州刺史、州牧、郡太守是《三國(guó)演義》中我們見到的最多官職，而且他們一個(gè)個(gè)都掌握著地方的大權(quán)，手中握有重兵，成為了演義中群雄角逐的重要角色。
第3回，外戚何進(jìn)為誅殺宦官，引董卓入朝。當(dāng)時(shí)董卓即為“西涼刺史”，手下“統(tǒng)西（涼）州大軍二十萬(wàn)”。這是演義中第一次提到“刺史”的官職，也是后來(lái)種種禍亂的開端。第5回，曹操矯詔討董卓，“各鎮(zhèn)諸侯皆起兵相應(yīng)”。這些“諸侯”中即有四個(gè)是“州刺史”（冀州刺史韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、徐州刺史陶謙），十二個(gè)為郡太守（南陽(yáng)郡太守袁術(shù)、河內(nèi)郡太守王匡、陳留郡太守張邈、東郡太守喬瑁、山陽(yáng)太守袁遺、北?？ぬ乜兹?、廣陵郡太守張超、西涼郡太守馬騰、北平郡太守公孫瓚、上黨郡太守張楊、長(zhǎng)沙郡太守孫堅(jiān)、渤?？ぬ卦B）。他們統(tǒng)率“諸路軍馬，多少不等，有三萬(wàn)者，有一二萬(wàn)者，各領(lǐng)文官武將，投洛陽(yáng)來(lái)”。
后來(lái)，由于各路諸侯的人心不齊，最后未能討滅董卓，反而各自為政，占據(jù)一方，形成了許多軍事集團(tuán)，割據(jù)稱雄，連年相互爭(zhēng)戰(zhàn)。在這些割據(jù)勢(shì)力中，重要的除了前面提到的袁紹、袁術(shù)、曹操、公孫瓚、陶謙、孫堅(jiān)、馬騰（后為韓遂、馬超）等人外，還有孫堅(jiān)之子孫策（后為孫權(quán)）占據(jù)江東之郡；荊州的劉表和益州的劉璋等。這些割據(jù)勢(shì)力在后來(lái)的發(fā)展中，有的又有了各種官職、爵位，但是他們?cè)谄溟_始時(shí)，都是以州刺史、州牧或郡太守起家的。
歷史上，郡太守的官職早于州刺史和州牧。
西漢初年，沿襲秦朝，在地方上設(shè)置郡、縣兩級(jí)行政機(jī)構(gòu)。同時(shí)，漢高祖劉邦又封同姓子侄為諸侯王，在全國(guó)建立起了許多王國(guó)，稱作“郡國(guó)并行”制。后來(lái)的幾代皇帝不斷地削弱諸侯王的地盤、權(quán)勢(shì)，最終使其只能“衣食租稅”而沒有了任何權(quán)利，地方上的行政機(jī)構(gòu)基本上就只有郡縣了。最多時(shí)，西漢在全國(guó)設(shè)置有90多個(gè)郡，每個(gè)郡下?lián)碛懈嗟目h。郡的最高長(zhǎng)官開始時(shí)稱“守”，漢景帝時(shí)（公元前148年）改名為太守，從此，這一稱謂一直延用到了東漢?？な鼗蚩ぬ爻跗诘穆氊?zé)只是掌管一郡的民事、訴訟、農(nóng)桑生產(chǎn)、賦役等事物，屬于對(duì)地方的行政管理。
刺史是漢武帝時(shí)（公元前106年）開始設(shè)置的，其職責(zé)是監(jiān)察地方上的各級(jí)官吏。漢武帝將全國(guó)除都城長(zhǎng)安周圍的“京畿”之地外，設(shè)置了十三個(gè)州，每個(gè)州派一名刺史，遂有了州刺史的官職。這十三個(gè)州，據(jù)《漢書·地理志》所記，為冀州、兗州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、豫州、益州、涼州、幽州、并州、交趾州、朔方州。這些州的設(shè)置、管轄區(qū)域及其名稱，除個(gè)別的在后來(lái)有所改動(dòng)、變更外，基本上一直延續(xù)到了東漢。正因如此，這些“州”我們?cè)凇度龂?guó)演義》中大多數(shù)都能看到。州刺史在西漢成帝時(shí)改名叫州牧，到了西漢末年又改回稱刺史，但不久再改稱州牧；東漢時(shí)亦不斷易名，大致初年叫刺史，末年又稱牧了。這種情況反映在《三國(guó)演義》里，便出現(xiàn)了“州刺史”與“州牧”稱呼的混雜狀況。
到了東漢末年，外戚與宦官交互掌權(quán)、斗爭(zhēng)日趨激化，皇帝頻繁廢立，各地農(nóng)民起義不斷發(fā)生，尤其是公元184年爆發(fā)的黃巾大起義，使得東漢王朝徹底走上了土崩瓦解、名存實(shí)亡的狀況。隨之而來(lái)的則是地方上的州刺史、州牧和郡太守們紛紛地超越自己官職的權(quán)限，招兵買馬，囤積糧草，以鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的名義，拼命擴(kuò)充自己的勢(shì)力，直至形成為一個(gè)個(gè)割據(jù)、稱雄一方的軍事集團(tuán)。凡此這些，正是《三國(guó)演義》80回以前所描寫的“天下大亂”“群雄角逐”精彩故事的真實(shí)背景。
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