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康熙五十四年，也就是1715年正月，剛剛從父親曹寅手中接任江寧織造職務僅3年的曹顒在23歲的年齡上病逝，他是曹寅唯一的兒子。正月初九，康熙下旨，讓內務府總管與蘇州織造李煦聯(lián)系，請李煦務必在曹家宗親中選擇一位可以把曹颙的母親，也就是曹寅的遺孀當生母一般奉養(yǎng)的子弟，把他過繼給曹寅夫婦作為繼承人。李煦去曹家調查，發(fā)現(xiàn)不論是曹寅之妻李氏，還是闔府上下的老人，都說曹寅的幾個侄子中，曹頫為人最是忠厚老實。不論是曹寅還是李氏，都最疼愛他。曹寅的弟弟曹荃早逝，他的幾個兒子都由曹寅代養(yǎng)。曹寅生前特別偏愛四侄曹頫，還曾寫詩贈送給曹頫，詩中說道， “承家望猶子，努力作奇男?！?/span>
收到內務府和李煦的這些匯報，康熙在正月12日下旨，安排曹颙的這位堂弟曹頫過繼給李氏作為曹寅夫婦的養(yǎng)子和繼承人，并接任江寧織造的職務。
這時的曹頫只有9歲，他是出自曹家的第四位，也是最后一位江寧織造。而以9歲的沖齡就在老皇帝的親自過問下，繼承了曹寅的家業(yè)并接任了江寧織造的曹頫，正是《紅樓夢》中賈寶玉的原型。30年后，經(jīng)歷了個人和家族際遇的滄桑巨變，對自己早年的不堪作為痛心疾首的中年曹頫斷然出家，并在青燈古佛前動筆創(chuàng)作小說《石頭記》。在曹頫的眼中，《石頭記》與其說是一部即將流傳于世的曠世奇作，不如說是自己的自傳與懺悔錄。
曹家的發(fā)跡，要從曹頫的高祖父曹錫遠和曾祖父曹振彥談起。
曹錫遠與曹振彥父子在明朝末年，本是鎮(zhèn)守在沈陽的明朝部隊的低級軍官。1621年3月，在薩爾滸之戰(zhàn)后剛剛攻占開原、鐵嶺不久的努爾哈赤率領八旗兵輕而易舉地攻占了明朝在關外的重鎮(zhèn)沈陽。八旗兵攻占沈陽的戰(zhàn)役，其戰(zhàn)斗過程在史書中的記錄撲朔迷離。明軍組織的城防作戰(zhàn)漏洞百出，明軍將領們的臨場表現(xiàn)也非常詭異。可以確定的是，攻城前，努爾哈赤在城內布置了卓有成效的間諜活動，戰(zhàn)斗打響前明軍中已經(jīng)從上到下有大量的將領、軍官、士兵被成功收買。曹錫遠、曹振彥父子也在沈陽之戰(zhàn)的前后投降滿清。
曹錫遠、曹振彥父子被編入多爾袞所統(tǒng)領的正白旗，在清軍入關前后與明軍和起義軍的作戰(zhàn)中立下戰(zhàn)功。1663年，也就是康熙二年，曹振彥的兒子曹璽被任命為江寧織造。這是曹家在60年時間里把持著江寧織造這一職務的開始。
江南自古以來都是絲織業(yè)最發(fā)達的地區(qū)。明清兩代，朝廷都在江南設立了三大織造局，分別是江寧織造、蘇州織造和杭州織造，負責為宮內督造和采辦各種絲織品。三大織造局向宮中上繳的絲織品，不僅用于宮中的消費，更是明清兩代用于出口創(chuàng)匯的重要商品。
滿清入關后，曾在江南一帶對百姓犯下血腥的罪行。揚州十日、嘉定三屠。滿清對江南一帶士民對朝廷的忠誠程度非常不放心，所以還賦予了三大織極其廣泛的政治權力，其中最核心的是密折奏事權，可以隨時給皇帝呈送各種秘密報告。歷任三大織造，都非皇帝無比親信之人不可擔任。
康熙是8歲繼承皇位的，曹璽被任命為江寧織造這一年，康熙剛剛10歲。曹璽能被委以江寧織造的重任，是因為他的夫人孫氏是康熙的乳母。按照滿清的習俗，乳母在皇室中的地位非常尊崇。除了負責哺乳皇子，還要負責皇子們的衣食住行、疾病防控和禮儀教導。從史料記載來看，清朝歷代皇帝對自己的乳母都有著深厚的感情，對乳母自己的家人也都以家人之禮相待。這一點，既是曹家一族真正發(fā)跡的契機，也在《紅樓夢》中留下了很多蛛絲馬跡。
作為皇帝乳母的丈夫，曹璽被委任為江寧織造。他有兩個兒子，分別是長子曹寅和次子曹荃。
曹寅比康熙年幼4歲，被選為康熙的伴讀，并在16歲時擔任康熙的衛(wèi)士。成年后，曹寅先是擔任蘇州織造，很快就接任了江寧織造的職務。杭州織造李煦是曹寅的大舅哥。在康熙的關照下，兩人還輪流擔任兩淮巡鹽御史，把持著鹽業(yè)專賣收入，這一當時國家最大的商業(yè)稅源。此外，康熙還曾經(jīng)委派曹寅管理國家的黃銅采購業(yè)務達8年之久。
曹寅與康熙的感情十分深厚，康熙六次南巡，有四次是住在曹寅的家里。1712年，54歲的曹寅病逝。得到曹寅病重的消息，康熙派人星夜兼程的給曹寅送金雞納霜，可惜藥沒有送到，曹寅就去世了。曹寅為人風雅，通詩詞，曉音律。他是《全唐詩》的主編人，還留有很多詩集、詞集、文集傳世。
曹寅有兩位女兒都嫁給了王爺，大女兒嫁給了平郡王納爾蘇，小女兒則遠嫁一位蒙古王爺。平郡王就是滿清開國之初的克勤郡王，其先祖是努爾哈赤次子代善的長子岳托?？饲诳ね鹾髞砀拿譃槠娇ね?，到了乾隆年間又改回到克勤郡王，是滿清八大世襲罔替的鐵帽子王之一。
1712年曹寅去世，康熙下旨，由曹寅的兒子20歲的曹颙接任。1715年，23歲的曹颙早逝，沒有留下后代，只是夫人馬氏已有孕在身。重感情的康熙想讓江寧織造的職務繼續(xù)留在曹寅的后代手中，就令內務府與曹寅的大舅哥李煦聯(lián)系，在曹寅的宗親中選擇了9歲的曹頫作為曹寅的嗣子，奉養(yǎng)曹寅的遺孀李氏和曹颙的遺孀馬氏。不僅如此，還下旨直接任命曹頫繼任了江寧織造。曹璽有兩個兒子，長子曹寅、次子曹荃。曹荃早逝，幾個孩子一直由曹寅撫養(yǎng)。曹頫正是曹荃的四兒子，此時被選中過繼給曹寅。李煦在眾多孩子中選擇了曹頫，有兩個原因，一個原因是曹寅生前確實非常喜歡這個侄子，而且李氏也很喜歡這個孩子；另一個原因是大家公認曹頫為人忠厚老實。李煦是李氏的哥哥，他希望自己的妹妹收養(yǎng)的義子能是一個忠厚老實、本分孝順的孩子。
康熙任命沖齡之年的曹頫擔任江寧織造，并不是需要曹頫本人立刻履行工作職責。在康熙眼中，江寧織造的日常工作，自然會由曹寅、曹颙多年來的親隨繼續(xù)打理。曹頫現(xiàn)在雖作為兒童不能真正理事，幾年后長大成人，自然可以親力親為的掌管江寧織造。這就如同幼君繼承皇位，需要太后或輔政大臣暫時攝政，但皇位歸根到底要留在老皇帝的兒子手中?？滴鯃?zhí)意做這樣的安排，唯一的動機就是希望江寧織造可以留在自己的好兄弟曹寅的后代手中。曹寅沒有后代，就給他安排一個后代?？梢娫诳滴跹壑校瓕幙椩?，就相當于朝廷封給曹家的世襲爵位。
1715年曹頫繼任后，給康熙上奏折，自稱“竊念奴才包衣下賤，黃口無知，伏蒙萬歲天高地厚洪恩，特命奴才承襲父兄職銜，管理江寧織造。”3年后的1718年，康熙在曹頫的請安折子上親筆回復道， “爾雖無知小孩，但所關非細，念爾父出力年久，故特恩至此。”
老皇帝康熙曾在給還是少年的曹頫的回復中說道：“雖不管地方之事，亦可以所聞大小事，照爾父密密奏聞，是與非朕自有洞鑒。就是笑話也罷，叫老主子笑笑也好?！币痪洹敖欣现髯有πσ埠谩?，讓一位慈善的長者對親族中晚輩的疼愛溢于言表。
康熙六次南巡，有四次住在曹頫的伯父曹寅家里。他與當時還非常年幼的幾個曹寅的子侄都打過交道。史書中說，康熙第五次南巡時住在江寧織造府中。有一天，曹寅的幼子在康熙面前嬉笑打鬧?？滴醢阉凶査?，“你知道江寧府誰是好官嗎？”他回答，“我知道，陳鵬年是好官”。從年齡上推斷，和康熙對話的這個孩子，極可能就是接任江寧織造三年就在23歲的年齡上去世的曹颙。
正是在曹頫的手中，江寧曹家徹底從鐘鳴鼎食、烈火烹油的豪門家庭的地位上跌落。曹家最終落得個食盡鳥投林白茫茫大地真干凈的下場，是康熙晚年普遍流行于貴族家庭中間的入不敷出和驕奢淫逸的真實寫照?？滴跸韲L久，在位長達61年。他是一位生性仁厚的皇帝，輕易不興大獄，對那些驕奢淫逸的勛貴、功臣之后，他雖然也看不過眼，經(jīng)常在各種場合苦口婆心的勸誡，但并沒有采取強有力的手段去制作、杜絕?？滴醣救似鋵嵰彩且粋€喜歡享樂的太平天子，只是他雄才大略的一面掩蓋了他喜歡吃喝玩樂的另一面。
康熙晚年，勛貴、高官家庭普遍拖欠朝廷戶部巨額的銀兩。戶部無法收回的巨額欠銀，讓康熙晚年的中央的財政幾乎瀕臨崩潰；高官、勛貴們普遍拖欠戶部的巨額銀子，都被他們借去后花天酒地、大興土木地瞎花濫造。在這一過程中，曹家也拖欠了戶部幾十萬兩銀子?！都t樓夢》中賈府的驕奢淫逸，靠的就是連年向戶部借錢不還，用從戶部借來的錢維持寄生蟲的生活。如果不是靠從戶部借錢，就憑家里的正當收入，根本維持不了合族上下幾百人的所謂“體面”。99年年初熱播的《雍正王朝》，正是以四爺雍正和十三爺胤祥南下賑災和追比國庫欠銀為切入點，展開對康熙晚年朝政的深刻描寫。把《雍正王朝》中雍正和胤祥帶著田文鏡追比國庫欠銀的情節(jié)和曹頫當家時曹家家道中落二者之間兩相對照，會有很多豁然開朗的感受。
在雍正即位時，曹頫大約十六七歲的樣子。守著幾十年來家里已經(jīng)欠下朝廷幾十萬銀子的大窟窿，換做任何人當家，都很難合理合法的把窟窿填上。幾十萬兩銀子的虧空懸在頭上，就是一顆讓曹家一敗涂地的定時炸彈。
曹頫的問題是，他的所作所為，進一步加劇了雍正皇帝對他、和他背后的曹家的失望和不滿。從時人的評價來看，曹頫不是一個精明強干的人。1727年2月8日，也就是雍正五年正月十八日，兩淮巡鹽噶爾泰在給雍正皇帝的奏折中寫道，“訪得曹頫年少無才，遇事畏縮，織造事務交與管家丁漢臣料理”。而對這一奏折，雍正在“年少無才”旁邊留下一句評論“原不成器”。在同一個密折中，噶爾泰對曹頫還評論道，對曹頫，“臣在京見過數(shù)次，人亦平常”。雍正的回復是， “豈止平常而已”，流露出的失望和嘲諷之意溢于言表。
被雍正視為手足的十三阿哥怡親王胤祥與曹家也有交集。胤祥參加了康熙的后四次南巡。住在曹家的時候，性情豪爽的少年胤祥和曹家的孩子們相處非常愉快。雍正曾在曹頫的奏折上批道，“若有人恐嚇詐你，不妨你就求問怡親王，況王子甚疼憐你，所以朕將你交與王子。主意要拿定，少亂一點。壞朕聲名，朕就要重重處分，王子也救你不下了，特諭?！睆挠赫倪@份批語來看，雍正深知曹頫這個年輕人非常不成器，但也透著一點長輩訓斥自家孩子的的憐惜之情。
成年后的曹頫在工作上表現(xiàn)得一塌糊涂。康熙還在世的時候，就曾經(jīng)給曹頫寫信，透露出對他做事糊涂、沒頭沒尾的擔心?？滴踉谛胖锌嗫谄判牡膶Σ茴\說， “已后非上傳旨意，爾即當密摺內聲名奏聞，倘瞞著不奏，后來事發(fā)，恐爾當不起，一體得罪，悔之莫及矣。”雍正即位后，不談曹家對戶部的欠銀是越欠越多，即便是曹頫自己的本職工作，也是做得亂七八糟。雍正四年十一月，雍正發(fā)現(xiàn)曹頫家訂購的“緞庫之綢薄而絲生”，“新織造之緞粗糙而分量輕”，結果曹頫被罰俸一年。第二年六月，雍正又發(fā)現(xiàn)自己穿的褂子穿著穿著就掉顏色。他讓內務府查實，又是曹頫訂購的料子，結果曹頫又被罰俸一年。同年十一月，曹頫帶著三個織造局的一干人等押運御用的緞匹前往北京，因為在山東長清縣騷擾驛站還敲詐勒索，結果被山東巡撫向雍正舉報。曹頫向雍正低頭認罪，承認自己“身為職官，并不遵定例，多取驛馬銀兩等物，就是我的死罪”。雍正聞訊大怒，把他枷號收監(jiān)。被收監(jiān)后曹頫還自作聰明，因為擔心被雍正就勢抄家，就暗地里安排家人轉移財物。在雍正眼中，偷偷摸摸轉移財物的舉動比在來北京出差的路上惹是生非的性質更加嚴重。他下旨抄家，沒收了曹家的所有房產(chǎn)、財物。并把曹家的房產(chǎn)、財物和闔府上下100多傭人還有江寧織造的職務都賞賜給負責抄家的隋赫德。事后，雍正只是把曹家在北京崇文門外的蒜市口的一處17間半房宅的房產(chǎn)和3對家仆還給李氏和馬氏，作為婆媳倆度日之資。曹頫本兼各職一擼到底，曹家自此破敗。專家們將清代《乾隆京城全圖》與廣渠門內大街西段蒜市口互相對照后，基本認定，當年雍正放還給李氏、馬氏的“十七間半”房，就是今天廣渠門內大街207號和鄰近的兩個院落。
曹頫入獄后，他的母親李氏和寡嫂馬氏的生活，全靠曹頫的大姐曹佳氏和大姐夫平郡王納爾蘇的接濟。曹寅的大女兒曹佳氏比曹頫年長15歲左右。曹佳氏在14歲左右的時候，在康熙的安排下與年長曹佳氏2歲的平郡王納爾蘇成親。平郡王是開國功臣禮親王代善和克勤郡王岳托之后。代善是努爾哈赤的次子，而岳托是代善的長子。父子都被封為世襲罔替的鐵帽子王，并分領正紅旗和鑲紅旗。平郡王納爾蘇從輩分上，是雍正沒出五服的侄孫。在講究門當戶對的年代，如果不是康熙這位老主子親自保媒，內務府包衣奴才出身的曹家，根本沒有機會與開國元勛之后的皇親國戚平郡王府結親。從史書上記載來看，納爾蘇和少年時就結下夫妻的曹佳氏感情非常好。曹家破敗后，他曾積極地幫岳母李氏、夫人曹佳氏謀劃幫重新復興曹家的家業(yè)。謀劃不成，他又多次去負責查抄曹家、并奉旨接管了曹家職務、家業(yè)、產(chǎn)業(yè)的隋赫德那里敲詐勒索古玩、字畫。敲詐來的這些古玩、字畫本就是曹家之物，在納爾蘇眼里根本就是物歸原主。他還指使自己的六兒子福靜在隋赫德那里敲詐了3800兩銀子并把這筆銀子用來資助曹家的后人。
六阿哥福靜在父親的指使下敲詐了3800兩銀子后，他大哥福彭不知道是自己的主意，還是和父親一唱一和地演戲，又到雍正那里去指控隋赫德，說隋赫德給自己家的這些古玩、字畫和這筆銀子是為了投機鉆營而主動向自己家行的賄。雍正和莊親王兩人裝模作樣的審問了一番，就給隋赫德定了一個投機鉆營、勾結王爺?shù)淖锩阉l(fā)配到大西北去充軍，之前那筆3800兩銀子，也沒要求納爾蘇給還回來。很明顯，對其中的原委，雍正心知肚明，他法辦曹頫，只是因為曹頫確實觸犯了法律，談不上對曹家有刻骨仇恨。事到如今，他也愿意為曹家留一條生路，默認了老平郡王父子明里暗里幫助曹家的行為。
曹頫的堂兄曹颙在23歲的時候病逝的時候，夫人馬氏已有身孕。幾個月后，馬氏產(chǎn)下這位遺腹子。這個孩子長大成人后，就是為我們后人所知的曹雪芹。曹頫和曹雪芹叔侄二人年齡相差9到10歲。幾十年后，叔侄二人不僅是至親，而且是成為畢生的至交好友，攜手努力留下《紅樓夢》這部曠世奇作。
曹頫在南京度過了童年、少年和青年時代。1736年，雍正去世、乾隆即位。此時，曹頫還在監(jiān)獄服刑。即位伊始的乾隆大規(guī)模赦免和釋放在雍正年間因為各種原因獲罪、入獄的人士。在平郡王福彭的運作下，曹頫也被赦免釋放。
敗落的曹家，能重新過上小康之家的生活，小平郡王福彭功不可沒。平郡王的爵位本是由福彭的父親納爾蘇襲任。雍正四年，納爾蘇因事被革除了王爵，雍正就讓福彭頂替納爾蘇襲爵。
與他那位稀里糊涂的父親相比，福彭是一位年輕有為、文武雙全的小王爺。他比乾隆皇帝弘歷年長三歲，從小就是弘歷的學伴和要好的玩伴。雍正十一年，也就是1733年，25歲的小平郡王福彭被皇帝拜為定邊大將軍，出師討伐噶爾丹策凌，在西北前線征戰(zhàn)了2年時間才被召還。不久，乾隆即位，福彭先后被任命為正白旗滿洲都統(tǒng)和正黃旗滿洲都統(tǒng)，并升任議政大臣，直到1749年在41歲的年齡上去世，乾隆對這位自幼結交的好友的信任都絲毫不減。福彭是曹佳氏的親生兒子。他是曹頫的外甥，也是曹雪芹的表哥。根據(jù)史料中的蛛絲馬跡，福彭的母親曹佳氏按照當時的標準是一位很長壽的女性，在福彭去世的時候，曹佳氏仍然在世。
憑史料中留下的蛛絲馬跡，曹頫這樣一個雖成事不足敗事有余，但又透著那么幾分憨厚實誠的形象已經(jīng)躍然紙上。其實他還有著讓我們意想不到的另一面。
《上元縣志》之《曹璽傳》對曹頫評論道：“好古嗜學，紹聞衣德，識者以為曹家世有其人云?！辈茴\小時候就以才而聞名。伯父曹寅常有詩詞與其唱和。曹頫的舅舅蘇州織造李煦，對曹頫的才華更是不遺余力的贊揚。李煦的堂弟曾收集過李煦的一些書信，編成《虛白齋尺牘》一書，其中收錄有李煦寫給曹寅和曹頫的書信約數(shù)十封，記錄了李煦與曹家在公務和家事方面的各種交流?？滴跷迨哪辏茴\寫信向李煦恭賀中秋佳節(jié)。李煦非常高興，夸獎曹頫“文章華國，孝友宜家；才雄七步，名重九重”。
雍正二年四月，大將軍年羹堯平定青海叛亂，曹頫給雍正皇帝上了一道祝賀的折子。雍正雖然對曹頫甚至有些憎惡，但對他的文采卻給予了很高的評價。雍正批道：“此篇奏表，文擬甚有趣，簡而備，誠而切，是個大通家作的?！碑敃r的曹頫還沒滿20歲。
乾隆初年，在姐夫老平郡王納爾蘇和外甥小平郡王福彭的關照下，曹頫被特赦出獄，他和侄子曹雪芹一起奉養(yǎng)母親李氏和嫂子馬氏，過了很多年平靜而殷實的生活。接下來的20年時光中，曹頫沒有在史料中留下任何蛛絲馬跡。而從史料記載來看，曹頫的侄子曹雪芹則畢生都與幾位親貴王爺保持著密切的聯(lián)系?？滴醯幕识蛔釉熟环鉃樯骺ね?，他與平郡王福彭交往特別密切，在福彭的引薦下，允禧也與曹雪芹結下深厚的友誼。允禧生前沒有留下子嗣，他的侄子乾隆把自己的第六子永瑢過繼給允禧，作為允禧孫輩的繼承人。而小慎郡王永瑢，也與曹雪芹始終交情深厚。
在定居北京后的十幾年時間里，曹頫先后經(jīng)歷了母親李氏、大姐夫老平郡王納爾蘇、外甥福彭和大姐曹佳氏的離世。不知道什么時候，他出家當了和尚。出家的動機，可能是因為勘破紅塵，也可能是為了在青燈古佛前每日誦經(jīng)救贖自己早年對宗族家人犯下的罪愆。
當了和尚之后，回想起自己稀里糊涂走過的前半生，曹頫終歸心意難平。回首自己走過的前半生，從天堂墜落到地獄，曹頫既不怨天，也不尤人。他既不怪罪世事無常，讓曹家這樣的鮮花著錦、烈火烹油的名門望族一朝土崩瓦解，更不怨皇帝對他降罪、抄家、革職、收監(jiān)。曹頫怪就怪自己年輕的時候太過不肖，不僅把自己手里的一把好牌打個稀爛，更是毀了幾代先人一步步拉扯起來的家業(yè)。怪自己辜負了康熙這位老主子的好意，既沒能廣大門楣，也沒能好生奉養(yǎng)母親李氏。
他寫了兩首《西江月》來對自己的前半生做了一個總結：
無故尋愁覓恨，有時似傻如狂。縱然生得好皮囊，腹內原來草莽。
潦倒不通世務，愚頑怕讀文章。行為偏僻性乖張，那管世人誹謗。
富貴不知樂業(yè)，貧窮難耐凄涼。可憐辜負好韶光，于國于家無望。
天下無能第一，古今不肖無雙。寄言紈袴與膏粱，莫效此兒形狀。
本已經(jīng)過上小康生活的曹頫選擇狠心出家，極有可能是因為受不了內心無法消減的愧疚、悔恨所帶來的煎熬，祈求在青燈古佛前懺悔自己早年犯下的罪愆.他把早年的經(jīng)歷寫出來，權做懺悔之意，也期盼能用自己的筆，警示世上萬萬千千和自己一樣的不肖子孫。
他的童年和少年時代，都是在南京的江寧織造府中度過。江寧織造府是一座老宅，原是明朝開國功臣誠意伯劉伯溫及其后世子孫的住所，位于清朝的兩江總督府的斜對過。曹寅擔任江寧織造的時候，又置辦了位于清涼山下的曹家西花園，也就是清朝第一位紅學家袁枚曾用大量優(yōu)美的散文去描寫的隨園。隨園本是明末吳應箕的焦園，后來輾轉為曹寅所有，曹寅曾無數(shù)次對它進行了細致的描寫?！都t樓夢》中大觀園里的竹筍多得吃不了，還被用來賣錢，這正是因為當年曹家西花園里的竹子實在太多了。 《紅樓夢》中的故事，就是圍繞著曹頫早年在江寧織造府和曹家西花園中的親身經(jīng)歷展開。
曹寅在江寧織造的任上曾兼任巡鹽御史時并在揚州長期出差，在揚州的時候一直把曹頫帶在身邊。曹頫把他早年在南京和揚州的所見所聞都記錄在書中。榮國府和寧國府的故事，正是江寧織造府中闔府上下100多口人日常生活的真實寫照，書中林黛玉跟隨擔任巡鹽御史的父親林如海在揚州長大的情節(jié)，很可能寄托著曹頫隨伯父生活在揚州時的記憶。
曹雪芹得知了叔叔正在寫書的事兒。他也加入到曹頫的創(chuàng)作團隊中來。曹頫需要曹雪芹的詩才。從史料記載中我們了解到，曹雪芹在朋友中間以詩才聞名。曹頫也希望能靠這本書，讓曹雪芹的詩才可得以發(fā)揮和聞名。曹頫也希望通過曹雪芹的增刪修改，把他的回憶錄修改成一部情節(jié)和人物都經(jīng)過了改頭換面、藝術加工的小說。
極有可能，曹頫以日記或短篇的形式，寫下早年生活的一個又一個片段。然后再經(jīng)曹雪芹之手，把一個又一個真實的生活片段，裁剪、拼接、改編成一部情節(jié)連貫的小說。榮寧二府中的很多具體事例，都與曹家上下人等的事跡有著大差不差的關系。曹頫的兩位姐姐分別是平郡王的嫡福晉和遠嫁到外蒙古，在書中，賈寶玉的姐妹中元春是貴妃娘娘，探春則遠嫁南洋。歷史上的曹頫和大姐曹佳氏年齡相差十四五歲，這正是賈寶玉和元春之間的年齡差異。寶玉有早逝的長兄賈珠，留下寡嫂李紈和侄子賈蘭，而李紈和賈蘭的事跡，極有可能是23歲年齡上去世的大哥曹颙留下的馬氏和曹雪芹早年生活的真實寫照。書中那位年輕俊秀、溫文爾雅的北靜王水溶，從他和賈府的親近關系、他的相貌氣質和這個非常奇怪的名字“水溶”來看，則顯然是雜糅了平郡王福彭、慎郡王允禧和慎郡王永瑢的形象、事跡后創(chuàng)作出來的。
書中賈府的姻親薛家是皇商身份，薛老爺已死，留下薛姨媽拉扯著女兒薛寶釵和不成器的兒子薛大傻子前來投奔賈府。書中的薛家不會是影射曹家的某門姻親，因為曹家自己就是皇商，而且情況也是老爺已去世，只留下曹頫這個不成器的繼承人。寶玉和薛蟠，本就是曹頫的兩個分身。寶玉代表了曹頫才華橫溢、性情溫厚而又不務正業(yè)、一事無成的一面，而薛蟠則代表了曹頫吃喝嫖賭、橫行霸道的一面。在書中，曹頫對薛大傻子罵得有多狠，在生活中他對自己恨得就有多切。
曹家雖最早也是歸降滿清的明軍軍官，投奔滿清后也有過作戰(zhàn)立功的經(jīng)歷，但顯然，一來當時曹家先祖曹錫遠和曹振彥父子官階很低；二來曹家真正發(fā)跡，并不是靠曹錫遠、曹振彥父子的軍功，而是靠曹璽的夫人擔任康熙的乳母，曹家才就此飛黃騰達；三來從曹璽開始曹家?guī)状硕际冀K做皇商，從沒有人投身軍旅，在一刀一槍中搏個功名。因為這三條原因，曹頫生活的時代，曹家上下不論對先祖的軍旅生涯還是對當時的邊境戰(zhàn)爭都是極其陌生的。正因為如此，雖然《紅樓夢》中百般強調榮寧二府是靠開國之初榮寧二公跟隨皇帝浴血奮戰(zhàn)，在一刀一槍中打下的偌大家業(yè)，但書中一遇到與戰(zhàn)爭有關的大場面，就虛景應付過去，因為曹頫和曹雪芹叔侄對這些場面既不熟悉，也不是曹家真實發(fā)生過的情節(jié)。
曹家發(fā)跡的真正原因，與榮寧二公的戰(zhàn)功其實毫無關系，本就是靠著在皇宮中擔任乳母所得來的康熙老主子對曹家連續(xù)幾代人的恩寵。有了這一大前提，不論讀者們如何扼腕嘆息，《紅樓夢》中的賈府諸人，終究難逃不學無術、一事無成、不文不武、非驢非馬的下場。
按照曹頫和曹雪芹的構思，元春不可能死于宮廷的陰謀之中。毫無疑問，元春的原型是曹頫的大姐曹佳氏。在曹頫開始動筆的時候，曹佳氏仍然在世。曹頫即便再不肖，也不可能在自己的書中構思還健在的大姐橫死的情節(jié)。而且曹佳氏與丈夫老平郡王納爾蘇感情甚好，納爾蘇這位大姐夫對曹頫也是關愛有加。何況康熙、雍正、乾隆三代皇帝對曹家都沒有任何虧欠，雍正對曹頫革職查辦也是照章辦事；曹家敗落的原因完全是因為自己不肖，而不是因為皇帝的無情。這一點是曹頫心中立論的基礎。如果曹頫設計出元春被皇帝賜死的情節(jié)，不僅是對皇帝，也是對多年來照顧自己的大姐夫的不敬和忘恩負義。
曹頫寫下此書，本意是為了與自己的前半生做一個了斷，是一部寫給自己的懺悔錄，也是一份寫給曹家祖宗和老主子康熙的檢討書。他還希望可以用這本書警示世人，不要再像自己這樣的不肖子孫一樣讓自己的家族從天堂跌入地獄。他既不想在書中留下自己的名字，又想在書中字里行間處留下自己的殷切心意，就和曹雪芹叔侄二人一人一支筆，一芹一脂，一人為文，一人批注。這就是1754年面世的《脂硯齋重評石頭記》。
可以想象，曹頫最初創(chuàng)作的底稿，一定是從自己從長輩們那里所聽聞到的自己出生前一段時間府中的見聞，一直寫到雍正五年11月獲罪抄家，或者寫到自己出家時為止。但寫著寫著，曹頫發(fā)現(xiàn)讓自己和侄子親手把自己早年的那些破事給寫清楚，寫自己如何拖欠朝廷幾十萬庫銀不還，寫自己如何辦事敷衍、工作不力、天天被皇帝發(fā)文訓斥還連續(xù)兩年被罰了全年的俸祿，寫自己如何不知深淺、罔顧朝廷法度對驛站敲詐勒索導致被彈劾收監(jiān)這些事兒給一筆一劃寫出來，他還真的是實在難以下筆。最終，曹頫在初心和情感之間做了一個妥協(xié)，在《脂硯齋重評石頭記》一書定稿時，只取了全書的大約前80回，而舍棄了后幾十回不用，讓情節(jié)在大觀顯顯露出煙花消散、大廈將傾的時節(jié)就戛然而止。按照曹雪芹披閱十載、增刪五次的二次創(chuàng)作，全書本應該是120回，也可能是108回，全書的結尾，可能是賈府被獲罪抄家之時，也可能寫到寶玉出家為止。曹雪芹參與創(chuàng)作的初衷與曹頫不同。他更多的是從文學創(chuàng)作的角度看待此書，希望能把此書全部完成。
本來，曹雪芹也許有可能慢慢找到機會說服曹頫允許他完成全稿，但乾隆中期，政治氣氛再次收緊，又屢次興起文字大獄。原稿的后幾十回的情節(jié)，可以想象，都是圍繞著賈府獲罪抄家來展開。在文字獄的緊張空氣中，這樣的情節(jié)極可能會被指控為心懷怨望、誹謗朝廷，從而給曹家招致滅頂之災。經(jīng)歷過牢獄之災的曹頫比曹雪芹要敏感、謹慎得多。極有可能，為了杜絕后患，曹頫一把火把后幾十回的書稿燒成灰燼，而用“被借閱者迷失”的理由來掩人耳目。
1763年2月12日，曹雪芹在不到50歲的年齡上因病去世。曹雪芹畢生與幾位王爺都保持著密切的交往而且受著他們的資助。他中年的貧病交加，并非時運不濟，而是自己的性格過于恃才傲物、放浪形骸所導致。他的去世，徹底斷了把后幾十回情節(jié)重新補齊的希望。
《紅樓夢》中的甄士隱本是蘇州的富戶，年過半百后家庭迭造巨變，就跟隨空空道人和癩頭和尚出了家。命運多舛、性情溫厚而又懦弱無能的甄士隱，正是老年曹頫的一幅自畫像。曹頫在大約1775年時去世，去世時候的年齡在70歲上下。
《石頭記》是曹頫心目中小說的本名。清涼山下的隨園中，留下了曹頫在幼年時最美好的記憶。那時曹頫的伯父曹寅仍然健在。曹寅曾經(jīng)以細致周到的筆觸寫道， “老石盤陀，空廊窈窕，幾人來宿西軒。山花山鳥，皆得最初禪?！?“黃梅花對白梅花”、“屋角梅枝照夜明” “眼見去年筍，耳添清夜音?！薄傲挛鬈師o暑氣，晚塾兒歸，列坐談經(jīng)義”。隨園就在清涼山下，距離石頭城不遠?？梢韵胍?，童年時的曹頫時常在家人的陪伴下在石頭城游玩、徜徉。而南京城，正是廣義的石頭城?！吨廄S重評石頭記》，正是曹頫對早年間在南京城的所有記憶的緬懷。
【補充】：曹頫后半生出家為僧，有出世修行的經(jīng)歷，為《石頭記》創(chuàng)作構思注入佛道焚修空幻因緣的活力與生機。小說中的一些專業(yè)術語、隱喻，必出于有出世修行經(jīng)歷的曹頫之口。
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