科舉考試有三道關(guān)口：童子試、鄉(xiāng)試、會試，一名讀書人經(jīng)過這三道關(guān)口后，再經(jīng)過殿試（殿試沒有淘汰，只排定三甲名次），即可獲得進士功名，步入人生巔峰。
那么，考中進士的讀書人，將面臨著怎樣的分配呢？
清朝時期，所有的進士按照殿試成績，分為三甲。一甲有三名，分別是狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲有若干名，賜進士出身；三甲有若干名，賜同進士出身。
從理論上來說，凡是考中了進士的讀書人，都獲得了做官的資格。但是，官職有很多種，級別有很多個，進士能夠當什么級別、什么種類的官職，就需要另外進行考試了。這個考試，叫朝考。
在殿試中取得最好成績的一甲3人，是不需要參加朝考的。他們直接被分配進翰林院，授予官職。其中，一甲第一名（狀元）授翰林院修撰，級別為從六品；一甲第二名（榜眼）和一甲第三名（探花）都授翰林院編修，正七品。
舉一個例子，乾隆五十八年（1793年）一甲第一名（狀元）進士，是一個叫潘世恩的江蘇吳縣學子，他直接授翰林院修撰。咸豐二年（1852年），潘世恩的孫子潘祖蔭考中一甲第三名（探花），授翰林院編修。我們熟知的晚清名臣張之洞，也是考中了探花，授翰林院編修。清朝早期名臣戴名世，56歲才考上康熙四十八年（1709）己丑科榜眼，授翰林院編修。
除了一甲3人，其余進士們都要參加朝考，根據(jù)考試成績分為一二三等。在對進士們進行分配時，要把會試、殿試、朝考成績進行綜合衡量。綜合成績較好的一部分進士，會被分入翰林院，選為翰林院庶吉士；綜合成績較差的一部分進士，要么分到各部院當主事，要么分到地方上去任知縣。
道光十八年（1838年），湖南學子曾國藩第三次參加會試，終于如愿以償?shù)赝ㄟ^會試。可是，不知道怎么搞的，他在參加殿試時發(fā)揮得不好，只考到了三甲第42名，基本上是靠后的一批人。在正常情況下，他這樣的成績連分到各部院當主事的機會都極為渺茫，大概率是要被分到地方上當知縣了。這樣的結(jié)果，肯定是曾國藩所不想看到的。
怎么辦呢？
曾國藩在會試結(jié)束后，通過湖南老鄉(xiāng)、監(jiān)察御史勞崇光，認識了當年會試主考官穆彰阿。在穆彰阿的點撥下，曾國藩在朝考時發(fā)揮得非常好，考中了一等第三名；道光皇帝又聽了穆彰阿的推薦，親自將曾國藩的名次從一等第三名提拔為一等第二名。由此以來，曾國藩進入了翰林院，開始了10年間7次升遷，連升10級的官場奇跡。
相比之下，李鴻章就是一個實力派。他會試名列二甲第13名，殿試名列二甲第36名，朝考取得一等的好成績，波瀾不驚地進入翰林院，當上了一名意氣風發(fā)的庶吉士。
當然，不是每一名進士都有曾國藩這樣的運氣。大部分在朝考中發(fā)揮失常的進士，只能聽從命運的安排。
其實，不管是分到各部院當主事，還是分到地方當知縣，都各有好處。主事負責日常公文的處理與消息的上傳下達，只要與部院堂官關(guān)系處好了，升遷之路并不緩慢；在地方上當知縣，實權(quán)在手，“山中無老虎，猴子充霸王”，有一句俗話是怎么說的？“滅門的知府，破家的縣令?！敝椭h都是地方上說一不二的人物。
轉(zhuǎn)存中...
而且，就算在朝考中發(fā)揮出色、當上了翰林院庶吉士的進士，也未必能笑傲最后。什么叫“庶吉士”？其實就是翰林院的實習生。庶吉士的實習期間一般是3年。期間，由經(jīng)驗豐富的翰林為教習，授以各種知識。3年后，在下次會試前進行考核，稱散館。在散館考試中取得友誼成績（第一等）者，授為從七品的翰林院檢討，正式成為翰林。第二等分到各部院當主事。第三等分到地方上當知縣。
粗略一看，散館考試中第二等和第三等，與沒入選翰林院庶吉士的進士們是一樣的出路。其實，這里面有門道。散館考試中第二等和第三等之后，不管是分到部院當主事，還是分到地方上當知縣，都是直接上任，不需要候補。沒入選翰林院庶吉士的進士們，則需要候補一定時間，才能充任實職。
乾隆時期的大才子袁枚，文章和詩歌都寫得呱呱叫，可因為散館考試不合格，被外調(diào)做官，當了沭陽知縣，很得當時兩江總督尹繼善的賞識。我們可以設(shè)想，如果不是他后來厭倦官場，辭官回到家鄉(xiāng)隱居，必定能在仕途上有更好的發(fā)展吧？
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