《更路簿》又稱(chēng)《水路簿》、《南海更路經(jīng)》等，是中國(guó)漁民注述，在南海海域開(kāi)展航行和捕魚(yú)活動(dòng)的航海指南。
在沒(méi)有精確的航海圖標(biāo)和衛(wèi)星定位系統(tǒng)的久遠(yuǎn)年代，凡前往南海作業(yè)的中國(guó)漁船都必備兩樣?xùn)|西：一是羅盤(pán)，漁民依靠它確定航行方向。羅盤(pán)先以“子卯午酉”定東南西北，又以八卦中的“乾坤艮巽”定西北、西南、東北、東南。以子午線(xiàn)分南北，以卯酉線(xiàn)分東西；二是《更路簿》，起點(diǎn)、終點(diǎn)、針位和更數(shù)是《更路簿》的四個(gè)要素，從家鄉(xiāng)港口到南海各島礁的詳細(xì)情況、航行方位、時(shí)間與距離均有記載。每一日夜分為12更，漁民以焚香柱數(shù)為度，以木片投海中，人從船只而行，驗(yàn)風(fēng)之急緩，定更數(shù)的多少，可以知道船航行到某地。
“自大潭過(guò)東海，用乾巽使到十二更……”這是《更路簿》中的一句話(huà)?！按筇丁敝腑偤Ｌ堕T(mén)港，“東?！奔次魃澈Ｓ?，“乾巽”是航行角度，“更”是指路程。憑漁民的經(jīng)驗(yàn)，后船不見(jiàn)前船桅桿謂之一更，風(fēng)帆船約行5小時(shí)，航程大約10海里。簡(jiǎn)短一句話(huà)就標(biāo)示清楚出發(fā)地、目的地、航向以及航程，使人對(duì)南海地理地貌了然于胸。翻開(kāi)這些古老的冊(cè)子，仿佛一隊(duì)隊(duì)漁船緩緩駛進(jìn)南海清晨升起的薄霧中，漸行漸遠(yuǎn)。
歷史記載，瓊海潭門(mén)的船隊(duì)每年農(nóng)歷11月至12月乘東北風(fēng)南下，先至西沙群島，一些船留在當(dāng)?shù)厣a(chǎn)，另一些船隊(duì)再赴南沙群島。經(jīng)過(guò)冬春二季大約半年的時(shí)間進(jìn)行捕撈作業(yè)，然后帶著打撈的各種珍稀海產(chǎn)品，至第二年的清明谷雨期間乘西南風(fēng)北返。
海南漁民中的船長(zhǎng)都有記錄自己航行軌跡的習(xí)慣，他們用自己的方法記錄下航行中的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，這便是《更路簿》的初稿。《更路簿》沒(méi)有定本，一直在不斷完善和修改，成為一部詳細(xì)記錄西沙、南沙群島的島礁名稱(chēng)、特征和準(zhǔn)確位置，以及航線(xiàn)、島礁地貌和海浪、潮汐、風(fēng)向、風(fēng)暴等水文氣象信息在內(nèi)的航海經(jīng)。在全靠海風(fēng)為動(dòng)力的帆船航海時(shí)代，一旦發(fā)生海難，這些記有航海經(jīng)驗(yàn)的冊(cè)子便會(huì)與生命一起消亡，換句話(huà)說(shuō)，《更路簿》是漁民以付出數(shù)代人的無(wú)數(shù)生命換來(lái)的。
據(jù)記載，在清同治十二年到光緒三十三年間的35年光景中，死在海南的海南漁民就達(dá)130多人。在西沙及南沙群島，中國(guó)漁民為死去的同伴蓋起了孤魂廟和土地廟。相傳明代，108位海南漁民到七洲洋（即西沙海域）捕魚(yú)，遭臺(tái)風(fēng)突襲，漁民全部葬身海底。多年后，又一批海南漁民來(lái)這一帶作業(yè)，狂風(fēng)惡浪依舊肆虐，撕扯著漁船，生還無(wú)望的漁民們別無(wú)他法，只能焚香禱告，祈求108位弟兄神靈的庇護(hù)。霎時(shí)間，風(fēng)浪歸于平靜。死里逃生的漁民為了感謝這108位兄弟在天之靈的保佑，集資在永興島修建廟宇。1975年，臺(tái)灣人張振國(guó)到南沙，其寫(xiě)作的《南沙行》一書(shū)記載，太平島、中業(yè)島、南威島、西月島及南鑰島上都有神廟。其中，太平島的土地廟門(mén)上寫(xiě)有“有求必應(yīng)”四字橫批。中業(yè)島的土地廟是由幾塊寬大的石板搭成，3尺來(lái)高，2尺來(lái)寬，中間供著石質(zhì)的土地神像。雖經(jīng)多年風(fēng)雨侵蝕，已經(jīng)剝落模糊，其塑像依稀可辨。
這部用生命書(shū)寫(xiě)的《更路簿》，準(zhǔn)確性不容置疑，直到有了航海地圖的若干年之后，許多船長(zhǎng)依然靠《更路簿》外加羅盤(pán)航海。如今，被發(fā)現(xiàn)的《更路簿》有10余個(gè)版本的抄本，包括蘇德柳《更路簿》、彭正楷《更路簿》、郁玉清《定羅經(jīng)針位》、陳永芹《西南沙更簿》、林鴻錦《更路簿》、王國(guó)昌《順風(fēng)得利》、麥興銑《注明東北海更路簿》、李根深《東海北海更路簿》、許洪?！陡凡尽?、盧洪蘭《更路簿》、李魁茂《更路簿》、蒙全洲《去西南沙的水路簿》等。無(wú)論是哪種版本的手抄本，里面每一個(gè)字都一筆一畫(huà)書(shū)寫(xiě)得認(rèn)真工整，仿佛是一種祭祀先輩的儀式。
漁民手中流傳的《更路簿》全部都是手抄本?，F(xiàn)存的《更路簿》大多成書(shū)于清代康熙末年，最早的成書(shū)于明代，已被列入第二批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)目錄。直到20世紀(jì)50年代，《更路簿》才真正完成了它的使命，退出了歷史舞臺(tái)。彭正楷版本的《更路簿》記載有17條西沙捕魚(yú)線(xiàn)路，200多條南沙捕魚(yú)線(xiàn)路，29條從南沙返回海南島的航線(xiàn)，7個(gè)海上交通樞紐和漁業(yè)生產(chǎn)中心。從這些線(xiàn)路看，西沙、南沙海域最晚在明代就已經(jīng)成為中國(guó)漁民的傳統(tǒng)漁場(chǎng)了。
南海盛產(chǎn)海參、馬蹄螺等稀有珍貴的海產(chǎn)品。特別是馬蹄螺，因螺殼珍珠粉質(zhì)量高，可作高級(jí)油漆原料和紐扣，清末以后，英、日等國(guó)大量需求。從那時(shí)起，南沙群島的馬蹄螺開(kāi)始被大量采集，行銷(xiāo)國(guó)際市場(chǎng)。正常年景，一個(gè)季節(jié)一條漁船可賺五六千銀元，這讓漁民過(guò)上了殷實(shí)的生活。在眾多經(jīng)營(yíng)南沙的漁民之中，海南文昌的黃學(xué)校赫赫有名，在海南經(jīng)濟(jì)發(fā)展史上留下了成功典范。這位清末民初的海南船王，白手起家，從小船員做到大船東，繼而擁有自己的船隊(duì)。一次，黃學(xué)校將南沙出產(chǎn)的蠔干及魚(yú)翅等海味運(yùn)到新加坡出售，在海南人黃卓如經(jīng)辦的“九八行”（即經(jīng)紀(jì)行）里看到來(lái)自印度洋的馬蹄螺，每百斤值光洋100多元。他便問(wèn)黃卓如，如他再運(yùn)一些馬蹄螺來(lái)還收不收？黃卓如回答，運(yùn)多少，收多少。自此以后，黃學(xué)校開(kāi)始經(jīng)營(yíng)南沙的馬蹄螺。當(dāng)時(shí)，黃學(xué)校有船3條，每年售馬蹄螺一次可獲3萬(wàn)銀元左右。黃學(xué)校因此發(fā)了財(cái)。
海上風(fēng)云莫測(cè)，每次去南海海域作業(yè)都要在遠(yuǎn)離大陸的海洋上漂泊3至4個(gè)月，賴(lài)以生存的淡水、糧食從哪里補(bǔ)給？由于南海海域常年高溫高濕，冒著生命危險(xiǎn)打撈上來(lái)的海產(chǎn)品如果不進(jìn)行及時(shí)處理就會(huì)變質(zhì)怎么辦？翻開(kāi)《更路簿》，它會(huì)告訴你，某個(gè)月份某片海域大致是怎樣的情形。很多漁民還在西沙、南沙的島上用草席、椰葉或破舊船料、樹(shù)木等搭起窩棚，將捕到的海參、海龜、螺和蠔等海產(chǎn)品曬干貯藏，還在島上建屋種田，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。凡是有淡水的、具備住人條件的島嶼，幾乎都有中國(guó)漁民居住，有些漁民，在島上一住就是幾年甚至十幾年?！段牟h志》記載，文昌東郊上坡村陳鴻柏曾在雙子礁住了整整18年。
漁民們不僅住在島上，還為島嶼起了頗為生動(dòng)形象的名字，如把環(huán)礁稱(chēng)為“筐”，把南威島稱(chēng)為“島仔峙”，把司令礁稱(chēng)為“眼鏡鏟”，把安達(dá)礁稱(chēng)為“銀餅”，把仙賓礁稱(chēng)為“魚(yú)鱗”等等。這些名字都極具海南方言特色，有很多地名還以海南方言的發(fā)音被譯成外文。1868年英國(guó)海軍出版的《中國(guó)海指南》中曾記載“Sin Cowe”和“Namyit”兩個(gè)南海島嶼的名稱(chēng)，顯然就是音譯海南漁民對(duì)景宏島的稱(chēng)謂“秤鉤”和對(duì)鴻麻島的稱(chēng)謂“南乙”。
