴的顏真卿趕去河南，沒過多久，河北全境陷落。
好在大唐的底蘊(yùn)還是有的，內(nèi)有江淮、蜀中等地戰(zhàn)略物資源源不斷地輸入，外有回紇等強(qiáng)大援軍，局勢很快穩(wěn)定下來。而唐肅宗上臺后痛定思痛，啟用郭子儀、李泌、李光弼等文臣武將，準(zhǔn)備整軍再戰(zhàn)。至德二年（757），不得人心的安祿山被其子安慶許殺死，安史叛軍大亂，唐肅宗終于抓住機(jī)會收復(fù)了長安和洛陽。
光復(fù)河山在際，顏真卿這才有機(jī)會去尋找自己被殺害的至親遺骨。幾經(jīng)波折后，顏真卿找到了顏杲卿缺失一足的遺骨，和顏季明僅存的頭顱。在這場戰(zhàn)亂中，“顏氏一門死于刀鋸者三十余人”，慘烈至極。面對侄兒遺骨，顏真卿滿腔的悲憤終于爆發(fā)了出來，揮筆寫下了氣吞山河、流芳千年的《祭侄文稿》。
這篇于激憤之下寫出的不朽之作，通篇一氣呵成，將寡不敵眾、獨(dú)守危城、外援不至、城破身死的悲情故事用奔放不羈的線條勾勒出來。無論是章法布局、筆法墨法、還是字里行間的悲情，都淋漓盡致地展現(xiàn)了顏真卿一瀉千里、恣肆汪洋的書法技藝。正是因?yàn)槠浒讶寮沂看蠓颡?dú)有的家國情懷匯入筆尖，將舍生取義的道德意識融入出神入化的技法中，這才讓這部作品引發(fā)了文人群體強(qiáng)烈的共鳴，也在書法史上博得了“天下第二行書”的殊榮。而顏氏兄弟英勇盡忠的故事也被一代代文人效仿追隨，在各個時代譜寫著文人群體投筆從戎、以身報國的英雄史詩。
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