凡是有城池的地方，大多建有城隍廟，敬有城隍爺。可城隍爺?shù)降资莻€(gè)什么神靈，為什么要敬他，卻不是一句話能說(shuō)清楚的事。
城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）祭祀，是《周禮》所記載的八神之一。《周易·泰封》曰：“城復(fù)于隍，勿用師”；《易經(jīng)》又言：“城復(fù)于隍，其命亂也?！币馑际钦f(shuō)，如果城墻傾覆時(shí)，是為亂兆，為政者應(yīng)該息武止戈，不可窮兵黷武。可見(jiàn)，祭祀城隍早在周代就開(kāi)始了。歷史文獻(xiàn)中，將“城”與“隍”連用，最早出現(xiàn)于班固《兩都賦·序》：“京師修宮室，浚城隍?！薄墩f(shuō)文解字》曰：“城，以盛民也?！薄摆?，城池也。有水曰池，無(wú)水曰隍?！薄俺勤颉钡囊馑季褪欠朗爻浅氐淖o(hù)城河，那么，守護(hù)城池的神靈就是城隍爺了。
在南北朝時(shí)期的《北齊書(shū)·慕容儼傳》中曾有城隍爺顯靈的記載：北齊文宣帝天保六年（公元555年），慕容儼鎮(zhèn)守郢城，被南朝梁軍包圍。梁軍以荻洪截?cái)嗨饭?yīng)，形勢(shì)危急。“城中先有神祠一所，俗號(hào)城隍神，公私每有祈禱。于是順士卒之心，乃相率祈請(qǐng)，翼獲冥佑。須臾，沖風(fēng)歘起，驚濤涌激，漂斷荻洪?！?/p>
最早祭城隍，只筑土壇，無(wú)廟無(wú)像。設(shè)置城隍廟祭祀，大抵是從道教成為民間信仰才出現(xiàn)的。道、儒把他們的誠(chéng)信和仁義賦予城隍神，使城隍成為民眾最信任的神靈。據(jù)《隋書(shū)·五行志》記載：“梁武陵王祭城隍神，將烹牛，忽有赤蛇繞?？??！庇纱丝芍?，在南北朝時(shí)，城隍已經(jīng)成為民間的普遍信仰。民間奉祀城隍最初把他當(dāng)做城池、地方的保護(hù)神，后來(lái)人們又奉城隍?yàn)橹鞴荜幩沮ぜ?。?jù)《茶香室叢鈔》記載：唐代洪州司馬王簡(jiǎn)易經(jīng)常突然得病，有一天夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)自稱為丁郢的小鬼，說(shuō)是奉城隍神的命令前來(lái)捉拿他。王簡(jiǎn)易只好隨小鬼去見(jiàn)城隍。城隍命左右將命簿拿來(lái)一查，發(fā)現(xiàn)王簡(jiǎn)易還有五年壽命，于是，便放了王簡(jiǎn)易。可見(jiàn)，唐時(shí)的城隍神，已主冥籍。這樣一來(lái)，城隍就成為統(tǒng)管陰陽(yáng)兩界、權(quán)力很大的神靈。
城隍雖然由皇室的祭祀發(fā)展為民間的祭祀，但最初的城隍都是一個(gè)虛擬的神靈，并沒(méi)有一個(gè)具體形象。大約從漢代開(kāi)始，這個(gè)神靈被人格化了。隨著祭祀活動(dòng)的不斷提升，人們尊奉已死的功臣或英雄為城隍。西安都城隍廟供奉的是漢代劉邦的大將紀(jì)信。據(jù)《長(zhǎng)安縣志·王曲城隍廟會(huì)》記載：“相傳楚漢滎陽(yáng)之戰(zhàn)中，漢將紀(jì)信假扮成漢王，解救劉邦出圍，被項(xiàng)羽燒死。劉邦得天下后，封紀(jì)信為十三省總城隍，在長(zhǎng)安王曲建廟立祠，每年農(nóng)歷二月初八祭祀，后遂成廟會(huì)?！贝撕螅龂?guó)、兩晉、南北朝時(shí)期，民間已經(jīng)普遍建廟祭祀城隍。到了唐代，祭祀城隍的活動(dòng)已經(jīng)蔚然成風(fēng)，張說(shuō)、張九齡、許遠(yuǎn)、韓愈、杜牧、李商隱等都撰有城隍祭文。宋代城隍被正式列入祀典，各府、州、縣皆立廟奉祀，并明確規(guī)定新官到任的三日內(nèi)，必須拜謁城隍廟。明洪武二年（公元1369年），朱元璋制定了城隍的封號(hào)爵級(jí)。他下旨封開(kāi)封、臨濠、束和、平滁四城的城隍?yàn)橥?，職位正一品，與人間的太師、太傅、太?！叭焙妥蟆⒂邑┫嗥郊?jí)；又封各府、州、縣城隍?yàn)楣⒑?、伯。并且重建各地城隍廟，規(guī)模與當(dāng)?shù)毓偈鹜耆粯樱€按級(jí)別配制冕旒袞服。城隍廟的塑像與配神一般是：正殿之中祀奉城隍大神，兩旁分別列八大將、判官、牛頭、馬面、黑白無(wú)常、鐘鼓神以及十殿閻王、十八司等地獄塑像，府城隍廟里則有更多的配神。
西安的都城隍廟是明代建成的。據(jù)《西安志·城隍廟》記載：“朱元璋的次子朱樉被封為秦王，就藩西安，統(tǒng)領(lǐng)西北事宜，他于洪武二十年（公元1387年）主持修建了西安的都城隍廟。最初在東門里，到明宣宗朱瞻登基后于宣德八年（1433年）移建于西大街?！蔽靼捕汲勤驈R曾在清代順治時(shí)（1644年-1661年）屢加擴(kuò)修。清雍正九年（1731年）大殿毀于火災(zāi)，川陜總督年羹堯用拆除明秦王府的木材磚瓦又?jǐn)U充修建。城隍廟門朝南，南北長(zhǎng)380米，建筑面積3011平方米，包括16棟古建筑。其中主要建筑是大殿和樂(lè)舞樓以及廟前的牌樓。后來(lái)乾隆、嘉慶、道光、光緒時(shí)都曾修葺。民國(guó)12年（公元1923年），前院又遭大火，陜西督軍陳樹(shù)藩作價(jià)出售，后來(lái)建作商業(yè)鋪面，保留至今。牌樓在“文革”期間遭毀，2006年，政府出資重修了牌樓。新牌樓仿照原牌樓的風(fēng)格建造，為鋼木結(jié)構(gòu)，規(guī)模較大，規(guī)格較高。牌樓正面大匾上縱書(shū)“都城隍廟”四個(gè)貼金大字，背面大匾橫書(shū)“你來(lái)了么”四個(gè)貼金大字，八個(gè)字均選自顏真卿的真跡。
城隍被人格化之后，各地尊奉的人都不相同。西安最早是紀(jì)信，也說(shuō)是后稷，或者婁敬；福州城隍爺是抗元英雄陳文龍；上海城隍爺是秦裕伯；北京的城隍爺是文天祥、楊椒山；杭州的城隍爺是周新；會(huì)稽是龐玉；南寧、桂林是蘇緘；臨江、南康是灌嬰；江陰是周苛；和州是范增；襄陽(yáng)是蕭何，等等。所以要問(wèn)城隍爺是誰(shuí)，還真的難有定論。
尊奉和祭祀城隍，反映了一種民間信仰，表現(xiàn)出人們?cè)凇罢热诵?、教人為善”等精神層面的追求，有利于凈化心靈，促人行善。這對(duì)促進(jìn)社會(huì)穩(wěn)定、和諧和發(fā)展有一定的積極意義。此外，城隍廟還被列入非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)項(xiàng)目。在這里，人們通過(guò)對(duì)心中的圖騰、祖先和自然神的崇拜，獲得自我保護(hù)，寄托美好希望。再者，傳統(tǒng)廟會(huì)與年節(jié)祈?；顒?dòng)中的民間絕活、民間文化藝術(shù)等活動(dòng)，豐富活躍了人們的文化生活。另外，甚為壯觀的廟會(huì)盛況，也能帶動(dòng)地方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，是文化促進(jìn)經(jīng)濟(jì)繁榮的重要方面之一。
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