隨著人參在中國傳統(tǒng)醫(yī)學上的廣泛使用，歷史上追求人參的人也越來越多。其中既有打出了“××參藥鋪”這種金字招牌的藥店老板，也有幻想著靠服用人參而長生不老的封建帝王和達官貴人，更有靠采參為生的“綠色黃金”探求者。
采參是件苦差使，進一次山要一兩月，不但要防備野獸的襲擊，還要忍受蚊蟲的叮咬，再加上“人參精”給人帶來的種種神秘感，干采參這一行的人似乎不會太多。但“綠色黃金”的誘惑力太大了，許多采參人都是在“一邊拆廟、一邊拜佛”的復雜心理支配下，向山林中走去的。那些把人參視為神靈的采參者，在入山前一個月就過上了和尚一般的生活。入山的當天，一大早起來就要用冷水凈五體（四肢和頭），給神上供，然后才能出發(fā)。就這樣還總是提心吊膽，生怕受到神靈的懲罰。
采參不僅要能吃苦，還要有豐富的經(jīng)驗，熟悉山里的地形，了解人參的生長習性。一般在冬末春初趁雪未化時進山，比較容易找到人參。此時在有人參生長處地氣較暖，雪往往融化了二尺見方的一小塊，一望便知。不過這時人參地上的莖葉還沒有萌發(fā)，很難確定參齡。因為依傳統(tǒng)觀念，人參越老根系越發(fā)達也就越值錢，俗話說：“七兩為參，八兩為寶”（指十六兩制）。夏季入山采參，雖然人參的綠葉往往和周圍的綠草相混雜，不易發(fā)現(xiàn)，但此時莖葉茂盛，可根據(jù)葉的形態(tài)查明參的大概年齡。
人參有個十分有趣的特點：它的葉子隨生長的年齡而變 化。通常剛剛由種子發(fā)育成的幼苗（一年生），僅在莖上生出一個葉柄，上面著生3片小葉（植物學上稱為三出復葉），稱為“三花子”；第二年雖然也僅生出一個葉柄，但上面著生的小葉變成了5片（掌狀復葉），稱為“巴掌”或“五葉子”；第三年后，莖上相對生出兩個葉柄，每個葉柄上各生5片小葉，俗稱“二甲子”。以后每年（或數(shù)年）莖上便多生出一個葉柄，每個葉柄上都是5片小葉，具3個葉柄者為“燈臺子”，4個葉柄者為“四品葉”，5個葉柄者為“五品葉”，到具有6片輪生的復葉時，被稱為“六品葉”，以后參齡再長葉數(shù)也不增加了。
人參在夏季開花，但花比較小，一般一株多年的老參可以開30～50朵花。這些小花都生長在一個長長的總花梗頂部，猶如一把撐開的小傘。每朵小花具5片淡黃綠色的花瓣，并不顯眼。
秋天也是采參的好季節(jié)，此時不僅仍可根據(jù)參葉來判斷參齡，還可根據(jù)人參果來辨認。人參在8～10月果熟，此時許多扁球形的小紅果聚在一起，遠遠望去猶如一枚鮮紅的寶珠，十分醒目。
找到適齡的人參以后，要用特制的骨針或竹針將周圍的泥土輕輕挖開，再慢慢地將人參挖出，如果不慎將人參碰傷，哪怕是折損了一根參須，也會大大降低人參的價值。挖出的人參要用濕苔蘚小心包好，放入籃內(nèi)，帶回駐地。
東北人參的厄運
人參是特產(chǎn)于亞洲東部的一種五加科植物，目前只有我國東北、河北東北部及朝鮮、蘇聯(lián)有野生人參分布。
俗話說：東北有三寶，人參、貂皮、烏拉草。自上黨人參絕跡后，求參者的目標自然轉(zhuǎn)向了遼東（即今東北地區(qū)）。尤其是清朝以來，出沒于東北深山老林的采參者成群結(jié)伙、聲勢不小。由于帝王后妃們對人參格外偏愛，朝廷對采參人也特別照顧，不但發(fā)給他們采參的執(zhí)照，還時常貸款給他們。每一個采參季節(jié)后，采參人都要將最好的人參獻給皇上，剩下的由朝廷統(tǒng)一收購。據(jù)說清初時，每年朝廷收購的人參有7000～8000公斤之多。
雖然東北有比上黨廣闊得多的土地，但人參并非到處都有，僅生長在黑龍江、吉林和遼寧三省東部的山林中，而且人參生長極慢，一棵老山參要生長幾十年甚至上百年的時間，哪經(jīng)得住這樣大規(guī)模的采挖。到了清朝道光年間，東北許多產(chǎn)區(qū)的人參大有步上黨人參后塵的趨勢，于是道光皇帝下令禁止民間私自采參?？墒菦Q了堤的洪水如何收得住，朝廷只好派兵入深山搜查和驅(qū)趕私自采參者。只有長白山“得天獨厚”，由于被視為滿族的發(fā)祥地，一直列為禁區(qū)，嚴禁打獵和采參，人參才幸免于難。
近代以來，在森林被大量砍伐和采參人越來越多的情況下，野生的人參在東北已成了鳳毛麟角，僅在長白山的森林中還偶爾能見到百年的老山參。在河北東北部，雖然也傳出過有人參的消息，但更是少得可憐，不值一提了。
因此，人參（野山參>以它極高的藥用價值和在我國瀕臨絕滅的現(xiàn)狀，被列為了國家一級重點保護植物。
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