咳嗽藥的功效上通常都包含了兩項：止咳+化痰。
不能化痰的止咳是謀財害命，因為咳嗽的一大重要功能是將肺部產(chǎn)生的痰液從呼吸道及時清除，以免我們被自己產(chǎn)生的痰液給搞得窒息而死了，不要笑，這樣事情在許多老年呼吸疾病患者中有很大的概率發(fā)生，他們依賴人工吸痰來避免這種悲劇。
讓我們先了解一下肺部產(chǎn)生痰液的過程以及痰的生理功能和潛在的風(fēng)險吧。
我們所說的痰來自于支氣管中產(chǎn)生的粘液，其作用是將呼吸道呼吸進(jìn)來的塵埃、細(xì)菌、病毒等加以捕獲，然后通過呼吸道纖毛的規(guī)律運動將粘液不斷地向上運送到特定位置，就成為我們所說的痰，痰刺激喉嚨產(chǎn)生咳嗽反射。
當(dāng)空氣中有各種刺激物或我們呼吸道發(fā)生感染的時候，粘液的分泌會明顯增加，于是我們的咳嗽吐痰的次數(shù)也會大幅度增加。
呼吸道不同的情況下，產(chǎn)生的粘液性質(zhì)也會有差異。粘液本質(zhì)上果凍狀的凝膠，之所以是凝膠是因為粘液中含有蛋白質(zhì)，這些蛋白質(zhì)形成了一張凝膠網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，這張網(wǎng)可以阻止病毒細(xì)菌進(jìn)入肺細(xì)胞，將異物打包包裹，是身體很精妙的一種處理手段。
圖示：支氣管中的粘液（金黃色）
但如果這張網(wǎng)過于密集，蛋白含量過高，就會形成濃痰，其粘著能力太強(qiáng)，讓咳嗽成為一件痛苦的事情，甚至咳不出來，有堵塞氣道造成窒息的風(fēng)險。這時候就需要化痰或人工吸痰來解決了。
使用藥物化痰，是因為這些藥物要么可以讓呼吸道內(nèi)層細(xì)胞增加分泌的水量，讓痰液得到稀釋，降低其粘稠度，要么可以破壞致密的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，從而讓痰液的粘稠度下降。這就是化痰的含義，化痰的最終效果是讓咳嗽變得容易，身體也就不需要過度頻繁的咳嗽。這也是止咳藥通常必須搭配著化痰藥（祛痰藥）一起使用的原因。
雖然痰液的產(chǎn)生是維持呼吸道健康的正常功能，但在一種先天性疾病中，過度產(chǎn)生的粘稠的痰液引發(fā)嚴(yán)重問題——囊性纖維變性。
圖示：右邊是囊性纖維變性患者的支氣管模型，與左邊的正常模型相比，患者有一個超級痰液生成器，并且由于細(xì)胞膜上缺失幾種重要蛋白質(zhì)，導(dǎo)致細(xì)胞分泌的水和氯離子減少，造成痰液過度濃稠堵塞支氣管，導(dǎo)致肺部功能受損并發(fā)生纖維化病變。
