《華夏邊緣——歷史記憶與族群認同》一書試圖透過對“中國人”這個族群現(xiàn)象及其本質(zhì)的認識，去理解為何人們宣稱自己是“中國人”，為何又有認同矛盾或認同變遷。與以往的學(xué)者所不同的是，王明珂是從邊緣的角度看華夏這個中心，從理解“什么是華夏族群”去解答“什么是中國人”的問題。
王明珂認為華夏族群的存在基于族群邊界的維持，一個族群的形成和維持是多種因素共同作用的結(jié)果，而對一個族群的定義和描述也存在多種理論。在本書的第一部分“邊緣與內(nèi)涵”中，作者回顧了當代社會人類學(xué)族群理論，分別介紹了族群的客觀特征論、主觀認同論、根基論和工具論四種觀點及其在界定族群時存在的困境，并隨之提出了民族史研究的邊緣理論。作者不認同族群的本質(zhì)是一種根基性的自覺認同，他認為族群是利用“共同過去”來凝聚的人群，凝聚一個族群的親親性事實上是一種社會文化現(xiàn)象而非生物現(xiàn)象，即“文化親親性”，在本書中作者主要以工具論的思想論述了華夏邊界的形成、擴張與維持。
在族群本質(zhì)問題上，作者借用了巴斯的觀點，“族群”是由它本身組成分子認定的范疇，造成族群最主要的是它的“邊界”，而非包括語言、文化、血統(tǒng)等的“內(nèi)涵”。一個族群的邊界不一定指的是地理上的邊界，而主要是“社會邊界”。在此，主觀上的認同成為族群得以存在和維持的主要原因，因為客觀的文化特征無法界定一個民族。作者以羌族的例子說明了這一點，羌族生活在漢族和藏族之間，他們的語言極其復(fù)雜，即使是同一支系的羌族，由于生活在不同地區(qū)，他們之間的交流可能存在障礙；而生活在同一地區(qū)的羌族和藏族可能都會講嘉戎語，兩個不同的民族不僅在語言上沒有什么大的障礙，而且在服飾、生活方式上也存在很大的相似性。這樣我們就很難以共同語言、服飾、宗教等客觀的文化特征來區(qū)別藏族和羌族。雖然在外部特征上我們看不出區(qū)別，但是羌族人心中始終記得自己的羌族身份，并把這種觀念不斷傳遞給子孫，使之不斷得到強化，以“集體記憶”的方式來強化族群認同，以區(qū)別于周圍的藏族和漢族。同樣，有些族群通過遺忘或虛構(gòu)祖先歷史以重新整合族群范圍，或者建構(gòu)新的民族，我們稱之為“結(jié)構(gòu)性失憶”。
自然環(huán)境的變遷影響到族群生活的各個方面，也是族群邊界得以形成的重要原因。歷史上氣候的干冷化使青海河湟地區(qū)、鄂爾多斯及其鄰近地區(qū)以及西遼河地區(qū)的人們無法從事定居農(nóng)業(yè)，為了生存他們必須不斷地遷移，由此導(dǎo)致了游牧社會的形成，從蓄養(yǎng)基本的家畜豬到放養(yǎng)羊、牛等牲畜，這也就意味著人們由農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)向了游牧，而在游牧人群的社會結(jié)構(gòu)中，社會組織是分散性和平等自主的，各游牧部落互不隸屬。各游牧人群間的對立、仇殺與戰(zhàn)爭是他們生活的一部分，這主要是為了爭奪草場和肥美的山谷。公元前3000年，河湟地區(qū)的人類文明原是黃河中游地區(qū)仰韶文化的延伸。公元前200年左右，河湟地區(qū)與黃河中游地區(qū)間出現(xiàn)分野，東方的漢朝政權(quán)成為中央化、階層化的世界，西方河湟地區(qū)則是分散化與平等化的世界。于是，對中國而言，一個生態(tài)的、社會的意識形態(tài)的邊緣已經(jīng)形成。
北方長城的建立，基本確立了北方游牧社會與中原農(nóng)業(yè)社會的地理生態(tài)邊界，春秋時期，在尊王攘夷的過程中，華夏的集體意識逐漸被強化。北方華夏諸國一面吞并或驅(qū)逐“戎狄”，一面各筑長城以保護南方的資源。北方地區(qū)的游牧化與春秋時期華夏意識的強化，兩者共同造成了華夏北方邊緣的形成。在不斷地交往和爭奪中，大約在春秋戰(zhàn)國時期，華夏邊緣形成。在此過程中，我們可以看到由于北方游牧人群無法在經(jīng)濟上實現(xiàn)自給，所以他們需要憑借武力南下進入中原獲取糧食、布帛、食鹽等資源，而中原各國為了保護南方資源逐漸聯(lián)合抗擊游牧民族的入侵，各國修建長城并不斷將北方游牧人群向北驅(qū)趕，這也就體現(xiàn)了王明珂在書中的觀點：族群認同是資源競爭的工具。
邊界的產(chǎn)生是族群成員對內(nèi)的認同和對外的排斥，華夏邊緣的形成離不開對周人問題的探討。周人是構(gòu)成華夏主體民族最西方的一支，一般認為，追溯周人的族源也就是追溯部分華夏民族的族源。周人與戎有著千絲萬縷的聯(lián)系，周人的祖先戎人或是周人的一支就是戎人，但是周與戎又存在著很大的區(qū)別，周人強調(diào)農(nóng)業(yè)定居和農(nóng)業(yè)文化，并在習(xí)俗禮儀上效仿中原的商朝文化，使自己更加接近于中原文化而區(qū)別于戎人，這對于后來武王伐紂并取而代之，在文化上使中原諸國臣服于自己起了重要作用。秦人是周人培養(yǎng)和扶植的一支牽制姜族的力量，秦人認為自己的祖先曾是商的一個部落，他們通過忘卻一部分記憶而重新構(gòu)造新的與中原嬴姓的歷史記憶來區(qū)別于戎，從而使其接近于中原，這也顯示了族群主觀認同的重要性。
在此我們可以借用“閾限”一詞來說明周人族群認同的轉(zhuǎn)變，戎人、姜姓與姬姓三者曾經(jīng)生活于同一地區(qū)，彼此在文化上相互接近，周人為了區(qū)別于戎人而使本族群靠近中原的中心地帶，而盡量隔斷與戎人在生活方式與文化上的聯(lián)系，這時他們逐漸脫離戎人，但也未被商人所接受，有些周人在此階段同時擁有兩種不同的身份或是文化認同。當西周滅商之后，周人才完全實現(xiàn)了身份的轉(zhuǎn)變，成為華夏族的主體民族部分。
春秋時期華夏族的形成使邊疆意識也逐步得到加強，尤其是漢人的出現(xiàn)，中心與邊緣的概念似乎更加重要。當然，華夏邊界并非穩(wěn)定不變，邊緣人群也在逐步的華夏化，華夏邊緣人群假借華夏祖源記憶而成為華夏。王明珂在此以“太伯奔吳”以及吳國國王壽夢四子“季札讓國”的故事來說明邊緣人群如何成為華夏的一部分，從而使華夏邊界不斷向外擴張。漢武帝出擊匈奴、征服東越、南越都是華夏邊緣的擴張過程，東越、南越成為了漢王朝的一個部分，一部分匈奴也臣服于漢朝，而朝鮮則由于有自己的祖先傳說不愿接受中央王朝的統(tǒng)治。在華夏邊緣的擴張中也受到了抵抗，例如春秋時期的楚國，楚人并不認同自己是中原華夏一族，所以以南蠻的身份挑戰(zhàn)了周天子的權(quán)威，又如漢武帝在出兵云南滇國的時候遭到了昆明人的打擊而損失慘重，昆明人處于西南邊界上，由于主觀上不認同中原王朝和保護當?shù)刭Y源的需要限制了漢王朝地理邊界的擴張。
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