湘軍是曾氏成就事業(yè)的根本，但湘軍中只有兩個(gè)部門是他的嫡系，一是其九弟的吉字營，一是他親手創(chuàng)建的水師。水師有兩個(gè)統(tǒng)領(lǐng)，一個(gè)是外江統(tǒng)領(lǐng)楊載福，另一個(gè)便是內(nèi)湖統(tǒng)領(lǐng)彭玉麟。
楊出身行伍，同治三年，以提督授陜甘總督，加太子少傅銜，在有清一代號為異數(shù)。楊之有此殊遇，無疑是作為嫡系首領(lǐng)而受到曾氏的格外薦舉。若論私交來說，楊與曾氏的關(guān)系，則遠(yuǎn)比不上彭與曾氏的親密。曾氏與彭不僅是上下級，也是志趣相投的朋友。至于彭的人品，則更為曾氏所欽敬。
彭是湖南衡陽人，但他出生在安徽懷寧。那時(shí)他的父親彭鳴九在懷寧三橋鎮(zhèn)做巡檢，是個(gè)從九品的最低級小官，相當(dāng)于今天的鎮(zhèn)長。十六歲時(shí)，祖母在衡陽病逝，父母攜帶彭兄弟二人回籍奔喪。不久，父親受族人欺負(fù)，憂憤而死。家中無田無房，母親王氏乃浙江人，在衡陽屬無依無靠的外鄉(xiāng)人，彭一家陷入貧困中。二十七歲時(shí)，彭受衡州知府高人鑒賞識，召入府中讀書，不久入學(xué)為秀才。直到咸豐三年，彭時(shí)已三十八歲，仍為一落拓讀書人，身無恒業(yè)，家徒四壁。
彭玉麟手書扇面
這時(shí)曾氏由長沙被排擠到衡陽，大力擴(kuò)編湘軍。衡陽紳士、已故湖北巡撫常大淳之子常豫向曾氏推薦彭，認(rèn)為彭有膽略可服眾，并勸彭拜訪曾氏。彭以母喪未及一年，不欲出。曾氏屢次發(fā)函給彭，言辭懇切，彭終于走出渣江，投入曾氏弟國葆軍營。這年冬天，曾氏招募水師，經(jīng)國葆力薦，彭與楊載福得曾氏重用，各領(lǐng)一營。湘軍水師，由此發(fā)軔。
水師為彭玉麟施展才干提供了一個(gè)寬廣的舞臺，彭率領(lǐng)水師屢建奇功，官位也不斷遷升。攻打南京時(shí)，統(tǒng)率長江水師的彭玉麟與楊載福截?cái)嗵杰姷乃瞎?yīng)，與陸路圍城的曾國荃密切配合，為湘軍建立“天下第一功”立下了汗馬功勞。
南京打下后，清廷論功升賞，已為兵部侍郎的彭玉麟獲一等輕車都尉世職，并賞加太子少保銜。若論官職和爵位，彭并無特別顯赫之處，筆者之所以特別抬出他來，是想說說他的為官與為人。
彭玉麟書法
彭為官的一大特點(diǎn)：寧為自己所擅長的苦官小官，不為自己所生疏的逸官大官。為此，他有六次辭謝崇職的經(jīng)歷。
第一次。咸豐十年四月，曾氏就任兩江總督，從那時(shí)開始，他著手組建兩江所轄的江蘇、安徽、江西的領(lǐng)道班子。曾氏將江蘇交給他的學(xué)生李鴻章，將江西交給他十分器重且做過他幕僚的沈葆楨。他決定將四戰(zhàn)之地安徽委托給彭玉麟，而此時(shí)彭的官銜是布政使銜，官職為水師統(tǒng)領(lǐng)。
無論從哪方面來看，曾氏推薦彭為皖撫，都是對彭的重用和提攜。首先，布政使銜與巡撫實(shí)缺相差甚大。布政使銜只是一個(gè)虛的品銜，猶如今天的副省級，它與現(xiàn)任的省長簡直沒有可比性。
其次，清制文重于武，同一品級甚或低一品級的文職，其權(quán)限和地位都要高于武職。巡撫乃一方諸侯，掌一省內(nèi)之人事民政錢糧稅收，其風(fēng)光決不是一個(gè)水師統(tǒng)領(lǐng)所可比擬的。
第三，作為一個(gè)戰(zhàn)時(shí)的水師統(tǒng)領(lǐng)，天天得住在逼仄的船上，與槍炮子彈打交道，隨時(shí)都有死的可能。巡撫住在寬大的衙門里，只需運(yùn)籌于帷幄。比起前線的司令官來說，其舒適與安逸豈可以道里計(jì)！
一個(gè)水師統(tǒng)領(lǐng)被擢升為巡撫，真應(yīng)該彈冠相慶，既感激皇恩浩蕩，又感激祖宗積德，若推辭不就，豈不是傻瘋了頭？但彭玉麟便是這樣一個(gè)傻子！咸豐十一年九月至十二月間，彭在接到任命他為皖撫的圣旨后，一連三次言辭懇切地辭謝這個(gè)職位，其理由便是不熟悉地方事務(wù)，當(dāng)不好巡撫。朝廷拿這個(gè)迂腐的書生真沒辦法，只得接受他的辭職報(bào)告，改授他候補(bǔ)兵部侍郎一職，次月正式授予彭兵部侍郎，依舊做他的水師統(tǒng)領(lǐng)實(shí)事。
彭玉麟畫作
第二次。同治四年二月，朝廷命他署理漕運(yùn)總督。漕運(yùn)總督掌魯、豫、蘇、皖、浙、贛、湘、鄂八省漕政，是一個(gè)實(shí)權(quán)很大的衙門，稍一放松，賄賂之銀就會源源不斷地送上門來，是許多人垂涎欲滴的肥缺，但彭再次辭謝。其理由除不懂漕政外，又加性情褊急，見識迂愚，還有身體衰弱，故而連兵部侍郎之缺也請一道開除。朝廷不同意，彭再次上疏。朝廷只得答應(yīng)他的請求，不再叫他去做漕運(yùn)總督。
第三次。同治七年六月，彭上疏請開除兵部侍郎缺。其理由是當(dāng)年母喪守制未滿三年便出山從軍，現(xiàn)在應(yīng)回籍去補(bǔ)滿所欠的年月。這次朝廷沒有挽留，便一口答應(yīng)了。
第四次。同治十一年，兩宮太后召彭進(jìn)京，讓他以署理兵部侍郎的身份，出任同治帝大婚慶典的宮門彈壓大臣。不料，大婚慶典一旦結(jié)束，他又請求開缺。朝廷再次同意，讓他以散秩大員的身份每年巡閱長江一次。
第五次。光緒七年七月，朝廷任命彭為署理兩江總督并兼南洋通商大臣。兩江轄地既廣，又兼物產(chǎn)豐茂，南洋通商大臣一缺更是權(quán)大責(zé)重，一向非名宦宿臣不能當(dāng)此重任。“中興”名臣曾國藩及左宗棠、曾國荃、劉坤一等人都任過此職。六十六歲的彭玉麟出任江督，表明朝廷對他的倚重。但彭并不領(lǐng)朝廷的情，接旨后即上疏請辭，并密薦曾國荃自代。
彭玉麟書畫
第六次。光緒八年正月，朝廷任命彭為兵部尚書。同樣，他接旨后即請辭。這次朝廷沒有允準(zhǔn)他。不久，中法戰(zhàn)爭發(fā)生。朝廷命令彭率領(lǐng)舊部將士并增募新軍，迅速前往廣東，與兩廣總督張樹聲籌辦防務(wù)。彭認(rèn)為此時(shí)不宜再辭兵部尚書一職，便以六十八歲的病弱之身奉命赴粵，積極投身到抗擊外敵的戰(zhàn)爭中去。
光緒十一年三月，中法戰(zhàn)爭剛一結(jié)束，便上奏請開兵部尚書缺；朝廷未準(zhǔn)后，又于這年八月及十二年八月、十三年七月、十四年六月接連四次上疏請開缺。朝廷終于予以答應(yīng)。光緒十六年三月，彭玉麟以平民之身病逝于衡州府，終年七十五歲。
古往今來，有多少人求官、跑官、鉆官、買官，又有多少人為了升官，什么卑鄙無恥的事都干得出，還有多少人或顢頇無能，或老邁病弱，卻依舊占著一個(gè)職位不放。
彭玉麟這樣一連六次辭掉千萬人可望而不可及的高位崇職，甘愿做苦役實(shí)事，甘于做平頭百姓的人物，衡之于古今官場，實(shí)在是鳳毛麟角，少之又少！
摘自《唐浩明評點(diǎn)曾國藩奏折》
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