三國(guó)時(shí)代，劉備兵敗，甘、糜二夫人被曹操擒于下邳。關(guān)云長(zhǎng)兵困土山，曹操派張遼前去勸降，關(guān)云長(zhǎng)約三事而降曹操。
關(guān)云長(zhǎng)入下邳，被囚于甘、糜二夫人一處。關(guān)云長(zhǎng)為保二皇嫂，隔屏于外廂秉燭讀書達(dá)旦，一連數(shù)十日，人漸枯槁，二目赤紅。監(jiān)視小卒深受感動(dòng)，私上前跪拜，曰：“關(guān)將軍遇險(xiǎn)而不驚，罹難而不失節(jié)，小人佩服得五首投地，大將軍若有吩咐，小的愿效犬馬之力。”
關(guān)云長(zhǎng)連忙將其拉起，曰：“吾乃敗軍之將，身陷囹圄，怎承受得起汝如此恭維？末將不知貴軍曹何方人氏，姓什名誰？不知可愿同吾為友？”
小卒再拜關(guān)羽曰：“大將軍凜凜威風(fēng)，浩然正氣，實(shí)為子之偶像。在下是本地人氏，祖籍此巷，姓周名勃，今年剛剛二十歲，父親早逝，家中只有母子二人。只因家中生活窘迫，納不起金銀，故出來隨曹丞相征戰(zhàn)。只要關(guān)將軍不嫌棄小人，我愿跟隨，以侍馬前鞍后。”
關(guān)羽接著問道：“汝可曾讀過詩書？”
周勃回曰：“小人癡愛詩書，六歲從父讀‘四書’、‘五經(jīng)’，十二歲父逝，吾乃偷學(xué)于學(xué)宮，詩書皆一知半解，在大將軍面前不敢造次。”
關(guān)羽見周勃談吐文雅，舉止彬彬有禮，隨長(zhǎng)嘆一聲曰：“敗將不敢奢想，若曹將軍不毀三約，我和二位皇嫂重見劉皇兄時(shí)，定舉你為仕。”
周勃再拜曰：“大將軍過獎(jiǎng)了，吾乃區(qū)區(qū)平頭百姓，豈敢想仕之名，若得以侍候?qū)④?，能賞些銀兩養(yǎng)老母足矣！”
關(guān)羽隨勉勵(lì)他一番。自此，周勃對(duì)關(guān)羽及甘、糜二夫人格外關(guān)照。關(guān)羽出戰(zhàn)，斬顏良誅文丑，周勃一直跟隨左右。后關(guān)羽不辭曹操，保皇嫂尋劉備，周勃自然無緣跟隨。
關(guān)羽居關(guān)中。偶一次巡營(yíng)，有探子來報(bào)，說是捉得一曹營(yíng)奸細(xì)，非要見大將軍不可。關(guān)羽趕至軍帳，見所縛之人正是周勃。關(guān)羽深知周勃為人，遂令兵丁與其松綁，帶至將軍宅，曰：“汝為何來關(guān)中？令尊可安在？”
周勃答曰：“自將軍走后，我便解甲歸田，為尋找將軍矢志不移。前日知將軍已到關(guān)中，我便略備干糧，曉行夜宿直奔關(guān)中。不想今日到得關(guān)中，你手下弟兄竟疑我為密探，我執(zhí)意要見將軍，才得以解脫。吾此次來關(guān)中，只為將軍差遣。”
關(guān)羽曰：“承蒙小兄弟厚愛，我關(guān)羽足矣！我這里戎馬悾惚，不能屈留居士……改日上朝，我定同劉皇兄言明，使你為上卿或司寇，也不算埋沒人才。”
周勃叩首曰：“將軍抬舉，小人實(shí)不敢沽名釣譽(yù)，若將軍看得起我，我愿白日做你轎夫，夜里做你更夫；如若不允，周勃只好敬而遠(yuǎn)之奔走他鄉(xiāng)了。”
關(guān)羽思忖良久，周勃既然說到這個(gè)份兒上，也算是對(duì)我關(guān)羽癡心無二，我怎能拒絕他；但轉(zhuǎn)念又想：我若用他做轎夫，豈不是大材小用，太委屈他了。關(guān)羽正猶豫不決，周勃又道：“將軍，我只做轎夫，跟你養(yǎng)性修德，如若不允，周勃即刻便去。”
關(guān)羽無奈，只得點(diǎn)頭答應(yīng)。但日后，關(guān)羽上朝只讓周勃隨轎不讓抬轎，夜里只讓周勃伴讀議事，并不讓其打更巡夜。
日如穿梭，月如流水，轉(zhuǎn)瞬兩載有余。關(guān)羽視周勃如手足，周勃視關(guān)羽如兄長(zhǎng)，二人如魚得水，互勉共進(jìn)。忽一日，關(guān)羽戰(zhàn)死殺場(chǎng)，周勃悲痛欲絕，身著重孝，扶桑守靈，心欲追隨。
入夜，周勃守孝至三更，精神忽覺恍惚，遂扶柩入夢(mèng)，夢(mèng)中關(guān)羽對(duì)周勃說：“你對(duì)我一片忠心，羽銘記在心，但人死不能復(fù)生，你即便隨我而去，只是多了一個(gè)冤魂，對(duì)皇上何益？對(duì)人間何益？況你家有老母，你母亦我母，我死已不能盡孝，你也隨之，豈不是讓你我都落個(gè)不忠不孝不仁不義的罪名？你若疼我，可入朝為官，替朝庭效力，再接恩母來朝堂頤養(yǎng)天年；如不肯為官，自可回下邳奉養(yǎng)老母。”
周勃泣曰：“我失將軍如喪考妣，終日痛不欲生，聽你之言，我決意回邳養(yǎng)母，只是思你難耐，無所適從。”
關(guān)羽曰：“弟知我為官一生清貧、兩袖清風(fēng)，無金銀珠寶送你，身邊只有一頂夫人往日出行乘坐的破轎，也早已只剩轎桿了，這次送你作個(gè)紀(jì)念。你若想我，即把轎桿靠于明處，見物如見人。”說罷，關(guān)羽遂去。
周勃陡然不見了關(guān)羽，心中十分茫然，欲再尋時(shí)，只覺得足下生風(fēng)、身如駕云，瞬間已至下邳。舉目細(xì)觀，自家茅屋依舊，只是舍外已砌好庭院，院中多了正在棲息的雞鴨。周勃疑惑走錯(cuò)了門，正欲上前尋問，忽聽茅屋內(nèi)有人說話：“門外可是阿勃呀？關(guān)老爺剛才帶過話來，說你要回家，咋那么快呀？這一會(huì)兒工夫就來到家門口啦。”
周勃聽是母親的聲音，舉步走近門旁，那門“吱”的一聲打開，鬢發(fā)皆白的老母親正站在門口迎他呢。三年未見母親，母親老多了，額上的皺紋更深了，眼珠兒更枯澀了。
“你怎么不在關(guān)中侍候關(guān)老爺獨(dú)自回來了呢？”
周勃聽了母親的問話，鼻子一酸，撲到母親懷里號(hào)啕大哭起來。母親好不容易才勸住周勃，周勃隨將關(guān)羽戰(zhàn)死之事盡訴于母親，母親聽畢，娘兒倆又抱頭大哭一場(chǎng)。不覺東方已曉，周勃甚為疑惑，便問母親：“娘，孩兒昨晚入夜還在為關(guān)公守靈，今早怎么竟在家里？這千里之遙，怎么會(huì)片刻即至呢？該不是孩兒仍在夢(mèng)中吧！”
母親安慰周勃說：“這哪里會(huì)是夢(mèng)呢？你分明已回到了娘的身邊。你若不信，讓娘咬咬你的手指頭，如若你覺得疼痛便不是夢(mèng)——夢(mèng)中傷了指頭是不痛的。”母親說完，拉過周勃的手指頭慢慢用牙壓擠。
“哎喲，好痛呀！”
“這次你信了吧？你看，那火紅的太陽已升起來了，夢(mèng)中的天氣總是陰沉沉沒有太陽的；還有，你看，咱這庭院，全是關(guān)老爺著人幫咱修的。”
周勃四處一瞧，如母所言，方知不是夢(mèng)。想起夜間之事，認(rèn)定是關(guān)公顯靈，用自己的赤兔馬送他回家……再瞧瞧門外，還靠著關(guān)公送他作紀(jì)念的兩根轎桿呢！
周勃痛定思痛，把關(guān)公送他的兩根轎桿靠在堂屋后墻，每天對(duì)著它燒香磕頭，有時(shí)還對(duì)著它流眼淚。
轉(zhuǎn)眼間又到了春天。春天是老百姓最難熬的季節(jié)，俗稱“春荒”，即青黃不接，十家有九家缺糧。周勃家也一樣——糧無半斗，糠無半袋。周勃決定攜母出外乞討。臨行前，周勃對(duì)著轎桿拜了三拜，說：“大將軍，周勃要背老母出外乞討，暫不能在家供奉你香火了；待麥子黃了，俺再回來拜你！”
周勃拜完，爬起再望轎桿時(shí)，不禁大吃一驚：轎桿陡然變成了兩棵綠油油的小樹。近前細(xì)看，不僅轎桿變成了綠色，那桿子周圍還向四周斜生出許多萵苣似的莖葉，綠油油的，煞是好看。周勃驚喜地告訴母親：“一定是關(guān)公顯靈了，要不，枯轎桿何以逢春發(fā)芽？容我在關(guān)公面前占上一掛，尋個(gè)根底。”母親連連點(diǎn)頭稱是。于是周勃找來紙筆放于兩根轎桿之間的香臺(tái)上，然后跪拜焚香禱告，：“關(guān)將軍在上，你雖歸天卻時(shí)刻關(guān)懷草民，今你轎桿陡生生命，小人不知何意，望將軍賜教。”
周勃閉目禱告數(shù)遍，睜眼看時(shí)，那白紙上竟寫滿了密密麻麻的小字。周勃捧起細(xì)看，只見那紙上寫道：“關(guān)云長(zhǎng)升天為仙，深受眾神擁戴，玉皇大帝賜我蟒袍玉帶，我欲不受，玉皇大帝授我機(jī)宜，言此蟒袍玉帶可變化生命，拯救蒼生。今將玉帶披于轎桿，轎桿即變綠長(zhǎng)出生命。此生命長(zhǎng)于轎桿之上，故稱‘苔干’。此‘苔干’一年四季皆可種植，葉莖皆可食用，待含苞時(shí)，留少許作籽種，其余收割。收割后，去掉葉子，再去外表，將其莖肉以刀利成絲條晾干食用。此菜香脆可口，可上貢于朝庭，讓朝庭賞賜百姓。”
周勃看完，再望那“苔干”時(shí)，頂端數(shù)顆已含苞孕花。遂按關(guān)羽囑咐，將頂端數(shù)顆留作種子，其余割下依法制作苔干，吃起來果真香脆可口。周勃將吃不完的去市上叫賣，初不為人識(shí)，日久，富貴人家爭(zhēng)相購(gòu)買。周勃放棄乞念，將籽種小部分自己種植，其余分送鄉(xiāng)親，不幾年，下邳已普種苔干……魏、蜀、吳諸國(guó)人相繼來邳販賣。晉時(shí)，下邳一財(cái)主為討好皇帝，選其優(yōu)質(zhì)苔干，用絲絹包裹進(jìn)貢給武帝，武帝大悅，遂賜名“貢菜”。
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