1977年4月4日，美國南方航空242號班機(jī)執(zhí)飛阿拉巴馬西北地方機(jī)場—亞特蘭大國際機(jī)場（經(jīng)停亨茨維爾國際機(jī)場）航線時，因遭遇特大暴雨和冰雹緊急迫降，最終墜毀在新霍普小鎮(zhèn)附近。
事故的執(zhí)飛機(jī)型是DC-9噴氣式客機(jī)。最終造成機(jī)上63人死亡，并波及地上9人；20名乘客和2名乘務(wù)員幸存。
南方航空242號班機(jī)的這條航線是在美國南方城市間穿梭，各段航時都比較短，但該區(qū)域天氣多變，多發(fā)龍卷風(fēng)。
事發(fā)當(dāng)日，242號班機(jī)提前完成了阿拉巴馬西北地方機(jī)場—亨茨維爾國際機(jī)場航段。機(jī)組成員在收聽了氣象預(yù)報后，做好了遇到亂流的心理準(zhǔn)備。隨后他們開啟了亨茨維爾國際機(jī)場—亞特蘭大國際機(jī)場航段。
客機(jī)剛一起飛便遇上大雨。國家氣象局觀測到的天氣狀況比飛行員預(yù)期的要糟糕很多，南部各地不斷有龍卷風(fēng)著陸。此刻亨茨維爾航管中心開始擔(dān)心。
當(dāng)時這架DC-9客機(jī)上裝的是班迪克斯氣象雷達(dá)。飛行員受訓(xùn)時，被告知盡量避開光亮區(qū)域飛行。
于是機(jī)組成員選擇了雷達(dá)屏上一條狹窄的洞隧路線。
沒想到進(jìn)入后，飛機(jī)短暫地失去了電力供應(yīng)。失去電力后，飛行員無法依靠地平儀保持機(jī)身水平；加之飛機(jī)周圍都是濃密烏云，飛行員也無法肉眼判斷地平線所在。
好在短暫地陷入黑暗后，飛機(jī)恢復(fù)了供電。不過此時航行高度已經(jīng)掉到了4200英尺（1280米）。
察覺到南方航空242號班機(jī)掉了太多高度，亨茨維爾航管中心要求機(jī)組把飛機(jī)離地高度提升至15000英尺。
于是駕駛員開始增加發(fā)動機(jī)輸出，引導(dǎo)飛機(jī)爬升。乘客中有人察覺到飛機(jī)被冰雹砸中、發(fā)動機(jī)發(fā)出怪聲，認(rèn)為發(fā)動機(jī)快壞了。
果不其然，飛機(jī)很快雙發(fā)失效。2分多鐘后，輔助動力單元啟動，為飛機(jī)供電。此刻這架DC-9儼然成了一架無動力滑翔機(jī)。
于是航管中心指引，要求航班先降落到杜賓斯空軍基地。
機(jī)組中負(fù)責(zé)駕駛的副機(jī)長曾是一名美國海軍的艦載機(jī)飛行員。他判斷飛機(jī)只能再飛6分鐘，申請落到更近一些的機(jī)場。航管中心根據(jù)雷達(dá)信息，要求242號班機(jī)降落到卡特斯維機(jī)場。
但飛機(jī)其實堅持不到卡特斯維機(jī)場，最后機(jī)組選擇了在新霍普鎮(zhèn)附近的一條鄉(xiāng)間小路上緊急迫降。
與飛行跑道相比，鄉(xiāng)間小路吸收沖擊載荷的能力非常弱。客機(jī)在第一次成功著陸后再次彈起，最后起火墜毀了。
調(diào)查員發(fā)現(xiàn)，造成空難的原因不止一個。首當(dāng)其沖的是天氣。經(jīng)事后排查，飛機(jī)曾進(jìn)入強(qiáng)風(fēng)暴，而始作俑者很可能是機(jī)上搭載的班迪克斯氣象雷達(dá)。
這種雷達(dá)的運行原理是：雷達(dá)發(fā)射用于探測氣象的波；一般來說，無線電波在遇到風(fēng)暴云層后會反射回飛機(jī)。
但雷達(dá)有個缺陷，在遇到強(qiáng)風(fēng)暴的云層時，無線電波不再反射回去。這導(dǎo)致在242號航班上，雷達(dá)屏顯示的可用航路，事實上是風(fēng)暴最強(qiáng)處。也就是說，雷達(dá)缺陷導(dǎo)致飛行員誤判了航行路線。
很快專家們聚焦到了第二個問題，大雨和冰雹與飛機(jī)雙發(fā)失效有沒有關(guān)系？實驗證明，遭遇大雨并不會導(dǎo)致航空發(fā)動機(jī)停止工作。
但如果冰雹堵住了發(fā)動機(jī)的排氣口，會造成通過發(fā)動機(jī)的氣流受阻，進(jìn)而發(fā)生沖擊現(xiàn)象。這符合失事飛機(jī)發(fā)動機(jī)葉片疲勞、嚴(yán)重彎曲的事實。
一次沖擊，并不會導(dǎo)致發(fā)動機(jī)失效。但事發(fā)時機(jī)組根據(jù)航管指示進(jìn)行了爬升，這勢必需要發(fā)動機(jī)加速。于是在數(shù)次沖擊后，飛機(jī)雙發(fā)失效了。
還有一個令人悲傷的事實。機(jī)組請求緊急迫降時，距離飛機(jī)最近的機(jī)場是Cornelius Moore，而非卡特斯維。之所以沒有推薦這個機(jī)場，是因為它不在亞特蘭大航管中心的管制范圍。
預(yù)訂開啟
一系列的錯誤發(fā)生后，空難就發(fā)生了。會有人發(fā)問，如果避開一兩個錯誤，空難是不是不會存在？誰也說不準(zhǔn)，畢竟歷史沒有如果。查清空難原因后，能做的是采取必要的措施，防止類似悲劇再次出現(xiàn)。
這起空難凸顯了即時天氣資訊的重要性，也讓航空氣象中心的作用不可或缺。事后官方要求各航空公司必須為機(jī)組提供最新的航道和目的地天氣資訊。
各機(jī)場和機(jī)載氣象雷達(dá)系統(tǒng)都升級成圖像式氣象系統(tǒng)，可利用不同色帶表示雨量大小。
針對大雨冰雹天氣，給出了發(fā)現(xiàn)沖擊現(xiàn)象后，機(jī)組操縱發(fā)動機(jī)的標(biāo)準(zhǔn)程序。
座椅設(shè)計對于提高飛行事故中人員生還率的作用被重視。
美國南方航空公司在這次事故后財政困難，后因石油危機(jī)油價飆升，不得不在1979年與中北航空合并成共和航空（Republic Airlines）。
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