16世紀歐洲人自海路入扣中國，其實是14世紀以來西方人海上擴張的一個輝煌成果，尋找東方可謂始于14世紀的航海探險的主要動因，而尋找東方并不始于14世紀，它是整個中世紀一個頑固夢想的延續(xù)，其最為強烈的動機就是為上帝服務和尋找黃金；這種理想在13——14世紀曾一度實現(xiàn)，但卻是曇花一現(xiàn)，而后技術條件進步和國力增長最終幫助他們夢想成真。
一、航海的動力
1.經濟需求
14世紀初開始的歐洲商業(yè)革命的基本誘因中有兩點與海上擴張直接相關，即對遠東產品的需求大增和意大利城市取得地中海貿易的壟斷，這顯然構成歐洲市場的矛盾。當時國際貿易中占據首要地位的是黃金、香料等東方和北非產品，它們幾乎已是基督教時間文明中不可或缺的一部分。比如香料，羅馬帝國從很早的時候就迷戀食用香辛作料，西方世界繼承了這種嗜好。12世紀的歐洲人已經對香料趨之若狂，當時的烹飪書中介紹各種肉食烹制時，很講究香料的搭配；后來除了肉食之外，發(fā)展到食用魚、果醬、湯和高級飲料時也都摻入香料，此外一些香料還用于配制醫(yī)藥。
貿易通路向來是國際貿易的命脈所在，在葡萄牙人進入印度洋以前，東方商品運往歐洲和非洲北部的通道只有波斯灣和紅海兩條。波斯灣一線是自波斯灣入口處的霍爾木茲海峽上行至巴士拉，敘利亞和土耳其商人前來將盈利豐厚的商品經西亞陸路運往敘利亞或黑海的大港口，威尼斯人、熱那亞人和加泰羅尼亞人再到這些港口來購買。取道紅海的貨物則多來自馬六甲，經印度西南的卡利卡特或阿拉伯半島南端的亞丁進入紅海，在圖爾或蘇伊士卸貨，并由陸路運往開羅。到達開羅的貨品被運往至亞歷山大港，由北非的撒拉遜商人運往北非的各地中海港口和一些內陸城市。面對誘人的東方貿易利潤和東方消費品，為了打破意大利人的壟斷，西班牙和葡萄牙率先楊帆，發(fā)現(xiàn)經水路或陸路穿過非洲到達印度洋被認為是最佳路線，這兩個國家的地理位置賦予它們充任這一發(fā)現(xiàn)使命急先鋒的天然優(yōu)勢。
2.精神號召
歐洲的遠征傳統(tǒng)由來已久，浸透基督教的普濟注意、改變異端信仰的熱情和好戰(zhàn)精神是擴張的天然動力，東方在早期頻頻入侵歐洲的事實也助長了強大起來的基督教世界的好戰(zhàn)。有關遙遠的東方有一位約翰牧師統(tǒng)治著一塊信仰基督教的土地的傳說在中世紀人中流傳不衰，更刺激了歐洲人想與東方這位約翰牧師聯(lián)合攻擊伊斯蘭教徒。海外擴張在某種意義上市這一傳統(tǒng)的延續(xù)，海外探險之所以從在伊比利亞半島的葡萄牙人開始，一個重要的原因是，伊斯蘭教是他們眼中一個傳統(tǒng)的、永遠存在的敵人，半島的大部分地區(qū)曾在穆斯林統(tǒng)治之下，基督徒為收回土地進行了長期的艱苦斗爭。直到15世紀，控制北非海岸的穆斯林扔令對岸的伊比利亞人寢食難安，所以有人總結：“其他歐洲人參加十字軍東征是憑一時高興，而虔誠、愛國的伊比利亞人則認為，進行反伊斯蘭教的戰(zhàn)爭是不可動搖、必須履行的責任——是宗教義務和愛國需要的結合?！?/span>
但是僅有中世紀的宗教精神還不足以鼓舞人們去面對洶涌的大西洋和大洋以外的未知世界，因為海洋對中世紀的人來說是一個“孕育惡魔和恐怖的風暴漩渦”。海外擴張還需要一些至少能夠幫助克服懼怕海洋或自然界的悲觀情緒的新精神因素，其中不可否認地帶有方濟各主義的深深烙印。意大利人方濟各（St. Francis of Assisi, 1182—1226）在1209年建立的方濟各會有三個基本點：1）立下赤貧誓言；2）力圖將爭取新教徒的工作擴展到全球和全人類，特別是異教徒世界；3）促使人們同時接近神和自然界。在全世界的異教徒中傳播“清貧福音”與為了貿易尋求海外發(fā)現(xiàn)可謂是異曲同工，所以不難理解西方海外殖民活動自始至終便于傳教活動相輔相成。
3.科技支持
使航?；顒幼罱K付諸實現(xiàn)的是那時以航海技術為代表的技術進步，實現(xiàn)擴張和統(tǒng)一全人類的野心，其關鍵是解決一系列航海方面的技術問題——如船舶的建造，研究大洋和物理狀況，船只的定位技術，對地球體積的認識以及在地圖上精確標定新發(fā)現(xiàn)的陸地等技術。
托勒密“把天體與地球聯(lián)系起來和要關注地球體積的地理位置問題的做法”對航?？上У男纬捎兄匾饔?，在阿拉伯人中很有影響，經阿拉伯人傳入基督教時間的托勒密地理天文學和地理數學的觀念在葡萄牙的航?？茖W中占據顯要地位。同時，占星術士的天文學文化也是葡萄牙的航?？茖W的一個淵源。葡萄牙14世紀上半葉流行的四本歷書同時也是科普工具書，其中《馬德里天文歷書》中推算星體位置的規(guī)則和城市坐標表對航海具有很大的實用價值。
葡萄牙人將航海科學與天文學知識相結合，使得分別活躍于地中海和印度洋的指南針和星盤共同成為大西洋航海家們遠航的重要依持，葡萄牙人得以利用地平緯度航行，也發(fā)展處一套精確測定緯度的原則。當然由于星盤較昂貴，很快被結構簡單、造價低廉的象限儀取代，著名的如六分儀。借助以上的種種，在加上研究海洋動力，航海家能夠確定適合的航線并繪制導航圖和地圖，接下來挑選航船了。
若想征服比地中海兇猛、廣袤和復雜的大西洋，還必須有更適合的船型，當時包括圓形帆船在內的各種通行帆船都過于粗糙笨重，船舷低而承受不住海浪的襲擊，槳手太多而使費用大增，對遠航中經常會遇到的無風或逆風天氣缺乏應對力。葡萄牙人制造出三桅帆船，輕巧精致，并適于逆風航行，誕生之后長期充任沿海探險的專用船。艦隊接連完成繞行幾內亞灣、考察巴西海岸、折過好望角、橫渡大西洋和穿越麥哲倫海峽進而環(huán)繞全球的航海壯舉。此外，活躍于印度洋航線上的葡萄牙戰(zhàn)船和貨船有著長期以來都無須改動的完美之處，不僅能夠長途跋涉，還能運載數量可觀的士兵和貨物，成為葡萄牙人經營東方殖民帝國的強大后盾。
二、劃分世界
在葡萄牙和西班牙之后，更多歐洲國家開始染指亞洲。但首先要承認，葡萄牙在中世紀末期的地里發(fā)現(xiàn)及其政府活動對基督教想全世界擴張起了巨大影響，也加速了西方文明的中心從地中海轉移到大西洋，西班牙、法國、英國、荷蘭都是繼葡萄牙之后，一個接著一個如同受到魔法棒的點撥似的覺醒并站立起來……并急于把新生活的萌芽帶到全世界，東方的歷史則在整個歐洲的這股擴張狂潮中被或遲或緩地深深雕刻著。
1.葡萄牙
支持葡萄牙人大膽挺進印度的是一種錯誤的幻想——印度有大量基督教民、馬拉巴爾海岸的主要君主薩莫林及其他實力不大的君主們都信奉基督教，借助他們的友善和幫助定能戰(zhàn)勝穆斯林信徒的仇恨。第一任總督達伽馬在印度遭受的挫折并未能驅散這種幻想，他的管轄范圍很少超出果阿的印度斯坦沿岸，同時葡萄牙人從來沒能在外洋航線上實現(xiàn)其完全壟斷的目標，在整個16世紀阿拉伯人和威尼斯人不僅沒有被驅逐出貿易領域，而且始終成功地與葡萄牙人競爭。
葡萄牙亞洲帝國的實際只是具有重要戰(zhàn)略地位的少數島嶼和沿海據點，葡萄牙人雖憑借它們控制了跨越半個地球的商船航線，卻也因此而無力深入內陸謀求更穩(wěn)固的發(fā)展，與此同時技術的迅速傳播使葡萄牙在航海和海軍上的絕對優(yōu)勢無法長期保持。這正反映出葡萄牙的東方帝國計劃在設計之初就因為過分宏達而包含著失敗因素，若再聯(lián)系葡萄牙分散在非洲和美洲的殖民地，以及各殖民地間受限于航海條件很少來往這一事實，足以使人相信葡萄牙中央政府實在不具備足夠力量來控制這個涵蓋大半個地球的殖民帝國。
2.西班牙
西班牙的注意力更多在美洲大陸及其西岸而非亞洲，原因之一是他們在美洲獲得的財富的價值與東方的香料不相上下，另一個原因就是在與葡萄牙爭奪馬魯古群島（香料群島）時遭到慘敗并被1494年教皇仲裁劃定的東方分界線逐出亞洲。當然，分界線并未阻止西班牙人對不屬于自己勢力范圍的菲律賓群島感興趣并于1571年征服它們，也未阻止美洲白銀通過西班牙的帆船流入亞洲。不過，西班牙的殖民帝國與葡萄牙的具有類似特質，帶有更多中世紀遺跡而缺少新興資本主義的氣質，當西班牙還沒來得及借助菲律賓在亞洲打造氣象時，荷蘭、法國、英國便已經紛至沓來，他們強大的競爭力和影響力迅速蓋過了已顯疲態(tài)的葡萄牙和西拔牙。最致命的在于他們的擴張沒有經濟實力和經濟動力做后盾，他們缺乏從事帝國貿易所必需的航運業(yè)以及能向殖民地提供其所需的制成品的工業(yè)。
三、群雄爭霸
隨著荷蘭人到來，歐洲人在遠東的經營進入由“東印度公司”掌握的嶄新時代，各國的印度公司已具有“跨國公司”的性質。他們不僅要處理“殖民地”問題，還要與創(chuàng)立并支持這些公司的國家做斗爭。各大印度公司是國中之國的國外之國。他們與股東斗爭，創(chuàng)造了與商業(yè)習慣決裂的資本主義。1600年至1763年是西北歐強國荷蘭、法國和英國奠定世界霸權基礎的階段，這段時間他們開始領先于葡萄牙和西班牙并在世界事物中取得支配地位，其根本原因是這里率先誕生了近代資本主義。
荷蘭人在他們海外貿易的黃金季節(jié)里，依靠有效的海上聯(lián)系，本土的信貸和投資以及對壟斷生產的不懈追求，在亞洲建立起一個幾乎毫無障礙運轉到1690年的商品調劑系統(tǒng)，維持著豐厚的商業(yè)利潤。在18世紀初期荷蘭人將咖啡樹引進東印度群島，收獲量從1711年的100磅劇增至1723年的1200萬磅以上，隨著歐這人養(yǎng)成喝咖啡的嗜好，荷蘭人憑借這種新經濟資源成為主要供應者。17世紀里，荷蘭人在北極海域、波羅的海、美洲、南非的殖民地貿易都有可觀成績。
從18世紀前期開始，英法兩國開始超越荷蘭，其中的原因包括：兩國通過頒布一系列針對荷蘭人的歧視性法令而堅持不懈地努力建立起他們自己的商船隊；荷蘭人自17世紀開始不斷與英法進行長期戰(zhàn)爭導致勞民傷財；荷蘭較為貧乏的自然資源、過高的資金運作成本、商業(yè)代理人營私舞弊賄賂成災。
在英國征服印度前，歐洲人在亞洲幾乎只占據零星的據點和不大的面，派駐人員也很少，然而這少數人所代表的機構與西方最先進的資本主義相聯(lián)系，同時只接觸了亞洲商人小集團，這使得他們如同利劍一般插入亞洲的經濟結構，等待時機改變亞洲的文明和社會，中國既是這些盤亙在亞洲的歐洲人的至高目標，也是他們獲得范圍始終難以有效突破的邊界。
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