根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)得知，早在200萬年前，中華大地便有人類居住，例如在云南發(fā)現(xiàn)了距今180萬年前的“元謀人”化石遺址，在重慶發(fā)現(xiàn)了距今200萬年前的“巫山人”遺址等。但根據(jù)人類分子學(xué)研究得知，這些古人類并非是現(xiàn)代中華民族的祖先，他們在中國大陸延續(xù)了幾十萬年后便滅亡了。進(jìn)一步研究得知，人類進(jìn)化的主戰(zhàn)場在非洲，而后人類不斷從非洲遷徙到世界各地?？偟膩碚f，人類有三次走出非洲的大浪潮，第一次是距今200萬年前開始，直立人開始走出非洲；第二次是距今80萬年前，古人走出非洲；第三次是距今15萬年前開始，新人開始走出非洲。而現(xiàn)在世界各地居民均為新人的后代，中國的各民族同樣如此。
人類遷徙路線圖
1500萬年前，非洲從西到東覆蓋著茂密的森林，居住著各種靈長類動物，其中包括很多種類的猴子和古猿。在隨后的幾百萬年里，東非的環(huán)境發(fā)生了巨大的變化，非洲大陸東部下面的地殼沿著紅海，經(jīng)過今天的埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞一線裂開，逐漸形成了東非大裂谷。裂谷以東地區(qū)不斷隆起，形成東非高原。東非高原阻礙了濕潤氣流向東非的深入，讓東非變的干旱，東非逐漸從森林變成了草原。大約在1200萬年前，東非大裂谷完全形成。東非大裂谷的形成阻礙了非洲的動物群交流。在非洲西部，仍然是熱帶雨林為主，這里水果等食物豐富，在這里生活著的猿類養(yǎng)尊處優(yōu)，根本不用為生存擔(dān)憂，因此他們長期生活在森林里，成為如今的猩猩等。而大裂谷的東岸呢，由于森林不斷退化，草原不斷出現(xiàn)，這里的猿類的活動空間逐漸從森林轉(zhuǎn)向了草地。為了在草原是上生存，他們不得不和大型的動物抗?fàn)?，因此前肢開始用來撿石頭，前后肢開始分工，直立行走的早期人類就出現(xiàn)了。
東非大裂谷
大約在250萬年前，非洲的南方古猿開始向人類進(jìn)化，這些早期人類被稱作“能人”或者“直立人”。從古猿開始，人類便不斷走出非洲的。非洲的直立人形成之后，也按照古猿的遷徙線路到達(dá)了亞歐各地。在中國發(fā)現(xiàn)的直立人化石遺址主要有云南元謀人（170萬年前）、陜西藍(lán)田人（110萬年前）、北京人（50萬年前），除此之外，在遼寧金牛山、安徽巢縣、山東沂源、河南淅川和南召、湖北鄖西、貴州桐梓、遼寧廟后山等都發(fā)現(xiàn)了直立人化石遺址。
中國原始人分布
在更新世時期，冰川紀(jì)尚未到來，亞歐大陸總體上比較溫暖，適合人類的居住。當(dāng)時中國東北和華北在氣候上沒有多少區(qū)別，在東北地區(qū)也發(fā)現(xiàn)了與“北京人”類似的人類化石遺址。不過在更新世以后，冰川紀(jì)到來，嚴(yán)寒的氣候覆蓋了整個北方，東北演變?yōu)閬喓畮п樔~林地區(qū)，生活著狼、洞熊、猛犸象、普通馬、披毛犀、馬鹿、大角鹿、野牛、原始牛大型動物。而南方氣候總體上比較溫暖，生活著“大熊貓-劍齒象動物群”，特別是云南地區(qū)，為熱帶稀樹草原地帶，和東非氣候十分相似。
更新世復(fù)原圖
大型動物數(shù)量多，威脅這古人類的生存空間，同時也為古人類提供了食物來源。為了與大型動物搏斗或者打獵，古人類不得不使用地上的石頭。逐漸，人類學(xué)會去簡單加工石器，出現(xiàn)了最早的打制石器，因此這個時代被稱為“舊石器”時代。在舊石器時代中期后，發(fā)現(xiàn)的打制石器便開始豐富起來。通過北京人遺址發(fā)現(xiàn)，北京人擅長于砸擊法，并出現(xiàn)了一些固定的石器樣式，例如三棱大尖狀器、手斧、石球等。
周口店北京人遺址
直立人的另外一個重要的進(jìn)步就是會使用火，從北京人遺址得知，北京人不僅制作各類工具，而且已經(jīng)具有控制和管理火的能力。在中國神話傳說中，有燧人氏發(fā)明了鉆木取火，《古史考》云：“太古之初，人吮露精，食草木實(shí)，山居則食鳥獸，衣其羽皮，近水則食魚鱉蚌蛤，未有火化，腥臊多，害腸胃。于使（是）有圣人出，以火德王，造作鉆燧出火，教人熟食，鑄金作刃，民人大悅，號日燧人。”使用火，不僅確保了人類在對付其他動物時候有了好的武器，而且讓人類可以吃到熟食。熟食可以大大提高蛋白質(zhì)的吸收，加速人類大腦和身體的進(jìn)化，可以說“使用火是人類第一次科技革命”。
鉆木取火
制造時期和使用火，標(biāo)志著人類已經(jīng)從使用工具發(fā)展到了制造工具，是人類歷史上的一大進(jìn)步。制造工具使得人類手變得更加靈活，加速了大腦的進(jìn)化；同時人類也開始擁有了改變大自然的能力了，盡管這種能力非常的微弱。根據(jù)直立人頭骨分析，直立人的腦容量已經(jīng)到達(dá)了1000毫升，晚期已經(jīng)上升到了1200毫升。腦容量增大的同時，大腦的結(jié)構(gòu)也變得更加復(fù)雜并進(jìn)行了重新改組，顯示出直立人已經(jīng)有了相當(dāng)復(fù)雜的文化行為。大腦左右兩半球出現(xiàn)了不對稱性，顯示出直立人已經(jīng)有了掌握有聲語言的能力。身高上，直立人能夠到達(dá)160厘米左右，體重達(dá)60公斤。由于掌握了火是石器，人類的主食結(jié)構(gòu)也發(fā)生了重大變化，過去人類以植物作物為主要食物，之后，肉類成為最重要的食物來源。根據(jù)直立人的牙齒變化來看，人類的前齒擴(kuò)大了，這是需要適應(yīng)撕咬肉類所實(shí)現(xiàn)的進(jìn)化。
直立人的社會形態(tài)十分簡單，以原始群為主體，屬于L.H.摩爾根《古代社會》一書中所說的“人類的童年”，處于蒙昧?xí)r代低級階段。在原始群中，直立人集體勞動、集體地生活。原始群是人類第一個社會群體，標(biāo)志著人類社會開始形成，但是組織性不夠嚴(yán)密，尚未形成真正的規(guī)則。在原始群中，人類還處于群婚狀態(tài)，無所謂婚姻家庭，處于雜亂無序的狀態(tài)，人與人之間，沒有父母、兄弟、姐妹的概念?！读凶印珕枴酚涊d：“男女雜游，不聘不媒。”，便是這種狀態(tài)的記載。
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