茶，是世界三大飲料之一，我國是茶的故鄉(xiāng)，有著悠久的茶文化，人們飲用茶葉的歷史，可以追溯到神農(nóng)時代。“茶馬互市”是古代的一種茶葉貿(mào)易方式，是從唐朝開始形成的，延續(xù)千年之久。
顧名思義，茶馬互市便是以茶易馬，以馬換茶，因茶馬互市，馬幫興起，一代又一代的馬幫，不辭艱苦，長途跋涉，形成了茶葉貿(mào)易路線，這便是著名的——茶馬古道。
古代的游牧民族，以畜牧為主要生計，他們對茶葉有著剛需，因為茶葉能夠“攻肉食之膻膩，滌通宵之昏寐”，古籍記載道：“夷人不可一日無茶以生”、“北蕃好食肉，必飲茶，因茶可清肉之濃味”，而中原地帶，馬匹是戰(zhàn)場利器，雙方各需所求，互通有無，以茶易馬，以馬易茶，自然而然形成了“茶馬互市”，茶馬互市起源于唐朝、完善于宋朝，明朝繼續(xù)延續(xù)，到了清朝中期取消。
唐朝時期，茶文化進一步發(fā)展，儒、道、佛的思想，融入了茶道。
陸羽《茶經(jīng)》問世，這是我國乃至世界上最早的茶書，茶文化也從這時候，開始傳入日本和朝鮮等地。但是，唐朝中期，也就是太和九年，唐文宗實行榷茶制，茶葉由唐朝朝廷專營專賣，到了唐中后期，則開始收茶稅。
唐朝時期的茶葉，對于平民百姓而言，還是奢侈品。
唐朝開始了“茶馬互市”，而茶馬互市的完善，則得力于商品經(jīng)濟開始繁榮的宋朝。宋朝時期，私家茶園開始出現(xiàn)，茶葉消費開始逐漸普及。宋神宗熙寧七年，宋朝將原本的“買馬司”與“官茶場”合并，成立了“都大提舉茶馬司”，并且頒布了“茶馬法”，茶馬法的出現(xiàn)，進一步規(guī)范了“茶馬互市”。
根據(jù)宋朝的茶馬法，當(dāng)時的人們將西域拿來換茶的馬匹，劃分為三個等級，分別是：上等馬、中等馬和下等馬，一匹上等馬能換40斤茶葉，而一匹中等馬能換30斤茶葉，至于下等馬，則只能換20斤茶葉。
元朝時期，蒙古并不缺馬匹，因此，“茶馬互市”曾短暫停滯過，期間開始用茶葉換取其它商品。到了明朝，繼續(xù)延續(xù)宋朝的“茶馬司”，直到清朝的1705年，康熙廢除了茶馬司，這也意味從清朝中期開始，延續(xù)上千年的“茶馬互市”開始退出了歷史舞臺。雍正末年，改用“邊茶制度”取而代之。
上千年的茶馬互市過程中，涌現(xiàn)出許許多多的馬幫，馬幫走過的路，形成了茶馬古道。茶馬古道連接西南與西北，主要線路是滇藏線與川藏線，在這兩條主線為基礎(chǔ)，發(fā)展出許多的支線。茶馬古道中的滇藏線起于云南的西雙版納，云南馬幫要將茶葉運往目的地，得跨過橫斷山脈，路途艱險。茶馬古道中的川藏線，則起于天府之國四川，這條古道，也是南絲綢之路的重要組成部分。
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