雖然馬很早就被人類馴服，但是早期的騎兵沒有馬鞍，也沒有馬鐙，全靠雙腿夾緊馬腹御馬，無法進(jìn)行格斗搏殺，只能靠射箭殺敵。
而這種高難度操作技巧只有從小在馬背上長(zhǎng)大的游牧民族才擅長(zhǎng)，中原地區(qū)的軍隊(duì)直到了春秋末期、戰(zhàn)國(guó)初期才出現(xiàn)專門的騎兵。
騎兵
“中行穆子之?dāng)〉杂诖箨懀弥畾к嚦缱?；而智伯欲代仇猶；遺之大鐘，以開其道，其不利于車可知矣。勢(shì)不得不變而為騎，騎射所以便山谷也?！?顧炎武《日知錄·卷二十九》)
清朝顧炎武在中記載道：春秋時(shí)期荀吳在大原之戰(zhàn)中毀戰(zhàn)車改用步兵大勝戎狄，智伯為滅仇猶國(guó)先以贈(zèng)送大鐘為名義，實(shí)則伏兵全在大車之后?？梢娚降雷鲬?zhàn)，車兵和步兵都不如騎兵敏捷。
但當(dāng)時(shí)華夏各族都是寬袖長(zhǎng)袍，騎在馬背上很難做出射箭的動(dòng)作。
公元前307年，趙武靈王在與北方匈奴的作戰(zhàn)中，推行“胡服騎射”，將騎兵的服裝改為游牧民族的窄袖短袍，建立了可以與游牧民族作戰(zhàn)的騎兵。時(shí)趙國(guó)以李牧為統(tǒng)帥，訓(xùn)練騎兵騎射，騎兵1.3萬人，擊敗匈奴、東胡等游牧民族，十幾年不敢接近趙國(guó)邊境，趙國(guó)軍事力量一躍為戰(zhàn)國(guó)群雄前列,成為了山東六國(guó)的抗秦主力。
霍去病任驃騎將軍
西漢時(shí)期，為了與匈奴作戰(zhàn)，建立起了大規(guī)模的騎兵部隊(duì)。朝廷設(shè)置有專門的“車騎將軍”、“驃騎將軍”、“驍騎將軍”等名號(hào)，北軍中也有“屯騎校尉”、“越騎校尉”、“胡騎校尉”，在對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)中，出動(dòng)的騎兵數(shù)以十萬計(jì)，超過步兵數(shù)量。
東漢時(shí)期保留了西漢的制度，但數(shù)量有所下降，主要依靠?jī)?nèi)附的南匈奴和羌族部落的騎兵作戰(zhàn)。
東漢末年，曹操在官渡之戰(zhàn)以5000騎兵突襲袁紹后勤基地烏巢，獲得勝利。曹操的虎豹騎部隊(duì)更是百里挑一，戰(zhàn)績(jī)彪炳。
遼代竹馬鐙
十六國(guó)時(shí)期，由于馬鐙等馬具的普及應(yīng)用，重裝騎兵也全面登上歷史舞臺(tái)，在軍隊(duì)中所占比重也大大增加，成為決定戰(zhàn)場(chǎng)勝負(fù)的關(guān)鍵因素。
如肥水之戰(zhàn)時(shí)，前秦軍隊(duì)號(hào)稱步兵60萬，騎兵27萬大舉進(jìn)攻東晉。北魏進(jìn)攻南朝宋時(shí)更是出動(dòng)騎兵60萬，營(yíng)寨連綿3000里。
到了唐朝，軍隊(duì)的標(biāo)準(zhǔn)編制是騎兵占戰(zhàn)斗部隊(duì)的30%，盛唐時(shí)期全部57萬常備軍中有16萬騎兵，也大體符合這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)。唐中期開始，漢族朝廷逐漸喪失了對(duì)馬匹產(chǎn)區(qū)的控制。騎兵比重逐漸下降。
北宋時(shí)期，朝廷千方百計(jì)促進(jìn)馬匹的養(yǎng)育，但是南方農(nóng)業(yè)區(qū)并不合適大批馬群放牧，馬匹產(chǎn)量長(zhǎng)期萎縮，特意設(shè)置的“馬軍”也名不副實(shí)，大部分軍隊(duì)都是沒有馬的步兵。
南宋時(shí)期，疆域的進(jìn)一步縮小，導(dǎo)致馬的來源更加捉襟見肘，只能裝備以廣西生產(chǎn)的矮種馬，騎兵只占軍隊(duì)的5%，面對(duì)北方游牧民族的騎兵屢戰(zhàn)屢敗。能與北方游牧毛南族一戰(zhàn)的南宋軍隊(duì)，一般都配備著大量的騎兵，比如岳飛依靠俘獲的馬匹，訓(xùn)練的8000騎“背嵬軍”在對(duì)金軍作戰(zhàn)中取得勝利。
到了明朝初期，朝廷又加大了騎兵的力量。如在永樂年間，朱棣親征漠北動(dòng)用了大量的騎兵。1409，韃靼可汗本雅失里殺死明朝使臣郭驥，朱棣命丘福征討，丘福率十萬騎兵奔襲，最終全軍覆沒。半年后，明朝又動(dòng)員組建出30萬騎兵。但是1449年“土木之變”后，朝廷掌握的京軍全軍覆沒，騎兵損失再也沒有恢復(fù)到原來的水平，倒退到兩宋的水平。
清八旗兵的主體主要是騎兵，騎、步比大約是1：1；而綠營(yíng)兵則是步兵為主，馬、步比大約是3：7。不過清朝時(shí)的“馬兵”已經(jīng)稱為泛指級(jí)別最高、俸祿最多的士兵，不一定配備有馬匹，比例可能更低。
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