公元前526年，楚平王想通過與秦國聯(lián)姻，鞏固雙方的關(guān)系——春秋時期，諸侯間經(jīng)常用這個法子。秦國國君答應(yīng)將自己的妹妹孟嬴許配給楚平王的兒子太子建為妻。于是，楚平王派大臣費無極前去迎娶。
費無極是個奸佞小人，他知道楚平王好色，為了取悅平王。獲得升遷，居然想出將孟嬴改嫁平王的餿主意。孟嬴被迎娶到楚國境內(nèi)后，費無極讓他們緩行，自己則快馬加鞭，跑回都城，向平王夸耀孟嬴美貌，挑動他的邪心，然后建議其據(jù)為己有。平王居然就答應(yīng)了，讓費無極去辦理。
費無極又回到迎娶隊伍，對秦國的護送大臣公子蒲說，楚國的風(fēng)俗是新娘必須先到王宮拜見公婆，然后才能舉行婚禮。孟嬴一進宮，就被平王留住不放。
費無極把孟嬴的一個陪嫁的秦國少女，冒充孟嬴，嫁給公子建了事。滿朝文武大臣及公子都不知費無極做了手腳。一年之后，孟嬴生下一個兒子，起名叫珍。丑聞 才開始泄露出來。為這件事最擔(dān)心的自然是費無極。如果日后公子建繼位，他會吞什么樣的苦果，是不難想像的。除非除掉太子建，立公子珍為太子，他才有望生存 下去。于是，費無極開始制造種種事端，誣太子建造反。
楚平王霸占兒子的媳婦，心里有愧，怕兒子報復(fù)，也就聽信了費無極的讒言，貶太子建到城父（今河南寶豐）。孟嬴生的兒子珍被立為太子。
伍子胥的父親伍奢是太子建的老師，費無極陷害太子建時，誣陷伍奢是主謀，太子建逃到宋國，伍奢被抓住，打進死牢。伍奢一族，世代有功于楚，伍奢威望很 高，他的兩個兒子伍尚、
伍員（伍子胥）也相當(dāng)了不起。費無極恐其報復(fù)，決定
斬草除根。他送信給伍尚、伍員，說你們來了就放你們的父親。
長子伍尚，政治上還欠成熟，信以為真。次子伍員警告哥哥：“我不相信，你若是不去，昏君還有可能畏懼我兄弟倆在外，不敢殺害父親，哥哥如果誤投羅網(wǎng)，那是促使父親早死??！”
伍尚聽不進弟弟的話，弟兄倆
分道揚鑣。伍尚跟著信使去了郢都，到了郢都，就被抓了起來，和他的父親一起被斬首。
伍子胥逃到宋國，與太子建會合，偏又逢上宋國內(nèi)亂，君臣相攻。兩人再度逃到鄭國，太子建哀求鄭定公幫他們報仇，鄭定公沒有答應(yīng)。太子建報仇心切，竟勾結(jié)反對派大臣篡權(quán)，被鄭定公殺害。伍子胥抱著太子建與冒充孟嬴的秦國少女所生的孩子公子勝，僥幸逃出虎口。
天下雖然很大，可伍子胥卻找不到立足之地。楚國附近的國家都臣服楚國，只有吳國，正在跟楚國對抗，有可能收留他們。于是，逃往吳國。
楚平王和費無極獲知伍子胥逃跑后，也分析到他可能會逃去吳國，便命人沿途畫像通緝，昭關(guān)是去吳國必經(jīng)之路，官兵盤查更加嚴密。伍子肯幾次走到關(guān)城附近， 都沒敢前去。正焦急之際，伍子胥在街道上碰見了一個叫東皋公的人，是他父親的舊交，便把伍子胥領(lǐng)回家中，喬裝打扮一番，第二天把他送出了關(guān)外。
公元前522年，伍子胥歷盡艱辛，來到吳國都城。然而，苦難還遠沒有結(jié)束，在這里，他舉目無親，投靠無門，又身無分文，靠在街頭吹簫討飯度日。他身心交瘁，不知道自己哪一天會倒斃街頭。
一個偶然的機會，伍子胥遇到了吳國貴族公子光。公子光是老吳王諸樊之子，諸樊死時，遺命王位繼承采取兄終弟及的方式，但傳到夷末時，他沒有傳給兄弟季 札，反而讓自己的兒子僚繼了位。公子光對此不服，多年來一直培植親信，時刻準備奪權(quán)復(fù)位。他見伍子胥身長八尺，雖然破衣爛衫，眉宇間卻透出股股英氣，又對 伍奢一族有所耳聞，便將其收在門下，引為智囊。伍子胥總算有了歸宿。
伍子胥在與公子光的接觸中，敏銳地洞察到公子光與吳王僚之間的矛盾，他心想，助公子光登基，自己便立下奇功，肯定會官拜上卿，到那時，就可借吳國之兵伐楚，報殺父之仇。為此，他尋找到勇士專諸，把他引薦給公子光。
公元前515年，吳國趁著楚平王死后楚國政局動蕩之際出兵攻楚，不想?yún)潜幢怀娊^了退路，圍困起來。抓住這個吳國內(nèi)部兵力空虛之機，伍子胥和公子光決定以宴請為名謀刺吳王僚。
吳王僚接到公子光的宴會邀請，雖然有所顧忌，但仍然身披重甲，帶著一隊全副武裝的衛(wèi)士前來赴宴。宴會上，專諸假扮廚師把一大盤熱氣騰騰的炙魚端到吳王僚 面前，猛然從魚腹中抽出鋒利無比的“魚腸劍”，扎入?yún)峭趿判乜冢瑓峭趿女?dāng)場死去，兩旁衛(wèi)士見此情景一擁而上，將專諸亂刃砍死，這時公子光帶著預(yù)先埋伏的甲 士沖出來，高叫：“吳王僚已死，公子光當(dāng)立，從命者不殺！”眾衛(wèi)士見大勢已去，紛紛瓦解。公子光于是自立為王，這就是吳王闔閭。
吳王闔閭即位后，讓伍子胥參與謀劃國家大事。在伍子胥的主持下，吳國修筑了闔閭城（今蘇州），并整車習(xí)武，廣攬人才，招來軍事家
孫武訓(xùn)練士卒，國勢日強。
公元前512年，吳國出兵滅徐國，并移師攻楚，打下了舒（今安徽廬江東南），但楚畢竟是個地方千里的大國，不易一下子擊敗。為了削弱楚的力量，伍子胥提 出分兵擾楚的計謀，組織了幾支軍隊輪流攻楚，楚軍一來，吳兵就主動后撤，楚軍離去，便派另一支軍隊攻楚，弄得楚軍疲于奔命。吳國的行動使楚國十分惱火，公 元前508年，楚昭王命令尹囊瓦率軍攻吳。吳國方面派伍子胥率軍迎擊，大破整車于豫章（今淮南地區(qū)），并乘勝追擊，攻取了老巢。
在這樣困難的局面下，楚國執(zhí)政令尹子常卻貪鄙殘暴，為了索求賄賂而先后扣留了唐、蔡兩國的國君，招致兩國極大的怨恨。
伍子胥認為伐楚的時機已經(jīng)成熟，向吳王闔閭建議伐楚。吳王闔閭親率吳國大軍，以唐、蔡軍隊為先導(dǎo)。
伍子胥與孫武以5000士兵突襲楚軍，楚軍潰退，吳王率領(lǐng)大軍長途追擊，在清發(fā)水（今湖北安陸縣）追上楚軍，趁楚軍渡河至水中央時，猛烈進攻，大獲全勝。此后，吳軍五戰(zhàn)五捷，攻陷楚國國都。
18年前，伍子胥父兄被殺，自己為了逃命，遠走他鄉(xiāng)，現(xiàn)在，他以勝利者的姿態(tài)，引兵進城。然而，當(dāng)年的仇恨也沒法報了。
